Bab Volume 7 3: ******

Ini adalah kisah tentang Elliot Howard, putra sulung dari Count Dursvy, saat ia baru berusia enam tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Hal itu terjadi saat ayah Elliot mengajaknya berkunjung ke kediaman Duke Crockford, dan di sanalah ia bertemu dengan ******.

****** usianya hampir sama dengan Elliot, namun tubuhnya lemah dan sempat meninggalkan kastil untuk pemulihan di rumah kakeknya. Karena alasan itulah, Elliot dibawa ke rumah tersebut untuk menjadi teman mainnya.

Namun, pemandangan terhadap ****** membuat Elliot merasa tidak nyaman.

Tidak hanya tubuhnya yang mungil, pikirannya pun penakut. Kemampuan berkuda dan berpedangnya buruk. Dia kalah dalam tari ballroom, hafalannya buruk, dan kurang pintar dalam pelajaran. Apa pun yang dilakukan, semuanya berujung buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Lagi pula, dia tidak pandai berbicara di depan orang lain dan mudah menggigit lidahnya sendiri.

Bahkan, pelayannya jauh lebih berwibawa dalam perilaku dan tutur katanya daripada dirinya.

Sesakit apa pun menjadi tuan atas bocah tidak berguna seperti itu, pikir Elliot, bahkan secara diam-diam merasa iba pada pelayannya.

Yang paling menyebalkan, Elliot geram dengan pikiran bahwa ****** yang tidak kompeten itu mungkin suatu hari akan memerintah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Jadi, pada saat itu, Elliot mengejek dan menertawakan ****** dengan cara khas anak laki-laki berusia enam tahun yang kejam.

Setiap kali dia melakukan itu, ****** akan menundukkan kepalanya dengan sedih dan berkata.

“…Maaf, aku tidak bisa melakukannya dengan baik…”

Betapa malang dia. Untuk seseorang yang memegang posisi jauh, jauh lebih tinggi daripada Elliot.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Suatu saat, dia harus memimpin orang lain.

Tapi, meski memiliki kemampuan lebih sedikit daripada orang lain, ada satu hal yang dia kuasai. Itu adalah astronomi.

Walaupun astronomi akan menjadi tidak berguna di masa depan, mata ****** akan berbinar ketika dia berbicara tentang bintang-bintang dan membaca buku astronomi di waktu luangnya.

Jadi, Elliot secara diam-diam menyembunyikan buku astronomi kesayangannya ****** di dalam pohon di belakang penglihatan orang dewasa dan pengikut mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Benar saja, ****** hancur setengah menangis dan merangkul Elliot, memohon agar diberi buku itu kembali.

“Lihat, ada di pohon yang itu. Mereka tidak terlalu tinggi, jadi seharusnya mudah bagimu untuk mengambilnya, bukan?”

****** menjadi pucat saat menatap pohon itu. Anak laki-laki dengan keterampilan fisik yang buruk tidak mungkin bisa memanjat pohon itu sendirian.

Mengetahui hal ini, Elliot tersenyum lebar dan mendorong bocah itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

“Apakah kamu akan menangis lagi pada pelayanmu, seperti biasa? Atau kamu ingin meminta bantuan orang dewasa dan berkata kamu tidak bisa melakukannya sendiri?”

“……………..”

******* berdiri menatap pohon itu dengan intens, tapi akhirnya menggigit bibirnya erat-erat sebelum mulai memanjat pohon.

Namun, anggota tubuhnya tidak bergerak dengan baik. Setelah memanjat sedikit saja, ****** mulai gemetar dan menjadi diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

“Lemah banget.”

Saat Elliot bergumam begitu, tangan gemetar ****** meraih sebuah cabang… tetapi dia gagal menggapainya, dan akhirnya jatuh ke bawah.

Elliot tetap diam dan menyaksikan pemandangan itu karena ketinggian itu tidak seberapa, tetapi dia memperhatikan sesuatu yang aneh saat ****** jatuh ke tanah.

