"Aku ingin tahu mengapa permintaanku ditolak. Aku sudah menawarkan donasi tertinggi, bukan?!"
Di Bukit Quirinal, bukit paling utara dari tujuh bukit Roma, seorang pria tengah mendesak sekelompok pendeta di dalam Kuil Flora dengan agresif.
Namanya Borysthenes.
Dia adalah seorang freedman yang, berkat suntikan modal dari banyak patricii, mengoperasikan beberapa toko roti di seluruh Roma.
"Kalian menyetujui permintaan orang-orang yang menawarkan donasi jauh lebih kecil dariku, tapi menolakku? Atas dasar apa?!"
Dia mendengus, wajahnya memerah karena marah.
Ini benar-benar tidak masuk akal.
Demi mendapatkan hak iklan untuk festival Floralia yang akan datang, dia telah menawarkan 'donasi' dalam jumlah besar.
Kebijakan iklan baru yang diusulkan oleh Lucius Caesar ini ibarat tambang emas yang siap dikeruk.
Siapa yang bergerak lebih dulu, dialah yang akan mendapatkan keuntungan paling melimpah.
Namun, hanya beberapa hari sebelum festival, Kuil Flora justru menolak permintaannya.
"Apa kalian bahkan tidak bisa memberiku penjelasan yang pantas?"
"Ada beberapa rumor tidak sedap mengenai toko-toko roti yang Anda kelola, Borysthenes," jawab salah satu pendeta yang melayani Flora dengan tenang.
"Pertama, Anda mempekerjakan sangat sedikit warga negara Roma yang merdeka dan hampir sepenuhnya bergantung pada budak."
"Dan itu sekarang jadi kejahatan?"
"Bukan. Namun, kami juga mendengar bahwa Anda sering menahan upah warga negara yang Anda pekerjakan."
"Itu rumor tak berdasar! Disebarkan oleh saingan yang iri karena ingin menjatuhkan namaku—!"
"Kami sudah melakukan penyelidikan sendiri."
Pendeta itu berdeham sebelum melanjutkan.
"Ada juga rumor yang dapat dipercaya bahwa Anda menerima gandum berkualitas dari warga, menyimpannya untuk diri sendiri, dan memanggang roti mereka dengan gandum yang mutunya lebih rendah. Meskipun kami tidak bisa memverifikasi setiap klaim, banyaknya keluhan yang masuk membuat kami tidak punya pilihan selain menolak permintaan Anda."
"Kenapa demi Jupiter semua itu harus jadi masalah untuk sebuah iklan?!" Borysthenes tergagap, wajahnya berubah menjadi merah padam.
Tuduhan tak terduga dari pendeta itu membuatnya benar-benar terkejut.
Semua yang dikatakan pendeta itu benar.
Menahan upah pekerja dan menukar tepung berkualitas dengan yang lebih rendah.
Tapi begitulah cara bisnis dijalankan. Begitulah cara mendapatkan keuntungan.
Dia memiliki investor dari kalangan patricii dan equites yang terus menekan, menuntut pengembalian uang mereka.
Untuk memuaskan mereka dan mempertahankan posisinya, Borysthenes harus menghasilkan uang dengan cara apa pun.
"Aku menawarkan donasi yang jauh lebih besar daripada siapa pun! Kalian harus menerima usulanku!"
"Maaf, tapi keputusan ini sudah final."
Pendeta itu hanya membungkuk sopan, tanpa menunjukkan tanda-tanda akan mengalah.
Suara Borysthenes semakin keras dan panik.
"Aku didukung oleh Senator Hortensius dan Senator Quintilus! Selain itu, beberapa pria terhormat lainnya juga telah berinvestasi pada—"
"Berinvestasi pada bisnis Anda, katakanlah?"
Mendengar suara di belakangnya, Borysthenes menoleh dengan cepat dan tersentak.
Gaius Julius Caesar.
