Bab 270

Cerita Sampingan - Fajar Para Dewa (4)⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Dengan punahnya para Raksasa, tidak ada lagi musuh di daratan ini yang mampu menandingi para Player.

Spesies unggul seperti prajurit besar sentaur, para lord goblin, dan raja elf semuanya telah diburu, sementara yang sedikit melarikan diri atau selamat hanyalah ikan teri belaka.

Tentu saja, musuh yang mengancam masih ada di laut.

Monster-monster kolosal yang disembah oleh Bangsa Duyung, Ular Laut Raksasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Masing-masing adalah musuh tangguh yang mampu menandingi Player rata-rata, dan keuntungan geografis laut membuat mereka semakin sulit untuk dihadapi.

Namun, tidak seperti para Raksasa, mereka tidak memiliki sosok individu yang luar biasa seperti Ratu yang bahkan bisa mengancam para Ranker, dan sifat soliter mereka berarti mereka tidak pernah membentuk masyarakat yang layak.

Mereka memang menguasai Bangsa Duyung dan mengerahkan mereka sebagai pasukan, namun bahkan para bangsawan Bangsa Duyung yang bisa berubah menjadi monster laut pun bukan tandingan para Player.

"Hup!"

Sosok yang paling berperan besar dalam menaklukkan Ular Laut Raksasa adalah Meb, seorang Player dengan job 'Raja Bencana'.

Ia menyukai Trisula yang dinamai sesuai dengan job-nya; satu ayunannya ke tanah mampu memicu gelombang pasang luar biasa yang benar-benar menyibakkan dasar laut, membuatnya menjelma seperti penjelmaan kedua Poseidon.

Karena tidak bisa mengerahkan kekuatan sejati saat penaklukan Raksasa lantaran pertempurannya terjadi di gurun pasir, Meb sangat bersemangat untuk menebus kesalahannya, aktif menjelajahi kedua lautan serta membantai Ular Laut Raksasa dan Bangsa Duyung.

Sementara para Player yang berspesialisasi dalam pertempuran laut mengamuk di sana-sini, tugas baru jatuh kepada mereka yang tertinggal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Yaitu, bagaimana cara memerintah lima ratus ribu manusia yang berkumpul di bawah naungan mereka setelah menderita penindasan di tangan Ras Non-manusia, serta bagaimana cara membangun kembali peradaban.

"Nama untuk satu-satunya negara di dunia ini adalah......."

"Bagaimana kalau Kekaisaran Romawi Suci?"

"Itu tidak suci, bukan Romawi, dan bukan juga kekaisaran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Aku tidak bisa membela dua hal pertama, tapi kalau ada kaisarnya, itu tetap dihitung sebagai kekaisaran."

Dialah Rom, si penggemar sejarah, yang mendefinisikan kelompok mereka sebagai sebuah negara dan memberinya gelar kekaisaran.

Setelah nama itu disepakati, pertanyaan berikutnya yang muncul adalah siapa yang akan menjadi kaisar kekaisaran tersebut.

Merasa semua mata tertuju padanya, Otas menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Aku lewat."

"Kenapa?"

"Kau kan yang terkuat di sini."

"Apakah juara kelas berat UFC akan menjadi presiden yang lebih baik? Ada alasan mengapa orang bilang kekuasaan mutlak itu pasti merusak. Saat masa perang sih tidak apa-apa, tapi belakangan ini kita lebih baik menjalankan semuanya sebagai komunitas yang longgar saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Mengikuti pendapat pria terkuat itu, kelompok mereka akhirnya menjadi kekaisaran tanpa kaisar, yang justru dirasa semakin menggelikan oleh beberapa orang dari mereka.

Bagaimanapun juga, tempat itu sekarang menjadi tidak suci, bukan Romawi, dan bukan kekaisaran.

Bahkan setelah menetapkan sebuah nama, masalah tetap saja melimpah.

Contohnya, bagaimana cara membangun lingkungan yang mandiri di atas fondasi lima ratus ribu orang dan membuat peradaban berkembang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Saat ini, mereka telah terpecah menjadi beberapa faksi yang berpusat di sekitar para Ranker dan tersebar di seluruh penjuru dunia.

Manusia terlampau rapuh untuk bertahan hidup dengan cara berburu, dan mereka kekurangan pengetahuan untuk bertani, sehingga para Player harus memburu Binatang Ajaib untuk memberi mereka makan; jika semua orang berkumpul di satu wilayah saja, Binatang Ajaib di sana akan segera habis.