Dengan hati-hati dia mendekati, dia melihat cabang runcing menancap di samping tubuh ******. Cabang yang jatuh ke tempat jatuhnya itu menusuknya, dan noda merah perlahan tersebar di sekitar tempat cabang itu menembus sisi ******.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Elliot teriak saat menjadi pucat dan memanggil orang-orang dewasa.

“Tahukah kamu apa yang sudah kamu lakukan?”

Setelah berkata begitu, ayahnya menampar pipi Elliot. Elliot tidak membuat alasan. Dia tahu seluruh kecelakaan itu disebabkan oleh tindakannya yang ceroboh sendiri.

Cedera pada ****** tidak terlalu dalam dan tidak mengancam nyawa. Namun, itu masih merupakan cedera yang memerlukan beberapa jahitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

“Kamu telah memberinya bekas luka yang akan bertahan seumur hidup. Tidak ada jumlah nyawamu pun bisa menebus dosa itu.”

Setelah berkata begitu, ayahnya siap untuk mengorbankan kepalanya sendiri.

Namun kemudian ******, yang baru saja mendapatkan perawatan medis, menyerbu masuk.

“Tunggu!”

Didukung oleh pelayannya, ****** berdiri tegak sendiri.

Secara alami, karena dia baru saja selesai melakukan prosedur penjahitan beberapa saat yang lalu, wajahnya pucat, dan dia berkeringat deras.

“Elliot tidak bersalah, aku yang bermain-main dan memanjat pohon. Elliot bahkan mencoba menghentikan aku, dan mempertaruhkan nyawanya untuk melindungiku.”

Omong kosong. Pada saat ****** jatuh, Elliot menyaksikan pemandangan itu dengan senyum di wajahnya. Dia berpikir pasti kejatuhan itu tidak akan melukainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Bahkan begitu, ****** telah menutupi Elliot, membiarkannya pergi tanpa cela dan membuat ayahnya mampu mempertahankan kepalanya juga.

Nanti, Elliot menyerbu ke dalam kamar ****** dan bertanya.

“Kenapa kamu menutupiku? Kecelakaan itu adalah salahku, kan? Itu bahkan membuatmu terluka parah karena aku.”

Sambil Elliot meragukan apakah dia sedang berusaha mencari dukungan dengannya, ****** memberi wajah pahit dan berkata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

“…Alasan aku jatuh dari pohon itu adalah karena aku tidak cukup baik dalam memanjat pohon. Karena itu, itu adalah salahku dan aku tidak bisa memikirkan alasan untuk menyalahkanmu.”

Nada suaranya terdengar hampir seolah-olah dia menganggapnya sebagai sesuatu yang lazim.

Wajahnya yang serius menyiratkan itu adalah salahnya karena tidak bisa memanjat pohon dengan baik.

“…Lalu, begitu lukamu sembuh, aku akan mengajari cara memanjat pohon.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Segera setelah Elliot menyebutnya berbisik, mata biru muda ****** berbinar.

“Benarkah? Aku sangat senang. Aku sudah berpikir agak lama bagaimana bintang-bintang akan terlihat lebih baik dari atas pohon.”

Wajah ****** yang tersenyum saat berkata begitu menunjukkan betapa bahagianya dia dari dasar hatinya.

＊ ＊ ＊

Kata-kata Monica Norton, yang bertumpang tindih dengan kata-kata bocah itu, tiba-tiba membawa kembali kenangan masa lalu.

Saat Elliot bertanya mengapa dia tidak memarahinya, Monica berkata.

—Maaf. Aku tidak bisa memikirkan alasan untuk marah.

Mengapa dia tidak memberitahunya bahwa itu adalah salahnya karena tidak menjelaskan peraturan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Sama seperti bocah itu saat itu yang berkata begitu dengan wajah yang sama.

Ah, sekarang aku mengerti. Kurang lebih itulah sebabnya aku selalu tertarik pada Nona Norton.

Sambil memikirkan hal itu di sudut pikirannya, Elliot menggerakkan bidak putih.

Dan Monica memainkan langkah selanjutnya tanpa jeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Sama seperti sebelumnya, Monica memainkan bidaknya dengan tidak biasa cepat karena Monica jarang menghabiskan waktu lama untuk berpikir. Ketika Elliot menggerakkan sebuah bidak, dia segera membuat langkah berikutnya.

