"Semua sudah siap?"
"Ya! Kami berangkat sebentar lagi!"
Aelius memeriksa ulang tali pengikat muatan di atas kereta. Karena baru dibuat, kereta itu berjalan mulus tanpa bunyi berderit sedikit pun.
Ia menoleh untuk menatap kota Aquinum yang berangsur memudar di kejauhan untuk terakhir kalinya.
"Kau senang tinggal di Aquinum?"
"Tidak juga. Meski begitu, kotanya cukup menyenangkan," jawab Aelius sambil tertawa pelan.
Ia mulai bekerja untuk Caesar tahun lalu. Lucius Caesar memang lebih banyak merekrut veteran, tetapi Aelius salah satu dari sedikit rekrutan baru tanpa pengalaman militer.
Duduk di bangku kusir di sampingnya, rekannya yang lebih senior, Babirus, menarik tali kekang dan meneruskan percakapan.
"Jangan sampai kau hamburkan seluruh upahmu di rumah pelacuran. Kalau saja aku menabung uang yang kuboroskan waktu seusiaku... aku bisa dengan mudah membeli satu insula utuh."
Kereta yang membawa kedua pria itu terus melaju. Setiap kali roda menghantam batu jalan yang menonjol, kereta tersentak, mengirim guncangan keras ke tubuh mereka.
Aelius meregangkan tangan dan menoleh ke bak muatan. Kereta itu penuh bertumpuk karung surat.
Menatap karung-karung yang melimpah, ia berkomentar, "Siapa sangka begitu banyak orang ingin mengirim surat? Kukira semua orang cuma akan memakai menara sinyal."
Aelius mengalihkan pandangan ke depan. Di kejauhan, sebuah menara berdiri tegak di tepi jalan.
"Justru karena menara-menara itu sangat kewalahan, orang-orang mengirim surat." Babirus menjawab. "Secepat apa pun, mengirim sinyal tetap jauh lebih mahal daripada mengirim surat."
"Sepertinya benar juga."
Saat kedua pria melewati menara itu, mereka melambaikan tangan kepada para penjaga sinyal yang bertugas di sana. Para penjaga sinyal tersenyum dan melambaikan tangan balik.
Mata Aelius terhenti pada busur silang yang dipegang para penjaga sinyal. Di samping bangku duduknya tergeletak busur silang miliknya sendiri.
"Keamanan tampaknya memang lebih ketat dari sebelumnya."
"Yah, setelah kejadian tahun lalu, itu tidak mengherankan. Kudengar mereka mengirim lebih banyak penjaga dan perlengkapan akhir-akhir ini," kata Babirus. Babirus berkata. "Kau juga menerima latihannya, kan?"
"Ya, aku harus menghabiskan berminggu-minggu berlatih pedang dan belajar menembak busur silang di Campus Martius."
Aelius mengangguk. Menyusul insiden pembunuhan dua penjaga sinyal, setiap pegawai—kecuali para veteran—diwajibkan menjalani latihan militer.
Gemetar menjalar di tubuh Aelius saat mengingat latihan berat yang diulang setiap pagi. Ia seakan masih mendengar peluit melengking para instruktur.
"Ah, ada sinyal berhenti di depan," kata Babirus.
Sebuah layangan bercat merah menggantung di langit tempat ia menunjuk. Itu sinyal yang dikirim oleh menara atau kereta lain.
Saat mereka mendekati lokasi layangan itu, mereka melihat tiga kereta pos berkumpul. Mengenali mereka, para pengantar pos dari kereta lain melambaikan tangan.
"Hei, kalian semua ngapain berkumpul di sini? Ada kuda yang mati?"
"Sama sekali tidak!" Seorang pengantar pos menjawab teriakan Babirus. "Kami menerima kabar bahwa bandit kembali aktif di daerah ini."
"Bandit?"
Aelius dan Babirus bertukar pandang tajam mendengar jawaban rekan mereka.
"Ceritakan lebih banyak."
***
"Bukankah gerombolan bandit sudah dimusnahkan habis selama kampanye pasifikasi Caesar?"