Otas memutuskan untuk menetap bersama segelintir pengikutnya di tanah tempat para Raksasa pernah tinggal, Gurun Enril.

Tepat di samping tempat ia menebas Ratu Raksasa, ia mendirikan sebuah istana yang dibangun dari tulang-tulang Raksasa untuk dijadikan benteng pertahanannya, dan mengisi kawah yang terukir akibat panahnya dengan air hingga menjadi sebuah danau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Bagaimanapun, pengaturan saat ini, di mana para Player secara sepihak memberi makan manusia, tidak bisa terus berlanjut.

Mereka tidak bisa selamanya bekerja seperti ini, dan seiring kemakmuran umat manusia serta bertambahnya jumlah mereka, bebannya hanya akan semakin bertambah.

Jadi para Player mencoba segala macam cara untuk memecahkan masalah tersebut.

Dengan cepat memajukan ilmu pengetahuan untuk mempersenjatai diri menggunakan senjata api (ini gagal karena kurangnya pengetahuan, dan karena memproduksi bubuk mesiu terbukti mustahil), atau memanfaatkan teknik seperti Sihir Jiwa yang beberapa di antara mereka wariskan secara diam-diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Dilema itu akhirnya terpecahkan dengan cara yang sungguh tak terduga.

"Anak ini anakmu?"

"Mungkin......?"

"Yah, tentu saja. Seorang Player yang menabur benihnya, jadi wajar saja kalau makhluk seperti ini yang keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Dia bisa terbang!"

Para Player mendongak dengan ekspresi terpesona ke arah bayi yang baru lahir dan terkikik saat melesat menembus langit.

Karena sifat permainannya, sebagian besar karakter yang dapat dimainkan di SSMS berjenis kelamin laki-laki.

Dan di antara para Player, cukup banyak yang melampiaskan hasrat mereka pada para wanita pribumi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Otas dan para Ranker lainnya menghukum siapa saja yang memperkosa wanita yang tidak bersedia, tetapi mereka tidak sampai menghentikan para wanita yang ingin menyerahkan diri ke pelukan para dewa.

Akibatnya, mulai sekitar satu setengah tahun setelah Penguasaan, anak-anak para Player mulai lahir satu demi satu.

Yang mencengangkan, bayi-bayi ini menunjukkan kemampuan fisik yang luar biasa dan segala macam kekuatan misterius sejak detik mereka lahir.

Itulah detik di mana para penyihir pertama lahir ke dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Jadi, maksudmu kita secara strategis meningkatkan jumlah anak-anak Player...... 'Manusia Setengah Dewa' ini, bisa dibilang begitu, dan menyuruh mereka melindungi manusia?"

"Tepat sekali. Meskipun kurasa kita harus membesarkan anak-anak itu sendiri!"

Otas mengangguk menyetujui usulan dari Player SarangChamSarang, lalu melirik sekilas ke arah kakinya.

Kaki kanannya, yang terpuntir dan berwarna merah tua, adalah tanda dari kemampuan pasif yang didapatnya semasa masa permainan; karena hal itulah, para manusia memanggilnya Dewi Pincang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Dia tidak sendirian; para Player lainnya juga cukup menikmati proses saat gelar job mereka berubah menjadi semacam nama dewa.

Lagipula, tidak semua julukan asli seseorang bisa terdengar begitu mengesankan.

"Sendiri? Kenapa?"

"Karena anak-anak itu terlalu kuat. Jika orang biasa yang membesarkan mereka, jumlah korban tewas mungkin akan mencapai tiga digit sebelum anak-anak itu belajar membedakan benar dan salah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Menurut penjelasannya, para Manusia Setengah Dewa memiliki kekuatan yang melampaui pria dewasa bahkan dalam tubuh seorang bayi.

Rupanya, hanya dengan merasa rewel atau ketakutan saja sudah cukup bagi mereka untuk membakar berbagai hal atau melemparkan benda-benda di sekitar menggunakan telekinesis.

Saat berbicara, ia tiba-tiba melepaskan desahan dalam.

"Aku juga sedang hamil sekarang, dan aku tidak tahu apakah bayinya akan lahir dengan selamat. Aku punya firasat akan ada masalah cepat atau lambat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Kau hamil? Dan ayahnya... jangan bilang, seorang Player?"

Untuk sekejap, Otas kehilangan ketenangannya dan membiarkan keterkejutannya terlihat jelas.

