Claudia Ashley menyandarkan tubuh di sofa, membiarkan aura suram menyelimuti dirinya. Suasana muram itu begitu pekat sampai-sampai jika ia mengaku keluarganya baru saja tertimpa musibah, orang-orang mungkin akan langsung mempercayainya.
Namun, sebanyak apa pun aura suram yang ia tebar, kecantikannya yang sempurna tidak sedikit pun pudar. Terutama di mata para pria yang dibutakan cinta, penampilan muramnya justru tampak seperti keanggunan yang melankolis dan memikat.
"Nona Claudia, bersediakah Anda menerima mawar dari saya?"
Pria yang berlutut di hadapan Claudia sambil menyodorkan hiasan bunga mawar itu adalah orang kesembilan yang mencoba peruntungan hari ini.
Claudia mengembuskan napas panjang di balik kipasnya.
"...Sudah hampir dua digit."
"Maaf?"
Itu adalah jumlah bunga yang sudah ia buang ke tempat sampah.
Claudia perlahan menegakkan tubuh dari sandaran lengan sofa dan menatap mawar merah yang ditawarkan kepadanya.
"...Aku memang suka bunga."
"Mawar ini adalah varian baru dengan wangi yang kuat, hasil budidaya keluarga kami. Dan saya memilih bunga ini khusus untuk Anda..."
"...Wanginya memang kuat sekali."
Senyum tipis tersungging di wajahnya yang menyerupai boneka. Saat orang-orang di sekitarnya melihat senyuman itu, mereka terpesona dan menghela napas kagum—begitu memukau dirinya.
Dan gadis cantik yang senyumnya masih terpatri di wajah itu berkata kepada pria yang menawarkan bunga tadi,
"...Tapi, aku tidak punya keinginan untuk mengenakan bunga dengan wangi sekuat ini..."
Wajah pria itu menegang. Orang-orang yang mendengarkan percakapan itu tak kuasa menahan tawa kecil.
Interaksi seperti itu biasanya akan mematahkan hati siapa pun, tetapi si penantang kesembilan ini cukup gigih.
"Keluarga kami, Marquis Gringham, memiliki hubungan dekat dengan Marquis Highon..."
"...Itu tiga generasi yang lalu."
"Saya sudah lama berharap bisa berbincang panjang dengan Nona Claudia."
"...Jika kau mencari koneksi dengan keluarga Marquis Highon, sebaiknya kau bicara dengan kakakku."
"Tidak, yang saya minati adalah Anda, Nona Claudia. Saya belum pernah melihat wanita secantik Anda."
Ketika pria itu menatap Claudia dengan pandangan penuh gairah, Claudia menyipitkan mata biru lapis lazulinya dan menutup mulut dengan kipas.
"...Sungguh menakjubkan bagaimana seorang pria dengan wawasan terbatas bisa mengatakan hal yang sama setiap kali bertemu wanita baru."
Di tempat pesta yang meriah ini, hanya area di sekitar sofa tempat Claudia duduk yang diselimuti atmosfer dingin.
Saat pria itu terdiam, suara pelan memanggil dari belakangnya, "Um, permisi..."
Pria itu berbalik dan mendapati seorang pemuda bertubuh kecil dalam balutan pakaian formal, Neil Clay Maywood, berdiri di sana dengan canggung.
Claudia menatap Neil tanpa ekspresi.
"...Ada apa?"
"T-Tidak, aku hanya... yah..."
Neil terbatuk kecil dan mengeluarkan tangan kanannya yang sedari tadi tersembunyi di balik punggung, lalu menyodorkannya ke arah Claudia.
Di tangannya terdapat hiasan bunga mawar oranye dengan pita cokelat.
Claudia membelalakkan mata, sementara Neil menggaruk pipinya karena malu.
"Maukah Anda berdansa dengan saya?"
Butuh beberapa detik bagi Claudia untuk mencerna maksud perkataan Neil. Bukannya ia ingin mengejek, tetapi kata-kata itu seolah tersangkut di tenggorokannya dan tidak bisa keluar begitu saja.
"...Mawar itu seharusnya diberikan sebelumnya sebagai penanda bahwa seseorang sudah ada yang memiliki, bukan tepat sebelum dansa dimulai."
Alih-alih mengucapkan 'Aku sangat bahagia, aku sangat senang', justru kata-kata itulah yang meluncur dari mulutnya, jauh dari kesan manis.
Namun, Neil tampak tidak terganggu; ia justru menurunkan alisnya dengan wajah meminta maaf.