Akhirnya, ketika Monica menggerakkan Ratu Hitam, permainan berakhir.

Elliot menatap papan lalu membuka mulutnya.

“…Pat, ya.”

Elliot tidak memberinya handicap kali ini, sebenarnya, dia mendapatkan langkah pertama, tetapi melawan seorang gadis yang hanya bermain catur beberapa kali sebelum permainan berakhir seri.

Dan sekarang, gadis itu menatap papan tanpa ekspresi penyesalan atau kebahagiaan di wajahnya. Dia mungkin sedang menganalisis permainan yang baru saja dia mainkan.

“Kau tahu, bermain catur bisa menunjukkan kepribadian seseorang.”

“…Eh?”

Pada bergumam Elliot, Monica berkedip padanya.

Elliot menatap matanya yang sayu, lalu sedikit mengangkat bahunya.

“Kau lihat, dalam kasus Cyril. gaya bermain catur-nya sangat sederhana: lindungi raja. Dia adalah apa yang kita sebut tipe pertahanan keras. Tapi kau yang sebaliknya.”

Secara ketat, gaya bermain catur Monica agak berbeda dari agresif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Untuk menjelaskannya sederhana, itu adalah menyeluruh, logis, dan efisien.

“Mungkin kau bahkan akan menggunakan Raja sebagai umpan untuk menang.”

Untuk Monica Norton, bidak Ratu dan bidak Pion memiliki nilai yang sama.

Untuk alasan ini, dia dapat mengorbankan bidak apa pun tanpa ragu jika itu akan meningkatkan kesempatannya untuk menang, sekecil apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

—Itu tepat mengapa metode-nya begitu kejam dan keras.

Sementara permainan saat ini berakhir seri, Monica hanya pernah memainkan tiga pertandingan catur dalam portofolionya dan ini adalah ketiga kalinya.

Seharusnya Monica mendapat pengalaman lebih lanjut dan belajar bermain permainan… dia akan menjadi monster yang menakutkan.

Prasangka buruk tersebut mengirim rasa dingin di tulang punggung Elliot.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Meskipun bakatnya yang luar biasa bahkan Felix tidak dapat mengukur, dia memiliki kepribadian yang pemalu dan merendahkan—ketidakseimbangan itu terlalu tidak menyenangkan.

Dia mengamati Monica dengan cermat saat dia membuka mulut kecilnya.

“…Adapun caturmu, Lord Howard.”

“Oh? Seorang amatir mencoba berbicara tentang caturku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

“…Kau tampaknya terpaku pada tingkatan bidak pion.”

Alis Elliot melengkung dalam kedutan.

Apa yang Monica tunjukkan adalah sesuatu yang telah dikatakan kepadanya sebelumnya oleh gurunya.

Gaya bermain catur Elliot terlalu terpaku pada tingkatan bidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Ratu seharusnya dimainkan seperti ratu, dan pion seharusnya dimainkan seperti pion… dalam formasi di mana bidak berperingkat lebih tinggi harus digunakan.

Dalam artian tertentu, ini bisa disebut catur sebagai lawan dari Monica, yang tidak menemukan perbedaan dalam nilainya sebagai bidak.

Menunjuk ke arah pion berbaris Elliot, Monica berkata.

“Dalam permainan ini, ada saat-saat ketika piono mu bisa dipromosikan (sebuah pion yang mencapai ujung jauh garis musuh bisa menjadi ratu atau bidak lain). Tetapi kamu tidak memilih promosi, yang merupakan langkah terbaik pada saat itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Elliot diam-diam kagum pada bagaimana dia telah memperhatikan.

Memang, Elliot selalu berusaha semaksimal mungkin untuk menghindari langkah promosi.

“…Aku tidak suka aturan promosi.”

Elliot mencubit salah satu pion Putih dan menaruhnya kembali di papan miliknya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Pasukan yang bisa mencapai ujung terjauh garis musuh bisa mendapat promosi… Aturan itu adalah sesuatu yang Elliot benci mati-matian.

