"Apakah masih belum ada kabar dari Ayah?"
"Seharusnya beliau sudah tiba di Roma sekarang, Yang Mulia."
"Asalkan para dewa tidak memilih untuk mempermainkannya, tentu."
Berenice IV berkata sambil bersandar pada pagar balkon.
Di kedua sisinya, para budak mengipasi udara dengan daun palem besar.
"Bagaimana reaksi rakyat Aleksandria?"
"Ketidakpuasan di antara warga tumbuh setiap hari. Semakin banyak orang yang memprotes desas-desus bahwa pajak baru akan segera diberlakukan."
"Bagus. Semuanya berjalan persis seperti yang kita perkirakan."
Berenice berkata sambil mengalihkan pandangannya ke luar.
Laut yang terbentang di depan istana kerajaan sungguh pemandangan yang megah.
Namun yang lebih agung lagi adalah menara mercusuar raksasa yang berdiri di ujung Pulau Pharos.
Itulah monumen terbesar Aleksandria, dimulai pada masa Ptolemy I, pendiri dinasti Ptolemaik, dan diselesaikan oleh para penerusnya.
"Sebarkan kabar bahwa Ayah telah merangkak ke Roma demi persahabatannya. Ulangi terus sampai setiap warga Aleksandria mendengarnya."
"Dipahami, Yang Mulia."
Berenice mengawasi sang bangsawan istana itu pergi sebelum kembali menatap kota.
Aleksandria, seperti biasa, bersih dan indah, bangunan-bangunannya yang putih berkilau tersusun dalam distrik-distrik dengan presisi geometris.
Perpustakaan Besar, kebun binatang, dan observatoriumnya sungguh menakjubkan bahkan sekilas pandang.
Terlepas dari keteraturan dan keindahan kota itu, warganya terkenal plin-plan.
Seperti kucing, mereka lebih peduli pada kepentingan langsung mereka daripada kesetiaan kepada keluarga kerajaan.
Menurunkan firaun yang tidak mereka sukai—dan menyeretnya keluar dari istana untuk dibantai—hampir menjadi kebiasaan mereka.
Namun, jika ia memainkan sifat plin-plan itu dengan cekatan, itu bisa memberinya kesempatan yang ia butuhkan untuk merebut takhta.
Terutama, warga Aleksandria membenci gagasan pemerintahan Romawi.
"Namun Ayah masih saja mencengkeram ujung toga Roma dengan menyedihkan."
Berenice bergumam.
Ayahnya adalah pengecut yang penurut.
Ia pasti akan menawarkan berapa pun jumlah emas yang diperlukan untuk mengamankan 'persahabatan' Roma.
Dan itu tak pelak akan membuka jalan bagi upayanya sendiri merebut takhta.
"Mari kita lihat bagaimana reaksi warga Aleksandria terhadap itu."
***
Pantai di Ostia penuh sesak orang.
Sementara semua orang menatap laut dengan penuh antisipasi, layar ungu akhirnya muncul di cakrawala jauh.
Ungu Tirus—pewarna paling langka dan termahal pada masa itu, serta simbol status tertinggi.
Hanya segelintir orang di dunia yang cukup kaya untuk mewarnai layar sebesar itu seluruhnya dengan ungu Tirus.
"Tuan Muda, menurutmu mengapa Firaun Mesir datang ke Roma sekarang?"
"Karena alasan yang sama seperti kota-kota lain yang datang ke Roma."
Felix dan aku berdiri berdampingan di dermaga, mengawasi kapal yang perlahan mendekat.
"Untuk membeli persahabatan Roma."
Kabar bahwa Ptolemy XII, firaun Mesir, datang ke Roma baru tiba beberapa hari sebelumnya.
Bayangkan firaunnya sendiri yang melakukan perjalanan.
Mengapa Ptolemy terburu-buru ke Roma begitu mendadak?
"Saat ini, Mesir tunduk pada Roma, tetapi bukan provinsi. Setidaknya di atas kertas, itu kerajaan merdeka."
Para Firaun yang memerintah Mesir adalah keturunan Ptolemy, salah satu jenderal Makedonia Alexander Agung.