"A-Aku minta maaf. Aku pikir tidak sopan jika aku memberikan penanda seperti itu padamu sementara aku belum yakin apakah aku punya waktu untuk berdansa..."
Neil mengatakan persis seperti apa yang diduga Cyril sebelumnya.
Mata Claudia yang tadinya membelalak kini menyipit, lalu senyum lembut terbit di wajahnya.
"...Bisakah kau memasangkan hiasan bunga itu untukku?"
"Ya!"
Neil berdiri di depan Claudia yang sedang duduk, lalu membungkuk untuk menyematkan hiasan bunga itu di dada gaun biru tua milik Claudia. Ia sangat berhati-hati agar tidak menyentuh tubuh Claudia, khas seorang pria yang tulus.
Setelah selesai, Neil menurunkan alisnya dengan raut wajah khawatir.
"Seharusnya aku menggunakan mawar putih agar serasi dengan gaun birumu hari ini. Maafkan aku... karena memilih warna favoritku sendiri."
"...Tapi aku menyukainya."
Bahkan di saat seperti ini, dia lebih peduli pada apa yang terlihat bagus untuk Claudia daripada memaksakan seleranya sendiri padanya...
Andai saja kau bisa mewarnai diriku dengan warna-warnamu lebih sering.
Claudia ingin Neil terobsesi dengan fakta bahwa Claudia adalah miliknya. Ia ingin menunjukkannya kepada semua orang di sekitarnya. Jadi, Claudia akan dengan bangga memamerkan mawar itu—bukti kepemilikan—kepada orang-orang di sekitarnya, menegaskan bahwa—
—Aku milik Neil.
Claudia mengulurkan tangan, dan Neil menyambutnya dengan gerakan yang sangat alami.
Berdiri berdampingan, Claudia sedikit lebih tinggi darinya. Claudia memang sengaja memilih sepatu hak rendah, namun perbedaan tinggi itu tetap terlihat jelas oleh semua orang.
"...Kupikir kau tidak ingin berdansa dengan wanita yang lebih tinggi darimu."
"Apa? M-Maaf kalau aku terlalu pendek untukmu, Nona Claudia, tapi pasti sulit bagimu untuk berdansa, bukan? Tolong beri tahu aku kalau kau merasa tidak nyaman, ya?"
Lihat, bahkan di saat seperti ini, Neil tidak bisa berhenti memedulikan Claudia.
Sungguh orang yang menyebalkan, menggemaskan, dan patut dicintai.
"...Aku bisa berdansa seharian penuh, tahu?"
"Ah, kurasa itu tidak mungkin."
Ia menatap Neil dengan sedikit kecut saat pria itu langsung menjawab, dan Neil membalasnya dengan senyum getir.
"Wakil Ketua Ashley telah mengajukan diri untuk mengambil alih tugasku. Aku sudah menemuinya sejak pagi ini untuk urusan itu... Ah, dia bilang jangan memberitahumu... A-Aku minta maaf, bisakah kau rahasiakan ini darinya...?"
"........."
Claudia mengedarkan pandangan untuk mencari sosok Cyril, namun pria itu tidak terlihat.
Dia pasti sedang berlarian di balik layar untuk menangani pekerjaan Neil. Persis seperti seorang kakak tiri yang justru mengorbankan kepentingannya sendiri demi orang lain.
Terlepas dari kepalamu yang keras itu, kau masih menunjukkan perhatian dengan cara yang aneh... Itu membuatku membenci diriku sendiri.
Dengan ini, dia harus membayar utang itu suatu hari nanti. Sebaiknya, dia membayarnya dengan cara yang membuat kakak tirinya itu merasa bersyukur meski dengan wajah yang enggan.
* * *
Monica, yang diberi tanggung jawab sebagai penghubung antara dapur dan staf pelayan, membuka pintu dapur dengan wajah tegang.
Suasana di dapur jauh lebih intens daripada di ruang pesta, dengan para koki yang bekerja sangat sibuk.
Haruskah aku menyapa mereka? Apa yang akan mereka pikirkan jika melihat seorang gadis dengan gaun datang tiba-tiba? Mungkin kalau aku memperkenalkan diri, mereka akan mengerti... tapi, mereka terlihat sangat sibuk...
Walaupun ia punya keberanian untuk membuka pintu, melangkah maju dari sana terasa sulit. Ditambah lagi, berbicara kepada orang-orang yang sedang sibuk adalah penghalang yang sangat besar bagi orang pemalu sepertinya.