Bagaimanapun, ia tahu bahwa wanita dengan rambut merah ikal yang menjuntai ini dulunya adalah seorang pria.

"Seorang pribumi. Aku sempat bermain-main dengan beberapa Player sebelumnya, tapi sepertinya bayi memang tidak akan pernah tercipta dengan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Mendengar pengakuannya bahwa ia pernah berhubungan dengan Player lain juga, Otas tertawa tertegun.

Ia mencari nafkah dengan berpura-pura menjadi wanita dan merayu uang dari pria paruh baya sejak awal, jadi hal itu sudah bisa ditebak; tapi sungguh tak disangka ada orang yang mau dengannya meski tahu betul apa yang ada di balik wujud itu.

'Mental baja semuanya.......'

Lagi pula, dibandingkan dengan para pribumi yang sebagian besar berantakan dan tidak terawat, ia cukup cantik untuk pantas menyandang nama dewi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Bagaimanapun, ia adalah produk dari kustomisasi cermat pada karakter game yang memang sudah tampan.

Menyadari rasa jijiknya, wanita itu mengangkat bahu.

"Tubuhnya kan memang tubuh wanita, jadi kenapa tidak menikmati hidup sesuai dengan wujudnya? Bukan cuma aku; yang lain juga memutuskan untuk mengikuti saja jenis kelamin tubuh mereka. Lalu bagaimana denganmu? Caesar di dalam dirinya adalah seorang wanita... bisakah kau mencintainya?"

Mendengar ucapannya, Otas melirik ke arah Caesar, yang sedang mengobrol dengan orang lain agak jauh di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Mari kita abaikan topik itu."

"Ngomong-ngomong, pikirkanlah hal ini. Memang belum pasti, tapi sepertinya semakin kuat sang Player, semakin kuat pula anaknya."

*

Ketika para Ranker dari wilayah lain berulang kali mengajukan usulan serupa, Otas akhirnya setuju untuk ikut ambil bagian dalam menghasilkan keturunan juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Dunia ini masih dipenuhi oleh Ras Non-manusia dan Binatang Ajaib yang belum berhasil mereka basmi, dan menyuruh para Player memburu serta membasmi setiap ekornya sambil melindungi umat manusia sungguh terlalu merepotkan; itu mustahil.

Tentu saja, di antara manusia yang tersisa di Gurun Enril, tidak ada kekurangan wanita yang mendambakan pelukan sang Pemburu Malam yang hebat.

Tentu saja, para pribumi, yang hidup dalam kondisi keras, kalah dalam hal penampilan dibanding para Player, tetapi di antara mereka ada beberapa yang tampak cukup manis setelah dibersihkan dengan baik dan dirawat.

Hari pertama ia membawa wanita ke ranjangnya, Otas sempat ragu sejenak melihat ekspresi di wajah Caesar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Ah....+++"

Semua Player memiliki indra yang luar biasa, tetapi di antara mereka, para Pemburu Malam, atau lebih tepatnya mereka yang job-nya didasarkan pada kelas Chaser, memiliki keunggulan dalam penciuman.

Wajah Caesar berubah suram begitu ia mendeteksi aroma wanita yang masih tertinggal di tubuh Otas.

"Kau baik-baik saja?"

"A-aku baik-baik saja. Tentu saja aku baik-baik saja. Kenapa aku tidak?"

Melihat Caesar memberikan jawaban setengah hati itu dan menyelinap pergi dengan bahu merosot, Otas menghela napas pelan.

Sekarang ia tahu bahwa Caesar menyimpan perasaan padanya lebih dari sekadar hyung terdekat, atau menurut standar lama, seorang oppa yang dikenal akrab.

Mungkin itu bekerja dengan merasakan perubahan hormon dalam tubuh atau semacamnya, namun indra penciuman mereka yang hampir sangat sensitif terkadang bahkan bisa mengenali emosi yang dibawa seseorang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Tetapi tidak ada cara baginya untuk membalas perasaan Caesar.

Pada akhirnya, tubuh Caesar sekarang adalah tubuh seorang pria, dan Otas sudah pasti seorang heteroseksual.

Caesar pun tahu bahwa ia tidak berada dalam posisi untuk memohon cinta dalam wujudnya sekarang, jadi ia hanya menelan air matanya sendiri dalam diam.

