Bab 1: Pagi Hari Pertempuran Penentuan

Pada pagi hari sidang Dewan Tertinggi, Monica mengunjungi kamar Lana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

"Akhirnya hari ini tiba juga. Tidur dan makanmu cukup, kan?"

"Iya."

Monica mengangguk tegas pada Lana yang menggulung lengan bajunya.

Selama masa persiapan sebelum sidang Dewan Tertinggi, Isabelle dan Agatha mengatur jadwal makan serta tidur Monica dengan sangat ketat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Ketangkasan Agatha menyeret Monica dengan paksa dari pekerjaannya pada Cangkir Hitam dan menyuruhnya tidur begitu mengagumkan hingga semua orang takjub.

Berkat mereka, Monica bisa menghadapi Dewan Tertinggi dalam kondisi terbaiknya.

Agar Monica berpenampilan pantas sebagai salah satu Tujuh Bijak, Lana telah menyiapkan kosmetik, korset, dan berbagai aksesori lain.

Pertama-tama, Lana membuat Monica memakai korset.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Berbeda dengan korset yang dipakai di balik gaunnya saat dansa Festival Sekolah dulu, korset ini tidak memiliki tulang penguat untuk melebarkan rok, tetapi bantalan di bagian dada begitu tebal, tampaknya dimaksudkan untuk memberi volume lebih pada tubuh bagian atasnya.

Di atasnya, ia akan mengenakan jubah khusus Tujuh Bijak yang juga telah dimodifikasi secara besar-besaran.

Jubah yang diberikan kepada Monica dua tahun lalu dibuat sedikit lebih besar dengan antisipasi pertumbuhannya. Namun karena hampir tidak bertambah tinggi selama dua tahun itu, jubah tersebut kini terseret di lantai.

Menyatakan bahwa jubah sebesar itu tidak berwibawa, Lana mengubah bagian bawahnya melalui penjahit agar menonjolkan sosok Monica.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Setelah berganti ke jubah yang sudah disesuaikan, giliran rias wajah—berbeda dari riasan yang Monica pakai saat Turni Catur maupun Festival Sekolah.

Pada wajah muda Monica yang bermata bulat, hidung dan bibir kecil, Lana dengan cekatan menapplykan riasan.

Matanya tampak lebih tajam dan cerdas. Alisnya berwibawa. Bibirnya tampak halus.

"Ini terakhir kalinya kau menata riasanku, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Saat Monica bergumam sementara bibirnya dirias, Lana mengetatkan bibirnya sendiri.

"Kau tidak akan hadir di upacara kelulusan?"

"Sepertinya aku tidak akan bisa."

"Begitu ya."

Apa pun misi mereka berhasil atau gagal, setelah semuanya selesai, Monica Norton harus meninggalkan Akademi Serendia.

Bukan hanya Festival Sekolah tahun depan, bahkan pesta kelulusan yang akan segera digelar pun tak akan bisa ia hadiri.

Namun, Lana mendengus dan menatap lurus ke arah Monica.

"Ini kan cuma soal riasan. Panggil aku kapan saja, akan kuariasimu. Kita kan sahabat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Monica sedikit tersipu dan mengangguk pada tambahan Lana.

"Iya. Tapi, aku juga akan mencoba belajar merias wajahku sendiri."

"Nanti kalau aku membangun perusahaan sendiri, aku berencana menjual kosmetik juga. Pakai produk kami ya, nanti kubelajari cara memakainya dengan benar."

Monica tersenyum canggung mendengar nada percaya diri khas Lana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Meski sudah mengetahui identitas asli Monica, Lana tetap memperlakukannya sebagai sahabat. Merasa bersyukur, Monica harus menahan keinginan untuk menangis.

Tidak, aku tak boleh menangis kalau tidak ingin riasanku rusak.

Menahan air mata yang hendak tumpah, Monica menyodorkan hiasan rambut bunga mawar putih kepada Lana yang bersiap menata rambutnya.

"A-anu, bisakah kau pasang ini untukku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Lana memeriksa hiasan itu lalu tersenyum hangat.

"Ah, ini dari Festival Sekolah ya. Aku mengerti, aku mengerti."

"?"

"Iya, serahkan padaku. Akan kubuat kau tampak benar-benar cantik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Karena tidak paham alasan senyum licik Lana, Monica memiringkan kepala dan memperlihatkan aksesori lain yang ia bawa.

Mata Lana membelalak melihat aksesori yang Monica tunjukkan.

Wajar ia terkejut, sebab Monica tidak pernah membawa apa pun selain hiasan rambut itu.

"Kalung yang cantik sekali. Hadiah?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

"Iya, dari seorang sahabat yang berharga. Dulu aku tak pernah punya keberanian memakainya, tapi..."

Di tangan Monica mengayun kalung berdesain halus.