Aku akan mengatakannya, aku pasti akan mengatakannya, tapi harus di waktu yang tepat... tunggu, kapan waktu yang tepat? Saat Monica merenungkan hal itu, seorang koki bertubuh besar menoleh ke arahnya dan berteriak.
"Ada apa, Gadis Kecil? Apa kau tersesat?"
"T-Tidak... A-Ano... Dewan Mahasiswa... telah menunjukku sebagai penghubung di sini..." ucap Monica dengan suara lirih, dan wajah koki itu langsung berseri.
"Oh! Kau datang di saat yang tepat! Cuacanya cukup panas, kan?"
"Y-Ya..."
"Karena itu, es yang kami gunakan untuk mendinginkan es krim sudah mencair. Jadi, aku butuh bantuanmu agar wakil ketua membuatkan es untukku."
Cyril mungkin pernah bilang bahwa ia hanya perlu siaga di sana jika tidak terjadi apa-apa, tapi mungkin itu hanya angan-angannya saja bahwa semuanya akan berakhir tanpa masalah.
Koki itu menyodorkan baskom besar ke arah Monica. Ukurannya cukup besar sampai-sampai dua pria dewasa bisa saling berpegangan tangan membentuk lingkaran.
"Kami butuh sebanyak ini. Aku mengandalkannya padamu."
Begitu permintaannya.
Setelah merentangkan tangan selebar mungkin untuk menerima baskom itu, ia berjalan menuju lorong.
Karena es yang mereka minta dibuat secara ajaib, berarti es itu hanya untuk keperluan pendinginan, bukan untuk dikonsumsi... kurasa.
Es yang dibuat dengan sihir mengandung mana yang tidak cocok untuk dikonsumsi. Jika dikonsumsi berlebihan, terutama oleh orang yang tidak memiliki ketahanan terhadap mana, itu bisa menyebabkan keracunan mana.
Namun, jika hanya untuk mendinginkan es krim dari luar, menggunakan es hasil sihir pun tidak akan menjadi masalah.
Koki itu mungkin berencana mengandalkan Cyril, yang mahir dengan mantra es, tetapi Cyril sedang sibuk. Jika memungkinkan, ia tidak ingin merepotinya dengan masalah lain.
Sambil memegang baskom di tangannya, Monica mengembuskan napas melalui hidung dan bergerak menuju lorong ujung yang lebih sepi.
Kemudian, dengan mantra tanpa rapalan, ia menciptakan satu nampan penuh es. Dengan menghilangkan kotoran dan meningkatkan jumlah mana, ia mampu menghasilkan es bening yang indah dan lebih sulit untuk mencair.
...Sudah selesai!
Setelah mengangguk puas, Monica mencoba mengangkat baskom itu, namun...
"Uggghhhhh!!"
Ia baru menyadari baskom itu terlalu berat untuk diangkat.
Ia baru saja melakukan kesalahan ceroboh yang akan membuat orang meragukan gelarnya sebagai seorang jenius.
Monica berjuang sejenak tetapi akhirnya menyerah untuk mengangkat baskom itu, lalu ia berjongkok dan mendorongnya dengan kedua tangan.
Melihat Monica berjongkok dengan gaunnya demi mendorong baskom, beberapa gadis muda yang lewat terkikik.
"Ya ampun, pemandangan apa ini."
"Dia seperti ternak saja."
"Memalukan sekali."
"Kurasa para tamu tidak akan senang melihat pemandangan itu," ujar para gadis muda itu dengan nada mengejek, tetapi kata-kata itu tidak masuk ke telinga Monica yang sedang berjuang.
Hanya sedikit lagi, hanya sedikit lagi... Monica membatin sambil terus mendorong baskom itu, hingga akhirnya ia melihat pintu dapur.
Dengan napas terengah-engah, ia terus mendorong baskom itu, tetapi... tiba-tiba rasa pusing menyerangnya dengan hebat.
...ah.
Setelah bertarung melawan penyusup dan terkena racun, tubuhnya belum pulih sepenuhnya hingga bisa melakukan tugas fisik.
Kepalanya berdenyut nyeri dan pandangannya berputar-putar.
Aku tidak bisa... aku tidak boleh pingsan di sini... tugasku belum... selesai...
Jari-jari Monica yang memegang baskom terlepas dan tubuh kecilnya kehilangan kekuatan sebelum ia ambruk ke lantai. Saat kulitnya memucat, kesadarannya perlahan hilang.
Aku masih... belum... menyelesaikan... tugasku...
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!