Bahkan ketika cinta seseorang hancur dalam persimpangan jenis kelamin itu, waktu terus mengalir bagaikan air.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Para Manusia Setengah Dewa, yang kini telah menginjak usia remaja, justru gagal menjadi pelindung umat manusia, bertentangan dengan harapan para Player.

Mereka mungkin tunduk kepada orang tua mereka yang perkasa, namun mereka sama sekali tidak menganggap manusia biasa—yang di mata mereka tidak lebih baik dari hama—sebagai sesama jenis mereka.

Arogansi dan penghinaan sudah pasti terjadi; pada gangguan sekecil apa pun, mereka akan memukuli seseorang hingga tewas atau membakarnya hanya dengan sekali pandang, hingga orang-orang mulai merasa lebih takut kepada mereka daripada kepada Ras Non-manusia.

Beberapa dari mereka setidaknya pura-pura patuh, namun sebagian besar Manusia Setengah Dewa memiliki temperamen yang tidak jauh berbeda dari psikopat, dan pada akhirnya para Player tidak punya pilihan selain melakukan 'Penyortiran'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"T-tunggu, Otas-ssi. Beri aku satu kesempatan lagi....+++"

"Maaf, tapi tidak. Sialan kecil itu telah membunuh lebih dari tiga ratus orang. Bagaimana bisa aku membiarkan hal itu lolos?"

"Mereka itu NPC! Tidak seperti mahluk-mahluk itu, dia anakku—"

Krek, perkataan Player itu terputus saat melihat leher gadis itu putus ditebas oleh cakar Serigala Bayangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Eksekusi terhadap Manusia Setengah Dewa yang membangkang seperti ini menjadi tugas para Ranker di setiap wilayah, termasuk Otas.

Di antara para Player yang sangat menyayangi anak-anak mereka, ada yang menolak atau menjadi benci kepada Otas karenanya, namun sebagian besar memilih pasrah begitu saja dan menyerahkan semuanya ke tangannya.

Banyak dari mereka menganggap pernikahan mereka dengan para pribumi bukanlah sebagai bentuk cinta, melainkan sebagai cara untuk melampiaskan nafsu sekaligus menghasilkan unit untuk dibebani pekerjaan membosankan.

Sekitar masa ketika generasi pertama penyihir berakhir dalam kegagalan yang menyedihkan, Monarch memanggil para Player dari setiap wilayah dan memaparkan sebuah gagasan baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Memberlakukan pengekangan dengan Sihir Jiwa?"

"Dengan ini, kita bisa memanipulasi kepribadian mereka sampai tingkat tertentu dan secara paksa menanamkan moralitas. Ini bahkan bisa diturunkan, dan—"

"Bagaimana kau bisa tahu hal ini? Jangan bilang kau melakukan eksperimen pada manusia?"

Otas memotong perkataannya, menatap tajam ke arah Monarch dengan ekspresi serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Tidak seperti Otas, yang mendirikan basis di gurun, Monarch membuat markasnya di dataran jauh di barat laut, memaksa Otas untuk melonggarkan pengawasannya; Monarch jelas memanfaatkan celah itu untuk melakukan segala macam eksperimen.

Mengetahui tentang Mata Kebenaran, Monarch bahkan tidak bisa berbohong; ia mondar-mandir dengan gugup, lalu berkata pelan,

"Bukan itu masalahnya di sini."

"Ini masalah. Aku sudah memperjelas dengan sangat tegas bahwa eksperimen pada manusia itu dilarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Terus bagaimana caranya aku bisa mencari tahu hal ini kalau tidak bereksperimen!?"

Brak, Otas bangkit dari tempat duduknya, dan saat ia berdiri menjulang di atasnya, Monarch menggigit bibirnya dan mundur selangkah.

Tekanan yang ia rasakan bukan karena build berbasis 'Dominator' miliknya membuatnya setengah kepala lebih pendek daripada pria di depannya, bukan pula karena lawannya cukup kuat untuk membunuhnya dalam sekejap.

Mungkin itu adalah wewenang berpengalaman dari sang pemimpin yang telah membimbing dunia ini selama satu setengah tahun terakhir, namun Otas memancarkan aura yang sama sekali terlepas dari semua hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Sesuatu yang membuat orang merasa sulit untuk berani menentangnya, semata-mata sebagai sesama manusia yang saling berhadapan.

"Ini peringatan terakhir untukmu."

Mendengar suara rendah itu, Monarch mengangguk, bahkan saat rasa terhina menggerogoti hatinya.

