Chapter 292 - 290

Di balik kabut tebal, 'erosi' dimulai dengan sungguh-sungguh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

[Tumbuhlah.]

Whoosh—

Apostle of Paradise berjalan santai menembus kabut, menebarkan benih tanpa pandang bulu. Biji-bijian yang tersebar itu menggali ke dalam tanah, dan hutan Yangpyeong yang asri mulai berubah.

[Berkembanglah.]

Tarik— Tarik—

Tanah yang bersih perlahan berubah menjadi ungu gelap dan mulai menjadi lengket seperti daging. Dan akar-akar Elvenwood menjalar seperti pembuluh darah.

Squelch— Squelch Squelch—

Tunas yang muncul dari tanah mulai melilit segala sesuatu di sekitar mereka. Batang pohon menggeliat dan tumbuh dengan cara yang mengerikan. Itu adalah bentuk yang tidak bisa lagi disebut sebagai pohon. Ia bergerak dan tumbuh sendiri layaknya makhluk hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

[Ini akan menjadi firdaus baruku.]

Rustle—

Miselium kotor menutupi hutan. Ia menyebar seperti jaring laba-laba, menginfeksi semua yang ada di sekitarnya. Pohon, rumput, batu... bahkan udara. Semuanya perlahan berubah menjadi bentuk yang familiar bagi Apostle of Paradise.

[Aku mempersembahkan semua ini kepada dewa agungku, Itarim.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

...Di mana pun langkah kakinya menyentuh, alam Yangpyeong yang asri berubah menjadi seperti alam semesta luar.

Swoosh—

Tunas-tunas Elvenwood mulai muncul di sana-sini dalam kabut yang lembap. Mereka tumbuh dengan kecepatan yang mencengangkan, mengubah pemandangan sekitar dalam sekejap. Pohon pinus yang sehat membusuk, terinfeksi oleh akar-akar Elvenwood. Dan hutan yang busuk menjadi nutrisi bagi Elvenwood. Hewan-hewan kecil yang bermain di dalamnya mulai bermutasi menjadi makhluk sihir yang mengerikan.

Kyaaaaa—!

[Haaa. Ini bagus.]

Apostle of Paradise menghirup udara yang familiar itu dan menyeringai jahat di tepi firdaus yang ia ciptakan. Proses ini berlangsung jauh lebih cepat daripada saat ia menciptakan pot bunga di tempat lain. Itu menunjukkan betapa bersemangatnya dia, betapa murkanya dia pada Suho, yang telah mempermalukannya.

Saat itulah...

[...Manusia?]

Pemandangan yang sangat berbeda muncul dalam pandangan Apostle of Paradise. Untuk beberapa alasan, tempat itu saja terasa terang benderang.

"Unni! Lihat ini!"

"Wow, bunga yang cantik!"

"Aku juga, aku juga!"

Cekikikan — Tawa yang cerah.

Ia bisa melihat anak-anak bermain dan mengobrol dengan riang. Anak-anak tersenyum cerah di taman yang luas dan dihias dengan indah. Tawa polos mereka bergema di langit cerah yang belum tererosi.

[Panti asuhan. Ini sempurna.]

Mata Apostle of Paradise berbinar saat ia melihat tempat itu sambil berjalan dari kejauhan. Saat pertama kali tiba di Bumi, ia sama sekali tidak tertarik dengan umat manusia. Apa gunanya mengetahui ekosistem seperti apa yang ada di planet ini? Ia hanya akan membunuh mereka semua dan melelehkan mereka menjadi segenggam mana. Yang perlu ia lakukan hanyalah mengerosi dan mengontaminasi tanaman serta mengubahnya menjadi ekosistem yang familiar baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Namun, saat tinggal bersama Yuri Orlov di Rusia, ia kebetulan memperhatikan sesuatu.

'Keluarga'

Konsep yang tidak ada di alam semesta mereka, tetapi ada di dunia manusia. Konsep 'keluarga' adalah budaya yang sangat asing bagi Apostle of Paradise. Jika harus dibandingkan, Itarim, yang menciptakannya, lebih mirip seperti orang tua, tetapi secara fundamental berbeda dari konsep manusia. Pertama-tama, manusia tidak menyembah dan melayani orang tua yang menciptakan mereka sebagai dewa. Dan orang tua mereka tidak memusnahkan ciptaan mereka karena tidak mematuhi perintah. Itu cukup membuat penasaran sekaligus meresahkan pada saat yang sama.