Menggantung dari rantai tipis itu adalah batu peridot yang warnanya sangat mirip dengan mata Monica.

"Rasanya... batu ini diciptakan untuk momen ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Memeluk putrinya Leonora yang menangis, Louis Miller merasa sangat tak berdaya.

Meski telah mempelajari dengan sungguh-sungguh cara menggendongnya dengan nyaman, Leonora yang menggemaskan itu mengkerutkan wajahnya dan menjerit sekeras-kerasnya.

Ia sudah minum susu sepuasnya dan diganti popok beberapa saat lalu, tampaknya cukup senang hingga Louis mengangkatnya, lalu ia menangis meraung-raung.

Ketika Louis diam-diam menyerahkan Leonora kepada Lynn, tangisnya langsung berhenti begitu Lynn menggendongnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

"Kenapa ia menangis seolah dunia akan kiamat setiap kali aku menggendongnya?"

"Mungkin baginya, Tuan mirip raja iblis jahat yang berniat menghancurkan dunia."

"..."

Louis ingin memprotes, tetapi istrinya Rosalie kurang tidur karena Leonora sering bangun di malam hari dan baru saja berbaring tidur siang. Kalau ia membuat Leonora menangis lagi, itu akan mengganggu istirahat Rosalie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Menimbang kekerasan hati seorang ayah dan perhatian kepada istrinya, Louis akhirnya menyerah pada keinginan menggendong Leonora hari ini.

"Tuan Louis, sudah waktunya Tuan berangkat. Kereta tunggu di luar."

"Andai aku bisa terbang ke sana dengan sihir, semua ini jauh lebih tidak merepotkan."

Sebelum menjadi salah satu Tujuh Bijak, saat Louis masih menjadi kapten di Korps Sihir, ia sering menggunakan sihir terbang untuk pergi ke istana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Jaraknya tidaklah jauh untuk penerbangan langsung, dan tentu lebih cepat daripada naik kereta.

Namun, sebagai salah satu Tujuh Bijak, ia diwajibkan bepergian dengan kereta kecuali dalam keadaan darurat.

Lagipula, hari ini adalah sidang Dewan Tertinggi tempat para otoritas tertinggi negara berkumpul. Tentu saja ia harus menjaga tata krama yang pantas.

"Kalau begitu, aku berangkat. Jangan tunggu aku untuk makan malam. Aku akan pulang terlambat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

"Iya. Hati-hati di jalan."

Louis melambai dengan berat hati kepada Leonora saat ia menaiki kereta.

Seorang kusir muda bertopi menutup pintu dan menggerakkan kereta.

Dengan tangan kosong tanpa kegiatan, Louis menyandarkan pipinya ke genggamannya dan merenungkan sidang hari ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Pengadilan atas kriminal yang menyamar sebagai Pangeran Kedua—benar, pemuda itu jelas seorang penipu.

Namun, jika kesimpulan Louis benar, pangeran asli dan palsu itu sudah dipertukarkan bukan baru-baru ini, melainkan sepuluh tahun lalu. Dan pertukaran itu direkayasa oleh Duke Crockford...

Louis hampir yakin akan hal ini, tetapi sayangnya ia tak punya bukti.

Duke Crockford yang licik itu pasti telah menghancurkan semua bukti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Kalau begitu, kali ini aku tak punya pilihan selain menerima klaim Duke itu.

Tertipu seperti ini sangat menyebalkan. Namun Duke Crockford juga akan menerima pukulan besar karena harus melepaskan Pangeran Kedua yang begitu berharga.

Ke depannya, Duke kemungkinan akan memaksakan Pangeran Ketiga sebagai raja berikutnya. Namun dibandingkan Pangeran Kedua, Pangeran Ketiga masih lebih muda dan tak punya prestasi berarti.

Perebutan suksesi hanya akan semakin kacau mulai sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Saat Louis merenungkan cara melawan Duke Crockford, ia melihat ke luar jendela dan sedikit mengernyit.

Hm?

Pemandangan di luar tampak berbeda dari rute biasa.

Louis memanggil punggung sang kusir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

"Bukankah ini jalan yang berbeda dari biasanya?"

"Betul, Pak. Rute biasanya diblokir sapi liar, jadi hari ini kita terpaksa lewat jalan memutar."

Di saat sesibuk ini, masalah seperti ini benar-benar datang.

Meski begitu, waktu mereka masih cukup longgar, dan kalau benar-benar tak sempat, Louis selalu bisa menggunakan sihir terbang. Ia segera menarik kesimpulan begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Namun, pikirannya mulai berubah saat memperhatikan pemandangan yang berlalu.

Kereta itu perlahan meninggalkan kota dan memasuki hutan yang jarang dihuni. Meski memutar, mereka mungkin bisa mencapai istana dengan melintasi hutan ini.

Tapi mengapa memilih rute hutan padahal ada jalan memutar lain?