"Bajingan-bajingan itu semua bersembunyi untuk sementara waktu. Tapi sejak Caesar kembali ke Roma, beberapa sisa tampaknya merangkak keluar lagi dari persembunyian," jawab sesama pengantar pos itu.
Seperti Aelius dan Babirus, mereka semua mengenakan gladius bersarung di pinggang. Setiap pegawai yang bekerja di luar pomerium, batas suci Roma, dibekali pedang, dan para pengantar pos tambahan dilengkapi busur silang serta armor.
"Serangan terhadap kereta pos meningkat akhir-akhir ini. Belum ada korban jiwa besar, tapi kita perlu waspada," lanjut pengantar pos itu. "Perintah datang dari atas. Kita harus bepergian dalam konvoi minimal tiga kereta."
"Jadi itu sebabnya kalian semua berkumpul di sini," kata Aelius sambil mengangguk.
Bepergian dalam konvoi jelas lebih aman daripada nekat sendirian.
"Kami baru saja menunggu kalian berdua. Ayo langsung berangkat. Menara akan memberi sinyal keberangkatan kita ke menara berikutnya."
Tak lama kemudian, konvoi kereta, masing-masing ditarik dua kuda, mulai melaju di jalan dalam satu barisan.
Naik kembali ke bangku kusir, Aelius mengeluarkan busur silangnya dan meletakkannya di sampingnya.
"Kenapa bandit menyerang kereta pos? Kita kan tidak membawa apa-apa selain surat," bisik Aelius.
Karena kertas diproduksi massal, papirus menjadi jauh kurang berharga dari sebelumnya. Kertas sebagian besar menggantikan papirus, dan terlalu murah bagi siapa pun untuk mempertaruhkan nyawa karenanya.
"Mungkin karena perangko."
"Perangko?"
Babirus mengangguk dan menjelaskan.
"Kudengar semakin banyak orang memakai perangko sebagai alat pembayaran, mengirimkannya dalam surat alih-alih koin sungguhan. Karena perangko agak langka, harganya katanya jauh lebih tinggi di kota-kota sekutu daripada di Roma."
"..."
Aelius menggaruk kepalanya. Ia tahu perangko sangat populer, tapi sampai bandit menghadang kereta demi itu...
"Kedengarannya bisnis yang cukup menguntungkan."
"Dan gara-gara itu, pengantar pos seperti kita yang harus menderita. Mari berdoa saja kita sampai di stasiun relai berikutnya tanpa masalah."
Aelius terus mengawasi sekeliling dengan waspada sebelum akhirnya menguap panjang. Matahari mulai turun. Aroma pepohonan, rumput, dan bunga liar melayang di udara senja.
Begitu sampai di stasiun relai, mereka akan menyerahkan surat kepada tim pengantar pos berikutnya dan akhirnya bisa tidur nyenyak.
Lalu mereka akan bangun dan kembali ke stasiun asal.
Untuk mengusir bosan, Aelius bercanda ringan dengan Babirus. Sebagai veteran kampanye timur, Babirus punya banyak kisah menegangkan.
"Saat pemberontakan akhirnya pecah, Raja Mithridates jatuh putus asa dan menelan racun. Tapi pria itu sudah mengonsumsi dosis kecil racun setiap hari sejak kecil untuk membangun kekebalan. Jadi ketika saatnya tiba, ia bahkan tidak bisa bunuh diri..."
Baru saja Babirus berbicara, peluit tajam menembus udara senja.
Fweeeeeet—!
"Kau dengar itu barusan?"
Terkejut oleh suara mendadak itu, Aelius bertanya panik. Ia tidak yakin apakah hanya mendengar halusinasi peluit dari masa latihannya lagi.
"Aku juga dengar," jawab Babirus, matanya mengawasi sekeliling. "Aku tidak tahu apa itu, tapi aku punya firasat sangat buruk."
Rekan-rekan yang mengendarai kereta di depan mereka juga menahan kuda, menghentikan konvoi sambil melihat sekeliling dengan gugup.
Saat Aelius mengarahkan pandangan ke segala arah, ia tiba-tiba tersentak. Sosok-sosok muncul di lereng bukit dekat garis pepohonan di depan.