*

Terlepas dari asal-usulnya, 'Tali Pengikat' yang diusulkan oleh Monarch berhasil mengekang para Manusia Setengah Dewa dengan cukup efisien.

Dengan mengandalkan kekuatan amorf dan misterius yang disebut sihir, mereka tetap setia kepada orang tua mereka yang kuat, melindungi manusia yang rapuh, dan memperluas wilayah kekuasaan umat manusia.

Akan tetapi, Otas memerintahkan agar Tali Pengikat buatan Monarch itu diterapkan dengan intensitas yang lebih lemah pada anak-anak di gurun, termasuk anak-anaknya sendiri.

Ada risiko efek samping, dan yang terpenting, ia yakin bahwa bajingan licik seperti itu tidak akan pernah lupa menanamkan semacam pintu belakang yang aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Berkat verifikasi berulang kali menggunakan Mata Kebenaran, pengekangan yang dipasang oleh Monarch pada Manusia Setengah Dewa di gurun jauh lebih lemah daripada yang ada di wilayah lain.

Wajar saja, seiring memburuknya hubungan antara Otas dan Monarch, hubungan antara pengikut masing-masing pihak pun turut memburuk.

Meskipun sebenarnya, Caesar sudah lama tidak akur dengan kelompok militer, Ymir, Habs, dan yang lainnya, jadi hal itu bukanlah sesuatu yang baru.

Hal yang akhirnya menghancurkan hubungan mereka hingga tak bisa diperbaiki lagi, lebih dari seabad setelah berdirinya kekaisaran, adalah masalah penaklukan kaum Kurcaci di Zona Abu-abu, yang terletak di antara kedua wilayah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Sudah kubilang sebelumnya. Aku tidak akan meminjamkan mereka."

"Jika kita membiarkan keparat-keparat itu terus menimbun teknologi, suatu hari nanti kitalah yang akan berada dalam bahaya!"

Tidak seperti Ras Non-manusia lainnya, yang kebanyakan bahkan belum mencapai tingkat peradaban abad pertengahan, kaum Kurcaci adalah ras yang telah mengembangkan ilmu pengetahuan dan teknologi bergaya *steampunk*.

Pada masa-masa awal ketika para Player mengamuk, mereka sempat melawan tanpa tahu apa-apa, namun setelah menyadari bahwa mereka tidak memiliki peluang, mereka menyembunyikan diri jauh di dalam jurang; Monarch ingin meminjam kekuatan para Pemburu Malam, termasuk Otas, atau keturunan mereka untuk membasmi kaum Kurcaci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Dengar, aku bahkan tidak memintamu untuk pergi sendiri. Setidaknya, pinjami saja aku Manusia Setengah Dewa yang memiliki kemampuan melacak....+++"

"Waktu itu kau membawa anak-anakku untuk membasmi Elf Gelap, dan kau membuat mereka mati."

"Aku akan berhati-hati."

"Berhati-hati bukanlah masalahnya. Aku tidak ingin melihat Manusia Setengah Dewa kita berada dalam bahaya. Dan aku serta para Chaser lainnya terlalu sibuk untuk pergi sendiri. Jadi, pulanglah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Mendengar penolakan yang berulang kali itu, wajah Monarch memerah padam.

Saat ia berbalik pergi, sebuah gumaman melayang dari belakang.

"Sial, lagak mereka seperti babi gemuk yang dimanja....+++"

Tidak melihat nilai apa pun untuk membalas, Otas mengusir Monarch keluar dan kembali menyibukkan diri dengan pekerjaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Ada banyak hal yang harus dikerjakan.

Seperti meningkatkan level peradaban lebih jauh lagi, yang telah berkembang agak pesat selama bertahun-tahun, atau membangun kota-kota baru untuk menampung populasi yang semakin bertambah serta mengirimkan Manusia Setengah Dewa ke sana.

Menatap dokumen-dokumen yang tertulis pada gulungan papirus, ia mengerutkan kening mendapati dokumen baru yang dibawakan oleh Caesar, yang bertindak sebagai sekretarisnya.

"Jadi manusia di sini benar-benar tidak mampu berinovasi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Sepertinya begitu."

Bahwa tingkat peradaban berkembang lebih lambat dari perkiraan, bahkan lebih dari seabad setelah pembebasan umat manusia, bukan hanya karena mereka kekurangan para ahli ilmiah yang layak.