Dan kemudian ia menemukan manusia yang ditinggalkan oleh orang tua mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Makhluk yang ditinggalkan oleh dewa mereka? Bukankah itu familiar? Jiwa yang terfragmentasi, didorong ke medan perang oleh perintah Tuhan, bertarung dan memiliki kepribadian serta kemampuan yang terkoyak, dikirim ke dimensi lain. Itu adalah keadaan Apostle of Paradise sendiri. Jadi, ia tidak bisa tidak merasakan kedekatan dengan anak-anak yatim piatu yang kehilangan orang tua mereka. Mungkin saat pertama kali ia menemukan Yuri Orlov di Rusia, alasan mengapa ia dengan mudah bekerja sama dengan keinginan manusia yang jelas dan terang-terangan itu juga karena hal tersebut. Yuri Orlov juga seorang yatim piatu, jadi ia tertarik pada sumber keinginan yang terampas darinya.

Namun, saat ia mengamati perilaku manusia lebih lanjut selama tinggal bersama Yuri Orlov, ada sesuatu yang paling tidak bisa ia pahami. Itu adalah panti asuhan. Untuk beberapa alasan, manusia berkumpul dan mengelola makhluk yang kehilangan atau ditinggalkan oleh orang tua mereka di satu tempat. Dengan dalih melindungi dan merawat mereka. Itu benar-benar... tindakan yang meresahkan dan tidak berguna.

"Oke, semuanya, berhenti bermain dan masuk ke dalam! Ini waktunya makan siang!"

"Yay! Kita makan apa hari ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

"Kari katsu!"

"Benarkah? Yay!"

"Wow—!"

Pemandangan damai, seolah dilukis dalam gambar, terbentang di depan matanya. Itu benar-benar... meresahkan. Tapi Apostle of Paradise tahu sekarang bahwa itu semua hanyalah kedok. Kesannya saat mengunjungi berbagai panti asuhan di Rusia, yah... Mereka bertindak damai di permukaan, tetapi di balik layar, sebagian besar dari mereka adalah kelompok yang mencoba memenuhi keinginan orang dewasa dengan mengeksploitasi anak-anak. Dan jiwa-jiwa yatim piatu yang terjebak di dalamnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

[...Adalah mangsa yang lezat.]

Telan. Apostle of Paradise, yang perlahan mendekati Pusat Perlindungan Anak Yangpyeong, menelan ludah dengan ekspresi yang penuh arti. Jiwa-jiwa dengan kekurangan yang besar, jiwa-jiwa yang terdistorsi oleh keinginan yang ditekan, adalah bahan yang sempurna untuk prajuritnya.

Whoosh—

Mengikuti langkah kakinya, pohon-pohon di hutan membusuk, dan bumi hancur. Kegelapan pekat itu perlahan mendekat untuk menutupi tawa jiwa-jiwa malang yang berpura-pura bahagia itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Saat itulah.

"Unni, lihat! Bunga lain mekar!"

Seorang gadis di taman di depan gedung menunjuk ke arah ini dengan senyuman. Jarinya menunjuk ke arah Apostle of Paradise. Lebih tepatnya, pada bunga-bunga dunia lain yang mekar di belakangnya. Meskipun mereka tampaknya disebut 'Elvenwood' di planet ini, di alam semesta tempat ia tinggal, makhluk seperti itu diklasifikasikan sebagai 'tanaman predator.' Apostle of Paradise sekarang berdiri di depan gadis itu, yang memiringkan kepalanya melihat senyumnya.

"Siapa kamu?"

[Apakah kamu ingin memakan ini?]

"...?"

Alih-alih menjawab, Apostle of Paradise menyodorkan buah merah yang menggoda kepada gadis itu.

* * *

Yangpyeong.

Keajaiban alam di mana hijaunya pepohonan dan kabut tipis saling menjalin. Ada seorang pria yang duduk bermeditasi dengan mata tertutup di atas tebing curam. Seorang pria tua. Permata biru seukuran kepalan tangan tertanam di sekujur tubuhnya, di tempat rambut abu-abu tumbuh jarang.

Starpieces. Energi alien yang memancar dari permata-permata itu, di mana mana dari alam semesta luar terkonsentrasi tinggi, adalah kutukan sekaligus berkah bagi pria ini. Ia bisa menggunakan energi asing itu melalui media ini, tetapi sebagai gantinya, kekuatan luar biasa itu perlahan-lahan mengikis tubuhnya.

Retak— Retak— Retak

Tekanan dimensional yang luar biasa. Karena itu, kulit dan ototnya berada dalam kondisi yang sangat genting hingga hampir terkoyak. Banyak Starpiece yang tertanam di tubuhnya menggeliat, mencoba menciptakan celah dimensi di dalam dirinya. Tapi...

'Tahan.' Ia harus bertahan. Kekuatan ini secara paksa ditanamkan padanya, jadi menekan celah-celah itu juga merupakan tanggung jawabnya.