"Hentikan keretanya."

"Kenapa tiba-tiba—"

Sang kusir tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti.

Louis mengarahkan tongkatnya ke tengkuk sang kusir dan memberi perintah dengan suara rendah.

"Berhenti."

Sang kusir akhirnya menghentikan kereta.

Pada saat itu, suasana sekitar berubah drastis—tekanan mana yang dahsyat menyebar ke mana-mana.

Sebuah penghalang untuk duel sihir baru saja dipasang di sekeliling hutan ini.

Penghalang duel sihir?

Saat kesadaran Louis tertarik pada penghalang yang menyelimuti hutan, sang kusir menjentikkan jarinya. Bersamaan dengan itu, sebuah panah menyala melesat lurus ke arah Louis. Tidak ada waktu untuk merapal penghalang pertahanan.

Louis dengan gesit melompat dari kereta, menghindari panah menyala itu. Lalu sebuah bola api besar melesat dari arah lain.

Panah menyala dan bola api dirapal oleh dua orang yang berbeda, Louis menyimpulkan dengan tenang sambil merapal penghalang pertahanan versi singkat.

Karena mulai merapal sejak melompat dari kereta, Louis berhasil menangkis bola api itu dengan penghalangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Meski penghalang itu retak hanya karena satu serangan bola api.

Penghalang pertahanan yang dirapal Louis dengan terburu-buru itu memang menggunakan rapalan singkat.

Namun itu adalah penghalang yang dipasang oleh Penyihir Perisai, yang terkenal dengan pertahanannya yang kokoh. Seharusnya tak akan retak karena mantra biasa seperti itu.

Mantra sekuat ini...

Louis bangkit berdiri, membersihkan pakaiannya yang kotor, lalu berbicara.

"Kalau kalian keluar sekarang dan memohon ampun, aku akan berbelas kasih dengan sekadar mengikat kalian dan menggantung kalian terbalik dari atap mansion... Glenn."

Telinga tajam Louis tidak melewatkan suara pelan "Hiiih!".

Ke arah semak tempat suara itu berasal, Louis melepaskan petir tanpa ampun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Namun, sebuah penghalang pertahanan segera memblokir serangan sihir Louis.

Yang memasang penghalang itu adalah sang kusir—pria kurus tinggi dengan anggota tubuh panjang dan ramping. Topinya dilemparkan dan memperlihatkan rambut merah pendek.

"Mm-hmm, mm-hmm, skill kamuflase kamu terlalu buruk sampai tak layak disebut."

"D-diam! Aku cuma mengeluarkan suara kecil!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Dari balik semak keluarlah murid Louis, Glenn Dudley, dengan gaduh.

Dan pria berambut merah yang menyamar sebagai kusir itu—meski tidak dikenal, Louis mengenalinya sebagai orang yang pernah berduel sihir dengan Glenn di Akademi Serendia... Hubert Dee.

Mengapa Hubert, yang menyamar sebagai kusir, membawa Louis ke hutan ini? Mengapa Glenn menyerangnya?

Sambil memikirkan pertanyaan-pertanyaan itu, memperhatikan penghalang duel sihir yang dipasang di seluruh hutan membuat dalang di baliknya terlihat jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

"Penghalang yang begitu rumit... Aku mengerti, ini karya Penyihir Pendiam, ya."

Wajah Glenn terlihat memucat, memperlihatkan kebodohannya dengan jelas.

Louis menyuguhkan senyum indah kepada murid bodohnya itu.

"Sekarang, kalian berdua. Sudah siap berlutut, memohon ampun, dan mengakui segalanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Berbicara dengan suara lembut bak pendeta sambil memancarkan niat membunuh, Louis membuat Glenn menelan ludah terdengar jelas.

"G-Guru... A-aku tak akan membiarkanmu lewat dari sini! Ini tantangan!"

Di samping Glenn yang berteriak, Hubert menyeringai gembira.

"Mm-hmm, mm-hmm, aku penasaran apakah kau bisa menghiburku beberapa saat, Tuan Penyihir Perisai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Menghadapi dua pemuda pemberontak itu, Louis menghela napas lelah dan perlahan menggelengkan kepala.

"Sungguh masalah. Aku tak punya kebiasaan menindas yang lemah, jadi—"

Ini bukan termasuk menindas yang lemah.

Louis menyibak rambut berwarna kastan yang dikepang ke belakang punggungnya dan mengetuk bahunya dengan tongkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌⁠

Mata ungu keabu-abuannya yang terlihat dari balik monokel menatap Glenn dan Hubert, sementara seringai ganas menyebar di wajah indahnya yang mampu mempesona siapa pun.

Mulut yang biasa menenun kata-kata elegan itu menjilat bibir dan menggeram rendah.

"Saatnya hukuman, kalian berdua bajingan."