"Lihat ke sana!"
Awalnya hanya tiga penunggang yang terlihat. Lalu muncul lebih banyak, hingga lebih dari selusin pria berkuda. Mereka bersenjata pedang dan tampaknya busur.
Babirus yang pertama bertindak. Ia meraih peluit yang tergantung di lehernya dan meniupnya sekuat tenaga.
"Musuh! Angkat senjata!"
Aelius duduk membeku, pikirannya benar-benar kosong. Seluruh situasi terasa seperti mimpi yang tidak nyata.
Baru setelah Babirus menampar keras bagian belakang kepalanya, ia akhirnya tersadar.
"Kau ngapain?! Bergerak!"
"Y-Ya, Pak!"
Aelius bergegas naik ke bak muatan kereta. Tubuhnya bergerak otomatis, persis seperti yang dilatihkan.
Pikirannya tetap kosong, tapi tangannya sudah mengangkat papan kayu tebal yang terpasang di sisi kereta.
Setelah papan ditegakkan dan dikunci dengan pasak logam, kereta itu langsung berubah menjadi barikade darurat.
Aelius mendorong busur silangnya melalui salah satu celah tembak yang dipotong di kayu dan membidik.
"Mereka datang!"
"Bukankah kita harus menerbangkan layangan?!"
"Tidak ada angin. Kita tidak bisa menerbangkannya! Kita harus menahan mereka sendiri. Kalau kita tidak sampai di stasiun relai berikutnya tepat waktu, menara berikutnya akan mengirim bala bantuan!"
Aelius menatap kosong saat Babirus mengangkat tombak. Babirus mengangkat pilum, menarik lengannya ke belakang, dan membidik.
Saat bandit berkuda mendekat, Aelius menarik napas dalam dan tajam. Setelah membidik, ia menekan pelatuk, dan anak panah busur silang merobek udara.
Bersamaan dengan itu, rentetan anak panah dan pilum meletus dari kereta-kereta lain, menebas udara senja.
***
"Ada apa ini sebenarnya..."
"Apa perang pecah di sini?"
Tak lama kemudian, sekelompok pedagang menemukan pemandangan itu.
"Sepertinya penyergapan bandit."
Para pedagang menghentikan kereta, mengamati pemandangan mengerikan itu dengan mata ketakutan. Tiga kereta berhenti di tengah jalan, dan area sekitarnya berserakan mayat serta genangan darah besar.
Para pedagang dengan hati-hati mengawasi sekeliling. Tidak ada tanda-tanda kehidupan.
Saat matahari tenggelam di bawah horizon, kegelapan mulai menyelimuti jalan. Mereka menatap gugup ke semak-semak lebat di tepi jalan.
"Haruskah kita berbalik selagi masih bisa?"
"Setuju. Kita memang tidak seharusnya melewati jalan ini setelah gelap."
Saat mereka ragu-ragu, tidak yakin apakah harus terus maju atau berbalik, suara berat tiba-tiba bergema dari bayangan.
"Berhenti, kalian semua."
Para pedagang menjerit ketakutan saat sesosok pria tiba-tiba muncul dari semak-semak. Seorang pria, basah kuyup oleh darah dari ujung kepala sampai ujung kaki dan menggenggam pedang, berjalan ke arah mereka.
"Sudah kubilang berhenti."
"T-Tolong, ampuni nyawa kami! Kami akan menyerahkan semua yang kami punya!"
Saat para pedagang bergegas meninggalkan kereta, pria berlumuran darah itu menatap mereka dengan heran.
"Maafkan aku, aku tidak bermaksud menakut-nakuti kalian. Kami baru saja selesai menghalau bandit. Hei, semuanya, keluarlah!"
Atas isyaratnya, sekelompok pria muncul dari semak-semak. Mereka semua mengenakan seragam pos, sangat bernoda darah.
"Sepertinya pedagang yang lewat. Kita pasti sudah sangat menakuti mereka."
"Kalian... kalian benar-benar bukan bandit?"
"Sudah kubilang, kami bukan. Yah, kalau kalian ingin 'menyumbangkan' koin kalian kepada kami, kami tidak akan menolak... Hah, aku bercanda! Cuma bercanda!"