Hembuskan napas—

Otot-otot yang bengkak seolah akan terkoyak. Tubuh yang berkembang secara absurd untuk ukuran pria tua. Dan di atas segalanya, ia memiliki pengalaman untuk menangani energi alien ini dengan terampil, tidak seperti manusia biasa. Ya. Ia terampil, sangat tidak manusiawi. Ada alasan mengapa hal ini mungkin...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Karena ini bukan pertama kalinya. Menerima kekuatan luar biasa yang tidak bisa ditangani manusia ke dalam tubuhnya. Tidak, sekali... Ia bahkan pernah harus memaksa kekuatan yang lebih absurd ke dalam tubuh yang lemah ini. Demi melindungi putranya, mempertaruhkan nyawanya.

'...Jadi aku bisa melakukannya kali ini juga.' Sung Il-Hwan menggertakkan giginya. Wadahnya cukup. Ia tahu triknya. Yang ia lakukan sekarang hanyalah menelusuri kembali jalan kesulitan yang pernah ia alami di masa lalu. Meskipun rasa sakit dalam prosesnya tidak terelakkan, hal itu secara teoretis mungkin dilakukan.

'Aku pasti akan berhasil.'

Gemuruh—

Void Gate.

Pintu yang menuju ke celah dimensi terbuka tepat di belakangnya, yang sedang duduk bermeditasi. Ia tahu bahwa jika ia mengambil satu langkah saja melampaui itu, rasa sakit yang merobek dirinya ini akan hilang seperti salju yang mencair. Karena ia aman di dalam celah dimensi. Namun sebelum satu langkah itu, sengaja menahan semua tekanan dan rasa sakit di sekujur tubuhnya adalah sejenis latihan. Menahan penderitaan dan meningkatkan daya tahan tubuhnya. Mendorong dirinya hingga batas maksimal sampai otot-ototnya terkoyak. Menyiksa jiwanya sampai wadahnya hampir pecah. Dan setelah menahan semua itu, tumbuh selangkah demi selangkah. Singkatnya, itu adalah latihan kekuatan.

Ketegangan— Hembuskan napas—!

Retak! Snap—!

Sung Il-Hwan sengaja menarik mana dari alam semesta luar ke dalam tubuhnya dan menyiksa dirinya sendiri. Tentu saja, ini adalah rahasia yang ia simpan dari keluarganya. Jika mereka tahu ia melakukan sesuatu yang begitu berbahaya, mereka pasti akan mencoba menghentikannya. Tapi ia harus melakukannya. Perang sudah berakhir, tetapi musuh baru telah muncul. Dan musuh-musuh itu jauh lebih kuat dari sebelumnya. Sama seperti dulu, putranya masih berjuang melawan semua musuh itu sendirian. Untuk melindungi semua orang.

...Tentu saja, ia tahu. Putranya sudah dewasa sekarang. Sungguh absurd betapa ia telah matang. Sampai-sampai ia tidak membutuhkan bantuan atau nasihat dari ayahnya lagi. Putranya telah tumbuh menjadi orang dewasa yang hebat. Dan sebelum ia menyadarinya, ia bahkan telah menjadi seorang ayah sendiri. Tapi, apa bedanya? Meskipun semua itu, ia tetaplah putranya,

'Dan aku adalah ayahnya.' Tidak peduli seberapa dewasa putranya, apakah ada ayah di dunia ini yang hanya akan berdiri dan menonton saat putranya mempertaruhkan nyawanya dalam pertarungan? Jika putranya berjuang untuk melindungi dunia,

'...Aku akan melindungi putraku.' Seperti biasa. Bahkan jika itu berarti mempertaruhkan nyawanya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

'Jadi aku pasti akan... membuat kekuatan ini menjadi milikku.' Saat itulah...

Kilatan—!

Sung Il-Hwan, yang bermeditasi dengan damai di depan Void Gate, tiba-tiba membuka matanya.

"...Hmm?" Sesuatu telah berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Udara terasa berbeda. Di suatu tempat di balik kabut, ia bisa merasakan dinding dimensi beriak. Itu adalah sensasi naluriah, bukan skill atau apa pun. Starpiece yang tertanam di tubuhnya berdengung. Mereka menjerit.

"Apa ini?"

Sung Il-Hwan, merasakan perubahan itu, memandang ke balik kabut dengan ekspresi yang menakutkan. Rasanya tidak menyenangkan namun familiar, seolah-olah sesuatu telah muncul tiba-tiba dari luar.

"Siapa itu? Siapa yang muncul?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​​⁠

Ia tidak tahu identitasnya. Tapi ia bisa mengatakan dengan pasti. Siapa pun itu, menilai dari betapa bahagianya Starpiece itu, mereka jelas tidak berada di pihak umat manusia.

"Aku akan mencarinya sendiri."

Perenungannya singkat. Sung Il-Hwan melompat dari tebing tanpa ragu.