Pontifex Maximus itu sendiri berdiri tepat di belakangnya.
Caesar memberikan senyum tipis saat bertanya,
"Jadi, Kuil Flora wajib menerima permintaan Anda tanpa pertanyaan? Hanya karena Anda memiliki dukungan dari orang-orang terhormat?"
"Bukan itu maksud saya, Pontifex Maximus."
Borysthenes buru-buru menundukkan kepala.
"Hanya saja saya tidak mengerti keputusan ini. Menolak proposal saya berdasarkan gosip jahat... Saya telah menjalani seluruh hidup saya dengan setia melayani para dewa. Namun, diperlakukan seperti ini..."
"Floralia adalah festival suci yang didedikasikan untuk dewi Flora," kata Caesar dengan tenang.
"Menurut Anda, bagaimana perasaan sang dewi jika festival sucinya dinodai oleh pria yang dikelilingi oleh rumor memalukan seperti itu?"
"..."
"Saya mengerti kekecewaan Anda. Tapi akan selalu ada kesempatan lain."
"Saya mengerti, Pontifex Maximus," gumam Borysthenes pelan.
Dia tidak cukup bodoh untuk terus berdebat dengan Caesar sendiri.
"Lalu apa yang harus saya lakukan agar permohonan saya disetujui untuk festival berikutnya?"
Dia dengan hati-hati mengamati ekspresi Caesar.
Jika Caesar mengharapkan suap pribadi, dia sangat bersedia membayarnya.
Mungkin kesalahan fatalnya adalah tidak memberikan suap bersamaan dengan permintaannya.
Apakah Caesar memberi isyarat agar perak diletakkan secara diam-diam di tangannya?
Namun, Caesar hanya mempertahankan senyumnya.
"Pertama, Anda harus membungkam rumor-rumor tidak sedap itu dan berusaha membangun reputasi yang lebih baik di antara warga Roma."
"Tapi bagaimana caranya..."
"Anggap saja itu sebagai mengikuti contoh putra saya. Anda akan mendapati jalan itu lebih berguna daripada yang Anda bayangkan."
Setelah para pendeta mengantarnya keluar, Borysthenes berdiri di tangga kuil dengan ekspresi bingung.
"Mengikuti contoh Lucius Caesar...?"
Borysthenes menggigit bibirnya kuat-kuat.
Mempekerjakan lebih banyak warga merdeka, membayar upah tepat waktu, dan berhenti menipu pelanggan.
Itu benar-benar kegilaan. Itu akan menghancurkan usahanya.
Tapi jika dia ingin mendapatkan akses ke papan iklan untuk festival berikutnya, dia tidak punya pilihan selain melakukan kegilaan itu.
"Dunia sudah gila."
***
"Lihat ke atas sana, semuanya!"
"Itu layang-layang!"
Pada hari pembukaan festival Floralia, warga Roma menunjuk ke langit dengan penuh kekaguman.
Ratusan layang-layang berwarna-warni menari di udara, mendominasi langit Roma.
Dan ini bukan sekadar mainan kertas biasa.
"Buat layang-layangmu sendiri di sini!"
"Katakan saja warna dan desain apa yang kalian inginkan!"
Para seniman yang memegang lembaran kertas, cat, dan bilah kayu tipis ditempatkan di setiap sudut jalan.
Mereka melukis desain yang diminta warga di atas kertas saat itu juga, membuat layang-layang khusus dalam hitungan menit.
Warga yang membawa layang-layang mereka sendiri tertawa riang saat menerbangkannya menuju Forum.
Tak lama kemudian, langit di atas Forum dipenuhi dengan layang-layang berwarna-warni.
Sudah menjadi kebiasaan selama Floralia bagi para wanita untuk mengenakan gaun warna-warni yang mengingatkan pada bunga yang sedang mekar.
Berbalut pakaian paling cerah dan memegang layang-layang mereka, kerumunan besar berkumpul di Forum, dengan penuh semangat menunggu dimulainya festival.