Dinastinya telah mempraktikkan inses antarsaudara selama beberapa generasi untuk mempertahankan garis darah kerajaan.
Namun dinasti itu sudah cukup lama membungkuk pada kekuatan Romawi.
Kini, seorang firaun Mesir hanya bisa bertahan dengan pengakuan resmi Roma.
"Mereka datang."
Saat kapal semakin dekat, desahan kagum merambat melalui kerumunan.
Sebuah paviliun emas berdiri di atas kapal raksasa itu, sementara dayung-dayungnya berkilau keperakan.
Aku belum pernah melihat kapal yang begitu absurd mewahnya.
Tidak heran orang menyebut Mesir sebagai kerajaan terkaya di seluruh Mediterania.
Akhirnya, kapal itu bersandar, dan para pelayan menggelar karpet tenun yang kaya di depan firaun.
Ptolemy sendiri tampak biasa saja secara mengejutkan.
Lepaskan jubah emas mewah yang menyelimutinya, dan ia akan tampak seperti pria paruh baya mana pun yang mungkin kau lewati di jalanan Roma.
Namun yang benar-benar menarik perhatianku adalah gadis muda yang berdiri tepat di belakangnya.
Jadi itulah Cleopatra yang terkenal itu.
Ia adalah femme fatale terkenal yang suatu hari akan melilitkan Gaius Caesar dan Mark Antony di jarinya dan mengubah arah sejarah Romawi.
Namun saat ini, ia hanyalah gadis muda yang tampak biasa saja. Meskipun begitu, ia praktis meneteskan perhiasan emas dari ujung kepala sampai ujung kaki.
Sang Firaun dan putri perlahan berjalan menuruni karpet.
Ayah dan Luceius duduk di dua kursi tinggi di ujung dermaga.
Pengaturan itu memaksa Ptolemy menengadah kepada mereka.
Orang-orang Romawi memang suka sekali menggelar pertunjukan kecil kekuasaan seperti ini.
Begitu Ptolemy melangkah maju sendirian, Ayah dan Luceius berdiri dan menghampirinya.
Ayah menggenggam tangan Ptolemy dan berbicara.
"Selamat datang di Roma, Yang Mulia."
"Aku berterima kasih atas keramahan Roma yang murah hati."
Saat bisikan merambat melalui kerumunan, aku pun melangkah maju.
Dalam sejarah yang kuingat, Ptolemy memang mengunjungi Roma sekitar waktu ini.
Namun tidak ada catatan bahwa putrinya Cleopatra menemaninya.
Ia pun tidak tiba dengan delegasi sebesar itu.
Apakah ia benar-benar mempercepat kunjungannya hanya karena Dewan Agama?
Tidak butuh waktu lama untuk mendapat jawaban atas pertanyaan itu.
Sore itu juga, selama jamuan penyambutan di domus Ayah, firaun itu menghampiriku langsung.
"Lucius Caesar."
"Ya, Yang Mulia."
Lalu firaun itu menanyakan sesuatu yang sama sekali tidak kuduga.
"Apakah kau mungkin... bisa meminjamkanku sejumlah uang?"
***
"Meminjamkanmu uang?"
Aku sungguh tidak mengharapkan permintaan seperti ini hari ini.
"Aku bersedia membayar bunga dua puluh persen per tahun. Itu bukan syarat yang merugikan bagimu, Caesar."
Melihat ekspresiku, Ptolemy buru-buru menambahkan.
Ia tampak sangat putus asa untuk seorang raja.
"Jika tidak keberatan, bolehkah kutanyakan mengapa Yang Mulia membutuhkan dana sebesar itu?"
Kami berdua duduk sendiri di ruang pribadi yang disiapkan untuk kesempatan itu.
Aku tahu ia menginginkan percakapan pribadi, tetapi aku tidak pernah membayangkan ia akan langsung memohon pinjaman besar.
"Dalam arti tertentu, bisa dikatakan ini karena kau, Caesar muda," katanya sambil tersenyum pahit.
"Karena aku?"