Saat pria lain yang memegang busur silang tertawa kecil, satu pasukan kavaleri berarmor lengkap berlari kencang ke arah mereka. Mereka bala bantuan yang dikirim dari kota sekutu terdekat.
"Kalian lama sekali."
"Kami langsung berkuda begitu melihat sinyal dari menara. Apa yang terjadi di sini?"
"Kami disergap bandit, tapi..."
Saat para pedagang berdiri membeku dalam kebingungan total, para pengantar pos dan kavaleri bertukar laporan.
Ironisnya, jalan-jalan di Italia semakin aman setiap hari.
Dengan pengantar pos bersenjata lengkap milik Caesar yang rutin berpatroli di jalan, menjadi sangat sulit bagi bandit untuk menyergap pedagang dan pelancong.
Karena menara sinyal dipasok lebih banyak senjata dan perlengkapan serta ditempatkan personel tambahan, keamanan regional meningkat drastis.
Dan karena pedagang merasa lebih aman melintasi jalan, volume perdagangan antarkota melonjak sebagai hasilnya.
Mereka efektifnya telah menjadi pasukan tetap yang bertugas mengamankan jalan.
"Kalian semua berdiri ngapain?! Cepat kumpulkan mayat dan perlengkapannya! Pastikan mencatat setiap bagian agar bisa dimasukkan ke laporan!"
Seorang pengantar pos berteriak, menyeka darah dari armor dan senjatanya.
"Kalian semua tahu kita dapat bonus untuk ini, kan?! Tulis setiap detailnya!"
"Aku tidak masalah dengan pertempurannya tapi..."
Seorang pengantar pos berkata sambil menggigil.
"Aku tidak tahan dengan semua kertas kerjanya."
Semua pengantar pos mengangguk serempak.
***
Saat jaringan pos terus berkembang, kegemaran baru mulai menyapu Roma.
Belajar membaca.
Semakin aman jalan-jalan karena kereta pos, semakin banyak orang bertukar surat.
Dan saat volume surat melonjak, warga Roma mulai menyadari kebenaran pahit: mereka yang tidak bisa membaca pasti akan tertinggal oleh Roma baru yang berubah cepat.
Bahkan sebelumnya, setiap plebeian yang punya sedikit uang lebih mengirim anak mereka ke sekolah.
Tentu saja, 'sekolah' adalah istilah yang muluk; kenyataannya, biasanya berarti seorang guru mendirikan beberapa kursi dan meja di gang atau sudut Forum dan mengajari anak-anak alfabet.
Guru tidak dihormati tinggi; mereka sering dianggap pria yang gagal dalam bidang lain.
Mereka mencari nafkah pas-pasan hanya dari biaya harian yang dibayar para siswa yang datang, dan mereka butuh setidaknya dua puluh murid sehari hanya untuk membiayai kebutuhan dasar.
Tapi sekarang, layanan pos dan collegia telah menciptakan pasar baru yang besar bagi mereka.
"Kudengar guru baru itu sangat menarik dan membuat belajar mudah."
"Bukankah collegium kita juga harus mempekerjakan dia?"
Saat kegemaran menulis surat meledak, banyak collegia mulai mengumpulkan iuran anggota untuk mempekerjakan guru.
Setelah menyelesaikan pekerjaan harian, warga berkumpul di collegium masing-masing untuk belajar membaca. Ini memberi para guru sumber penghasilan baru yang menguntungkan.
Namun, para guru segera menghadapi dilema baru. Kuil Minerva, yang baru ditugaskan mengawasi pendidikan literasi di bawah reformasi kuil baru-baru ini, telah mengeluarkan pedoman baru.
"Mereka mengharapkan kita mengajarkan tata bahasa persis seperti yang tertulis di benda ini?"
"Benda apa ini sebenarnya?"
"Sepertinya kau harus membalik halaman dari samping ke samping, bukan menggulungnya."
Para guru memiringkan kepala, mengamati benda yang benar-benar asing di depan mereka.
Dibuat dengan menjilid beberapa lembar kertas di bagian punggung, benda itu sama sekali berbeda dari gulungan yang pernah mereka pakai.