Aroma manis bunga dan minyak wangi bercampur dengan aroma kacang panggang dan roti yang baru dipanggang, menembus panasnya udara yang pengap oleh kerumunan.
Nada melengking dari seruling para musisi, teriakan lantang para pedagang, dan tawa anak-anak berpadu dalam simfoni yang penuh sukacita.
Dengan persembahan kurban seremonial oleh Caesar, sang Pontifex Maximus, festival pun resmi dimulai.
"Kami mempersembahkan kurban ini kepada dewi Flora!"
Saat deklarasi pembukaan bergema di seluruh Forum, warga memotong tali layang-layang mereka secara bersamaan, membiarkannya terbang bebas tertiup angin.
Itu adalah tindakan simbolis, persembahan yang dilepaskan ke langit untuk para dewa.
Saat mereka menyaksikan berbagai warna melayang semakin tinggi, warga Roma bergumam kagum.
"Pemandangan yang sungguh indah."
***
"Pemandangan yang sungguh indah."
"Tentu saja."
Pompeia dan aku duduk bersama di tribun arena, menatap ke langit.
Menyaksikan ratusan layang-layang terbang secara bersamaan adalah tontonan yang menakjubkan.
"Cantik sekali!"
Julia, yang duduk tepat di sebelah kami, bersorak riang.
"Aku yakin beberapa dari yang ada di atas sana adalah buatanmu!"
"Jika bukan karenamu, layang-layang itu tidak akan pernah ada, Julia," kataku sambil tertawa.
Layang-layang pertama yang pernah kubuat dimaksudkan sebagai hadiah sederhana untuknya.
Aku tidak pernah membayangkan itu akan berkembang menjadi alat pemberi sinyal militer, apalagi tradisi bagi seluruh kota.
Saat sorak-sorai penonton memenuhi arena, seorang pria berjubah melangkah ke tengah arena.
"Kami mendedikasikan pertandingan ini untuk Jupiter, Raja para Dewa! Dan untuk dewi Juno, Minerva, dan Flora!"
Atas deklarasi lantang sang pengumum, penonton meledak dalam gemuruh yang memekakkan telinga.
Gendang telingaku bisa pecah jika terus begini.
Aku melirik ke belakang.
Amfiteater itu sangat penuh hingga hampir tidak ada ruang untuk bernapas.
Barisan depan dikhususkan untuk para senator dan equites, sementara plebeian biasa mengisi tempat duduk bertingkat di belakang.
Meski begitu, aku bisa melihat orang-orang menyelinap di tengah kerumunan besar.
"Roti ini didedikasikan dengan murah hati oleh Elute Mill! Roti gratis untuk setiap warga yang menikmati festival!"
"Minyak wangi gratis, didedikasikan oleh Salbuso Perfumery! Buat dirimu harum untuk kekasih dan keluargamu!!"
"Kacang panggang! Didedikasikan oleh Serikat Tekstil Pompina! Kenakan pakaian yang ditenun oleh warga Roma, untuk warga Roma!"
Pria-pria yang mengenakan tunik cerah dan menarik perhatian berkeliling di tribun, membagikan makanan dan barang gratis kepada kerumunan yang antusias.
"Membuat para pedagang membayar untuk 'mendedikasikan' barang. Pendekatan yang sangat unik," catat Pompeia, memperhatikan mereka sama intensnya denganku.
"Dan melalui dedikasi ini, para pedagang bisa mempromosikan nama mereka langsung kepada warga."
"Dan kita mendapatkan uang yang dibutuhkan untuk festival akbar ini. Belum lagi menghujani warga dengan hadiah gratis," tambahku sambil mengangguk.
Aku telah menyempurnakan ide asli ayahku untuk festival ini.
Tidak ada iklan yang diizinkan di dekat kuil atau altar kurban. Papan iklan hanya diizinkan di sepanjang rute parade, distrik pasar, dan di dalam arena.