"Memalukan bagiku untuk mengakui ini sebagai firaun, tetapi perbendaharaan kerajaan Mesir berada dalam kondisi sulit. Kami harus memasok gandum dalam jumlah besar ke Roma setiap tahun, dan baru-baru ini kami juga dilanda kelaparan. Lebih buruk lagi, sebagian besar pendapatan kerajaan kami tiba-tiba lenyap belum lama ini. Semua karena kertas."
"Kertas."
Aku bergumam. Kertas telah menyebabkan pendapatan kerajaan runtuh? Jangan-jangan...
Maksudnya papirus?
"Sampai baru-baru ini, sebagian besar pendapatan pajak kami berasal dari perdagangan papirus. Namun beberapa waktu lalu, pendapatan itu turun drastis. Bahkan, mengatakan bahwa itu lenyap sepenuhnya lebih tepat."
Aku mengangguk. Itu masuk akal.
Begitu kertas baruku masuk pasar, permintaan papirus anjlok.
Papirus sederhana tidak bisa bersaing dalam harga maupun efisiensi produksi.
Namun, aku tidak menyadari papirus menyumbang bagian sebesar itu dari pendapatan kerajaan Mesir.
Siapa sangka menciptakan kertas akan menyebabkan efek kupu-kupu semacam ini?
"Namun, Yang Mulia belum sepenuhnya menjawab pertanyaanku. Jika tujuanmu hanya meminjam uang, tidak perlu datang jauh-jauh ke Roma secara pribadi."
Apakah itu yang ia rencanakan dengan uang yang ingin ia pinjam dariku?
"Kau datang untuk membeli persahabatan Roma dengan emas."
Aku menyesuaikan posisi dudukku.
Ptolemy, ayah Cleopatra, adalah penguasa yang sangat bergantung pada Roma.
Dalam garis waktu aslinya, setelah kehilangan takhtanya kepada putri sulungnya, Berenice IV, ia melarikan diri ke Roma dan memohon agar orang-orang Romawi mengembalikannya ke takhta.
Strateginya selalu sama: meminjam sejumlah besar uang dari orang Romawi kaya, menggunakan uang itu untuk menyuap politisi Romawi, lalu memeras rakyat Mesir hingga kering untuk melunasi utang.
Tidak heran ia dibenci oleh rakyatnya sendiri.
Meski begitu, aku tidak menyangka ia akan mengungkapkannya begitu terang-terangan pada hari pertamanya di sini.
"Aku ingin 'mendapatkan' persahabatan orang Romawi." Ptolemy berdehem. "Mesir saat ini berada dalam keadaan yang sangat tidak stabil. Beberapa bangsawan istanaku memanipulasi anak-anakku untuk mencoba menggoyahkan kekuasaanku, sambil aktif menghasut sentimen anti-Romawi di kalangan rakyat."
"Dan jika kau bisa menunjukkan bahwa Roma dengan tegas mendukung Yang Mulia, kau bisa menetralkan ancaman pemberontakan."
Itu strategi yang masuk akal di atas kertas.
Kekuatan militer Roma jauh lebih unggul daripada Mesir.
Hanya ada satu masalah yang fatal.
Dalam sejarah aslinya, strategi ini gagal total.
Putri sulungnya, Berenice IV, tetap memberontak.
Ptolemy hanya berhasil merebut kembali takhtanya kemudian dengan intervensi bersenjata legiun Romawi.
"Aku tidak bisa memberikan jawaban langsung hari ini. Untuk sekarang, silakan nikmati festival Nova Troia. Aku akan memberikan jawabanku setelah perayaan selesai."
Aku berdehem saat berbicara.
Aku belum memutuskan apa yang harus dilakukan dengan Mesir.
Mesir tidak dicaplok sepenuhnya oleh Roma dan diubah menjadi provinsi sampai masa pemerintahan Augustus.
Jadi apa yang harus kulakukan sekarang?
Membantu Ptolemy adalah salah satu opsi. Kita bisa mempertahankan Mesir sebagai negara klien, seperti sekarang, atau mencaploknya langsung seperti yang akhirnya dilakukan Augustus.