“Aku punya seorang paman yang jatuh cinta pada orang biasa dan menjadikannya istrinya. Dia bilang dia wanita yang murni dan berhati baik. Namun, dia akhirnya menggelapkan uang paman-ku. Terasa dikhianati, paman-ku… menggantung dirinya sendiri.”

Orang pertama yang menemukannya tergantung di langit-langit, bergoyang, adalah Elliot, yang saat itu sedang datang untuk belajar catur darinya.

Hampir semua uang hilang dari rumah paman-nya. Ketika istri, mantan orang biasa, mendengar tentang kematian paman-nya, dia merebut semua uang dan lari pergi—tanpa berduka bagi pria yang mendorong suaminya untuk bunuh diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

“Apakah kau mengerti sekarang? Orang biasa seharusnya bertindak seperti orang biasa, dan bangsawan seharusnya bertindak seperti bangsawan. Jika kamu melampaui batas statusmu, pasti akan ada seseorang yang akan mengalami kesulitan.”

Itulah sebabnya Elliot membenci orang biasa yang tidak mengetahui tempatnya di masyarakat. Saat dia melihat seseorang naik ke posisi tinggi, dia merasa jijik.

Pada awalnya, Elliot merasakan hal yang sama terhadap Monica.

Meskipun menjadi orang biasa, Monica Norton terdaftar di Akademi Serendia dan menjadi anggota dewan siswa. Dan Monica seperti itu adalah pengganggu mata bagi Elliot… hingga sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

…Kurasa kadang-kadang ada beberapa orang…yang memiliki bakat luar biasa yang melampaui batas status mereka.

Pertanyaan tentang di mana menempatkan orang seperti itu tetap tidak terjawab bagi Elliot.

Jadi, dengan wajah pahit, dia memutuskan untuk memberikan nasihat.

“…Nona Norton, aku akan menahan untuk sementara waktu apa penilaianmu dan di mana kedudukanmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

“O-Okay…”

“Tapi aku punya kata nasihat. Orang biasa yang lahir dengan bakat luar biasa sering diiri-iri oleh yang tidak kompeten atau dimanfaatkan oleh yang licik. Aku tahu satu orang yang hidupnya hancur dengan cara seperti itu.”

Kata-kata Elliot membuat wajah Monica menjadi pucat dan tegang.

“Kau harus berhati-hati dalam bersikap. Aku yakin kau akan menjadi pusat perhatian banyak dari sekarang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

“…Eh?”

Elliot tanpa kata berisyarat di papan tulis ke Monica yang bingung.

Prof. Boyd sedang menulis sesuatu di atasnya.

[Turnamen Catur, Peserta Terpilih]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Pemain Depan: Monica Norton

Pemain Tengah: Benjamin Moulding

Kapten: Elliot Howard

Wajah Monica menjadi pucat hingga ke ujung bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

“Catur… Turnamen Catur!?”

“Di hari libur terakhir, empat hari sebelum festival sekolah, kita akan mengundang perwakilan dari sekolah lain untuk bergabung dengan kita dalam turnamen catur. Aku berasumsi kau melihat acara itu dalam proposal anggaran.”

“B-B-B-B-B-Tapi… M-Mengapa aku!?”

Saat mata Monica melebar ke batasnya, bergemetar tak terkendali, Prof. Boyd berjalan cepat ke sisi Monica.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Dia—seorang pria berkepala botak besar dengan kewibawaan yang telah melalui banyak pertempuran—menepuk bahu Monica dengan tangan yang begitu besar yang bisa dengan mudah menghancurkan wajahnya.

Lalu, dengan suara rendah tanpa ekspresi, dia meninggalkan beberapa kata.

“Aku mengandalkanmu.”

“A-ku-tidak-tidak-tidak-…”

Mungkin ingin berkata, “Aku tidak bisa,” Elliot mengangguk dan berkata pada Monica.

“Yah, santai saja, Nona Norton.”

Monica masih bergetar hebat sambil mengulang kata yang sama, ‘A-ku-tidak-tidak-tidak-’. Kesadarannya harusnya sudah hilang setengah.