Dan aturan yang paling krusial: iklan harus sopan dan pantas untuk festival Flora.
Iklan-iklan itu dirancang agar terasa seperti persembahan religius yang tulus, bukan pengemis komersial murahan.
Bagaimanapun, satu kata yang salah bisa dengan mudah memicu kemarahan puluhan ribu warga yang sedang asyik menyantap makanan gratis.
"Kau tidak hanya menarik uang dari para pedagang," amati Pompeia.
"Lalu apa yang kulakukan?"
"Kau memaksa mereka ke dalam persaingan sengit untuk memenangkan hati warga."
"Itu salah satu dari—"
Saat itulah hal itu terjadi.
Atas isyarat dramatis sang pengumum, seekor banteng besar yang mendengus diseret ke tengah arena.
"Sekarang, mari nikmati hiburan pembuka yang ringan sebelum pertandingan gladiator utama dimulai!"
Seorang anak laki-laki, yang tampak berusia enam belas atau tujuh belas tahun, melangkah ke tengah dan dengan lincah melompat ke punggung banteng.
Saat penonton bersorak, banteng itu melompat dan meronta dengan liar, sementara anak itu menjaga keseimbangannya dan melakukan salto akrobatik serta trik-trik berani.
Aku menyaksikan tontonan itu dengan senyum geli.
Menonton rodeo di Roma kuno selalu terasa sangat surealis.
Anehnya, hiburan Romawi kuno memiliki banyak kesamaan dengan tontonan yang kukenal dari abad kedua puluh satu.
Ada rodeo, tarian koreografi, pertunjukan musik, dan pantomim yang rumit.
Ketika anak itu akhirnya kehilangan pegangan dan jatuh ke tanah diiringi tepuk tangan meriah, beberapa pria bergegas masuk untuk mengalihkan perhatian banteng dan menggiringnya keluar arena.
Setelah pasir dibersihkan, dua gladiator berbaris masuk, wajah mereka tertutup sepenuhnya oleh helm berat.
Helm itu tidak memiliki lubang mata; mereka bertarung dalam keadaan buta total.
Petugas arena menyerahkan senjata mereka dan meneriakkan perintah untuk memulai.
"Lebih ke kiri! Ayunkan lebih ke kiri!"
"Kanan! Tidak, di belakangmu! Sialan, ayunkan lebih keras! Aku mempertaruhkan dua puluh sesterces padamu!"
Saat kedua gladiator buta itu mengayunkan pedang mereka dengan liar ke udara kosong, warga berteriak dan mengejek dengan penuh semangat.
"Apa kau bersenang-senang, Julia?"
"Aku biasanya benci pertandingan gladiator, tapi yang ini sebenarnya lucu." Julia mengangguk.
Tampaknya hanya aku di Roma yang menganggap ini aneh.
Jenis pertarungan brutal seperti ini adalah kejadian sehari-hari di sini.
Pertarungan gladiator, yang awalnya dimulai sebagai ritual pemakaman, ada semata-mata untuk hiburan massa.
Tentu saja, adalah kesalahpahaman umum bahwa semua gladiator adalah budak.
Banyak warga merdeka yang putus asa atau terlilit utang dengan sukarela menandatangani kontrak brutal untuk bertarung di arena.
Faktanya, penonton umumnya lebih suka menonton warga merdeka bertarung daripada budak.
Bahkan ada beberapa senator atau bangsawan yang sesekali ingin bertarung sebagai gladiator.
Tapi tidak peduli berapa lama aku tinggal di Roma, aku tetap tidak tahan dengan kebrutalan ini.
"Kau baik-baik saja, Lucius?"
"Ya, tidak apa-apa."
Pompeia menatapku sejenak sebelum berbicara.
"Mereka bilang Forum awalnya digunakan sebagai tempat pemakaman. Mungkin roh orang mati sedang menyaksikan pertandingan bersama kita saat ini."