Keluar dari ruangan sendirian, aku berjalan menyusuri koridor menuju atrium.
Di atrium, dua orang berbaring di sofa, berbincang.
Ayah dan Cleopatra.
Saat aku mendekat, Cleopatra menoleh.
"Lucius Caesar."
"Putri."
"Apakah percakapanmu dengan ayahku berjalan lancar?"
"Ya. Yang Mulia sedang mencarimu. Ia menunggu di ruang pribadi."
"Terima kasih."
Cleopatra memberi anggukan sopan sebelum bangkit dari tempat duduknya. Dikawal oleh para budaknya, ia menuju aula menuju ruangan tempat ayahnya menunggu.
Aku menjatuhkan diri ke sofa dan menunggu sampai ia benar-benar tak terlihat.
"Ayah, apa pendapatmu tentang Cleopatra?"
"Ia anak yang cukup menggemaskan."
Mendengar jawaban Ayah, aku tersedak anggurku dan menyemprotkannya.
"Kau baik-baik saja?"
"Ya. Hanya salah saluran. Apa yang kau katakan tadi?"
"Ia luar biasa cerdas untuk usianya. Sepertinya ia tidak hanya berbicara bahasa Yunani tetapi juga cukup banyak bahasa Latin," kata Ayah sambil tertawa kecil. "Ia juga memahami politik Romawi dengan mengejutkan baik. Jika diberi kesempatan, ia akan menjadi penguasa yang hebat suatu hari."
Aku terdiam sejenak. Bahkan orang-orang yang sama sekali tidak tertarik pada sejarah tahu tentang hubungan antara kedua orang itu.
Cleopatra dan Caesar. Aliansi strategis mereka terkenal meluas sampai ke kamar tidur.
Cleopatra bahkan melahirkan Caesarion, yang secara luas diyakini sebagai putra Caesar.
"Lucius, jangan-jangan..."
Ayah menatapku curiga.
"Kau tidak tertarik pada gadis seusia itu, kan, Lucius?"
"Aku?!"
Ledakan tawa lolos dariku. Mendengar kata-kata itu persis dari Julius Caesar, dari semua orang, hampir terlalu berat.
Ironinya hampir membuatku tersedak lagi.
"Tentu saja tidak. Tolong jangan mengatakan hal-hal yang bisa memberi kesan salah pada Pompeia."
"Jadi, apa yang Firaun minta darimu?"
Aku mengulangi apa yang dikatakan Ptolemy.
"Meminta pinjaman...aku tidak tahu perbendaharaan kerajaan Mesir mengalami pukulan sebesar itu karena kertasmu."
"Aku juga tidak. Saat ini aku sedang mempertimbangkan apa yang harus dilakukan."
"Meminjamkan uang kepadanya belum tentu pilihan buruk. Membuat firaun berutang pada kita akan memberi kita pengaruh besar atas Mesir."
"Namun, jika Ptolemy mulai menggunakan uang itu untuk menyuap politisi Romawi, sebagian reaksi baliknya pasti akan menimpa kita juga. Itu bisa dengan mudah membahayakan Dewan Agama."
Itulah yang persis terjadi dalam garis waktu aslinya.
Warga Romawi sangat membenci penyuapan terang-terangan Ptolemy terhadap politisi mereka.
Kebencian itu akhirnya meluas ke Cleopatra juga.
Octavian kemudian memanfaatkan sentimen yang sama di kalangan warga Romawi dalam kampanye propaganda melawan Mark Antony.
"Ketika masalah tampak rumit, kau harus fokus pada fakta yang paling sederhana. Firaun menginginkan pengakuan Roma," kata Ayah sambil duduk tegak.
"Kita hanya perlu menemukan cara untuk mengamankan pengakuan itu baginya tanpa meminjamkan uang."
"Yang berarti kau menyerahkan ini kepadaku."
"Aku harus memimpin dewan setiap hari," kata Ayah sambil tertawa lepas. "Kecuali, tentu saja, kau ingin memimpin dewan menggantikanku?"