Angka tercetak di bagian bawah setiap halaman untuk menunjukkan urutan, dan daftar isi disediakan di bagian paling depan.
"Aku belum pernah melihat angka-angka ini."
"Namanya angka Caesar. Kau sebaiknya membiasakan diri. Angka-angka ini cukup luas dipakai sekarang."
"Kudengar namanya codex."
"Codex. Sebenarnya jauh lebih mudah dibaca daripada gulungan. Menemukan bagian tertentu jauh lebih gampang."
Tapi yang benar-benar mengejutkan para guru adalah banyaknya buku yang dibagikan kepada mereka. Ratusan buku identik telah dibagikan kepada para pendidik.
"Untuk menyalin sebanyak ini buku... mereka pasti mempekerjakan pasukan penulis."
"Tunggu, lihat bukumu dan bukuku. Huruf-hurufnya persis identik, sampai detail terkecil, kan?"
"Kau bilang mereka mencap seluruh buku dengan balok kayu?"
"Mencap seluruh buku? Jangan konyol. Bagaimana mungkin mereka mencap ratusan buku..."
Tapi ada satu fakta penting yang tidak disadari para guru.
Lucius Caesar sudah menyusun rencana yang lebih besar lagi.
"Pasar kertas tidak lagi didominasi pabrikku. Banyak perusahaan lain juga masuk ke dalamnya. Tidak perlu khawatir soal pasokan," kata Lucius, menatap ayahnya.
"Kau maksud pabrik-pabrik baru yang didirikan mantan pegawaimu dengan dukungan finansialmu," catat Caesar.
"Mereka juga, tentu saja. Tapi banyak pedagang independen juga terjun ke perdagangan kertas."
Mendengar putranya, Caesar perlahan mengelus dagunya.
"Pasar belum pernah seaktif ini sebelumnya. Sejak kau memperkenalkan hukum merek dagang, semakin banyak perusahaan masuk ke perdagangan."
"Ya. Dan melalui persaingan sengit itu, pasar hanya akan terus berkembang. Hal yang sama berlaku untuk mesin cetak. Semakin banyak warga belajar membaca dan terbiasa dengan buku, semakin besar permintaannya."
"Seperti Tantalus, selamanya meraih air yang tidak bisa diminumnya." Caesar tersenyum. "Kau berbicara seolah itu masalah."
"Mesin cetak dan potongan huruf logam bisa diproduksi dalam jumlah lebih banyak tanpa kesulitan berarti. Tapi mengamankan cukup ruang untuk mengoperasikan mesin-mesin itu masalah yang sama sekali berbeda. Roma sudah penuh sesak."
Dengan itu, Lucius mengeluarkan peta.
Peta Roma yang detail, disusun melalui bisnis asuransinya, menunjukkan kota yang padat bangunan, nyaris tidak menyisakan ruang kosong.
"Roma saat ini penuh sesak dengan insulae, kuil, bengkel, tempat pandai besi, dan toko. Tidak ada tatanan dalam penempatannya juga. Semuanya bercampur secara kacau."
"Kedengarannya kau akan mengusulkan sesuatu yang drastis."
"Kita tidak bisa terus menuang anggur baru ke dalam amfora yang sudah penuh." Lucius berkata. "Anggur baru butuh amfora baru."
"Kau maksud..."
"Tanah di sebelah barat Tiber."
Jari Lucius mengetuk tepi barat peta. Berbeda dari jantung Roma yang penuh sesak, area ini sebagian besar belum berkembang, hanya dihuni beberapa vila patricii.
"Trans Tiberim—di seberang Tiber. Kita bisa mengembangkannya. Kita bisa memusatkan pabrik dan bengkel di satu zona tertentu, mendirikan distrik komersial di zona lain, dan membangun area hunian untuk pegawaiku serta warga lain."
"Kau mengusulkan agar kita memperluas batas Roma itu sendiri."
Caesar menatap peta dengan saksama beberapa saat sebelum tertawa terbahak-bahak.
"Sepertinya aku membuat kesalahan besar karena menerima jabatan konsul tahun ini."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!