"Kalau begitu kurasa darah para gladiator menjadi persembahan bagi mereka."
Yah, pertarungan gladiator memang dimulai sebagai persembahan darah pemakaman.
Tetap saja, aku jauh lebih menyukai pertunjukan drama.
Kalau dipikir-pikir, kudengar salah satu drama yang dijadwalkan nanti adalah penceritaan kembali kampanye banditku.
Propaganda Brutus dan Pompeia benar-benar mencapai arus utama.
Saat aku melamun, seseorang mendekatiku dari belakang.
"Tuan muda."
"Ada apa, Felix?"
Aku menoleh dan melihat Felix mencondongkan tubuh. Dia merendahkan suaranya untuk berbisik.
"Kita punya sedikit masalah."
"Masalah?"
"Eksekusi publik seharusnya segera dimulai. Tapi binatang buas yang disiapkan aedilis untuk eksekusi... semuanya ditemukan mati di kandang mereka pagi ini. Pasti ada penyakit yang menyebar di kandang. Kami sedang mencari binatang buas lagi di seluruh Roma, tapi kami tidak akan menemukan cukup banyak tepat waktu."
"Lalu?"
"Lalu?!"
Felix menatapku seolah aku sudah kehilangan akal.
"Eksekusi publik adalah tontonan yang paling ditunggu-tunggu hari ini! Dan sekarang seluruh acara hancur!"
"Dan?" tanyaku lagi sambil tertawa kecil.
Melemparkan narapidana ke arena untuk dicabik-cabik oleh binatang buas yang lapar adalah tradisi Romawi yang sudah lama ada.
Di Roma, mati tanpa rasa sakit dianggap sebagai kemewahan.
"Gunakan tali dan gantung mereka. Selesai, masalah teratasi."
"Tapi penonton tidak akan menganggap itu menghibur!"
Felix mencengkeram dadanya.
"Jika penonton marah, seluruh festival ini bisa berakhir dengan kerusuhan! Ini adalah acara akbar yang dimaksudkan untuk—"
"Aku mengerti maksudmu," desahku.
Flora adalah dewi bunga dan kelimpahan musim semi.
Kenapa kita butuh tontonan berdarah narapidana yang dicabik-cabik untuk menghormati dewi bunga?
Tetap saja, mengimprovisasi acara baru di tempat akan sangat sulit.
Aku mengamati arena.
Penonton meraung dengan kegembiraan yang meluap-luap.
Barisan depan dipenuhi dengan senator dan... beberapa wajah yang sangat familiar.
"Pukul dia lebih keras! Ayunkan lebih rendah! Ke kanan!"
Mark Antony berdiri, melambaikan tangannya dan berteriak sampai suaranya serak pada para gladiator buta.
Di sekelilingnya ada para perwira kavaleri sekutu.
Mereka adalah orang-orang yang bertempur di bawah komandoku selama kampanye bandit.
Aku secara pribadi mengundang mereka ke Roma sebagai tamu kehormatan untuk festival ini.
"Kavaleri sekutu yang kuundang... mereka semua membawa kuda mereka, bukan?"
"Ya, saya rasa begitu." Felix mengangguk, tampak bingung.
"Tapi kenapa Anda bertanya, Tuan?"
"Karena aku baru saja mendapat ide. Pergi jemput Antony dan kavaleri sekutu untukku."
"Apa sebenarnya yang Anda rencanakan, Tuan muda?" tanya Felix sambil melipat tangan.
"Bukankah sudah jelas?"
Warga Roma sudah membaca kisah mendebarkan dan dramatis tentang bagaimana aku membasmi para bandit.
Itu berarti itulah jenis tontonan yang diinginkan penonton.
Pada saat yang sama, itu akan memperkuat hubungan antara Roma dan kota-kota sekutu.
"Mari kita tunjukkan pada Roma bagaimana kita memburu para bandit itu."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!