"Sejujurnya, itu terdengar jauh lebih mudah."
Aku bangkit dari sofa.
Kita tidak bisa begitu saja mengabaikan permintaan Firaun.
Bahkan jika aku menolak meminjamkan uang, ia hanya akan mencari orang lain.
Terlepas dari apa yang nanti kita putuskan tentang Mesir, tidak ada salahnya membuat Firaun berutang pada kita.
Pertanyaannya adalah bagaimana mengamankan dukungan Roma untuk Mesir tanpa mengeluarkan satu koin pun.
"Roma adalah republik."
Aku bergumam.
Mungkin jawabannya ada tepat di situ.
***
Kunjungan firaun memicu rasa ingin tahu yang kuat di kalangan warga Roma.
"Kudengar ia memakai perhiasan emas di sekujur tubuhnya."
"Kabar burung mengatakan ia memakai begitu banyak emas sampai seluruh tubuhnya praktis bersinar."
"Apakah itu benar?"
Dewa-dewi Mesir sudah cukup banyak pengikutnya di Roma, terutama Isis dan Serapis.
Namun pemujaan dewa Mesir tidak berarti dukungan terhadap rumah kerajaan Mesir.
"Bukankah firaun saat ini terkenal sangat lemah? Kudengar ia bahkan tidak bisa mengendalikan rakyatnya sendiri."
"Datang ke Roma dengan berpenampilan mewah yang mencolok... Apakah ia meremehkan kita orang Romawi?"
Tidak peduli seberapa cepat masyarakat Romawi berubah, warga tetap memandang rendah penguasa yang memamerkan kekayaan dan kemewahan.
Terutama ketika seorang raja asing datang ke Roma dan memamerkan kekayaannya.
"Ia datang dengan kapal mewah, penuh perhiasan dari ujung kepala sampai ujung kaki, dengan ratusan pelayan mengikutinya. Ia pikir ia siapa?"
"Bukankah sebaiknya Roma mencaplok Mesir saja?"
Pencaplokan Mesir adalah salah satu isu yang paling sengit diperdebatkan dalam politik Romawi.
Puluhan tahun lalu, seorang Firaun sebelumnya mewariskan Kerajaan Mesir kepada Roma dalam surat wasiatnya. Roma bisa dengan mudah menggunakan wasiat itu sebagai dalih pencaplokan.
Masalah sebenarnya adalah memutuskan siapa yang akan dipercaya untuk melaksanakannya.
Semua orang tahu Mesir adalah tanah yang melimpah emas dan gandum.
Siapa pun yang mengawasi pencaplokan Mesir akan mendapatkan akses ke kekayaan dan sumber daya yang luar biasa besar.
Politisi Romawi tidak berniat menyerahkan kesempatan seperti itu kepada salah satu saingan mereka.
Ketakutan mereka membiarkan saingan tumbuh terlalu kuat justru itulah yang telah mempertahankan kemerdekaan Mesir.
"Raja atau putri, mengapa kita harus menyaksikan salah satu dari mereka berjalan angkuh di Roma seolah mereka memiliki tempat ini?"
Segera setelah Ptolemy dan Cleopatra tiba, permusuhan terhadap mereka mulai menyebar di kalangan pendeta Roma.
"Jika kita memainkan ini dengan benar, kita mungkin bisa mengusir pemujaan Isis dari Roma sepenuhnya."
"Ya, mari kita gunakan dewan ini untuk keuntungan kita."
Para pendeta dari kuil-kuil lain, yang tidak senang dengan popularitas pemujaan Isis yang meningkat, mulai menyebarkan rumor.
"Kita tidak boleh membiarkan Raja Mesir memengaruhi dewan suci kita!"
Dan di tengah suasana bermusuhan ini, dua wanita bertemu di dalam sebuah tenda.
Mereka adalah Cleopatra dan Pompeia.
"Izinkan aku bertanya sekali lagi."
Putri muda Mesir itu menatap tajam pada bangsawati Romawi itu.
"Apakah kau memintaku untuk keluar ke sana dan membantu rakyat Nova Troy sendiri?"
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!