Selama bertahun-tahun, para Player mulai menyadari bahwa pribumi di tanah ini kekurangan sesuatu yang disebut kreativitas.

Ajarkan mereka prinsip-prinsip ilmiah, seharusnya ada siklus umpan balik alami berupa penguasaan dan pengembangan lebih lanjut; namun orang-orang ini hanya mempelajari persis apa yang diajarkan kepada mereka dan berhenti di situ.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Pada akhirnya, peradaban hanya berkembang melalui para Player, dan hanya melalui minoritas kecil di antara mereka yang memiliki simpanan pengetahuan ilmiah yang nyata, sehingga lajunya tidak bisa dibilang cepat.

Kalaupun ada, mengangkat kaum primitif ke tingkat ini dalam waktu seratus tahun lebih pantas disebut sebagai sebuah pencapaian.

Poin inilah yang menjadi salah satu alasan Otas menolak permintaan Monarch.

Dari semua Ras Non-manusia, kaum Kurcaci tidak pernah terlalu tertarik memakan manusia sejak awal, dan setelah bentrokan awal, mereka mengakui inferioritas mereka dan memilih bersembunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Jadi perhitungannya adalah begitu tingkat peradaban umat manusia naik cukup tinggi, ia bisa memancing mereka keluar dan maju lebih jauh melalui pertukaran teknologi.

Merapikan pikiran di kepalanya saat ia membentangkan dokumen baru, matanya terbelalak lebar mendapati berita yang tak disangka-sangka.

"SarangChamSarang bilang dia akan membangun jalan raya yang melintasi seluruh kekaisaran."

"Bukankah itu menghabiskan slot Architect dalam jumlah besar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

'Architect', sub-kelas dari Dewa Pembuat Senjata, dapat menghabiskan sumber daya untuk menciptakan struktur dengan opsi khusus, dan ada tolok ukur terpisah yang tidak akan pulih kecuali ciptaan tersebut dihancurkan kembali.

Bahkan opsi yang paling sederhana sekalipun, Ketidakmusnahkan, akan mengonsumsi sumber daya dalam jumlah yang sangat besar untuk jalan sepanjang itu.

Otas mengangguk menanggapi pertanyaan Caesar.

"Kurasa hal seperti itu masih bisa diatasi olehnya. Segala hal lain yang telah ia bangun toh masih berdiri kokoh sampai sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

"Yah, dia memang tipe orang yang bekerja keras bahkan saat sibuk melahirkan anak-anak."

Otas membaca nada kecemburuan dalam suara Caesar.

Tidak seperti Caesar, yang dulunya seorang wanita dan menjadi pria, wanita itu berubah dari pria menjadi wanita dan bukan sekadar beradaptasi dengan sempurna melainkan benar-benar menikmatinya, dan hal itu sepertinya membuat Caesar merasa risih.

Bahkan setelah seratus tahun lebih, Caesar tidak pernah tidur dengan wanita atau menjadi ayah dari seorang anak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Mungkin ia tidak ingin orang yang diam-diam dicintainya melihat dirinya sebagai seorang pria.

Bagi Otas, yang tidak bisa membalas perasaan tersebut, senyum canggung adalah satu-satunya jawaban yang ia miliki.

*

Tanpa disadari, sekitar tiga ratus tahun telah berlalu sejak mereka turun ke dunia ini, dan kekaisaran berkembang pesat, dengan sangat gemilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Manusia Setengah Dewa yang perkasa menaklukkan Ras Non-manusia dan Binatang Ajaib setiap hari, dan di bawah naungan mereka, rakyat memperluas wilayah kekuasaan.

Dengan sedikit saja hiperbola, sebuah desa baru muncul dalam sekejap mata, dan sebuah kota tampak terbangun di antara matahari terbenam dan fajar menyingsing.

Bahkan ketika musuh yang kuat sesekali muncul dari ketiadaan untuk mengancam semuanya, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Karena Suku Dewa Preah yang agung, para penyelamat dunia ini, berdiri siaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Para dewa yang tidak menua sedikit pun meskipun waktu telah berlalu lama secara alami dianggap sebagai makhluk abadi, dan mereka sendiri pun mempercayainya.

Lagi pula, jika seseorang tidak memiliki satu kerutan pun dalam kurun waktu tiga ratus tahun, tentu mati karena usia tua akan membutuhkan waktu setidaknya satu milenium.

Oleh karena itu, ketika untuk pertama kalinya seorang Player menemui ajalnya, mereka tidak pernah membayangkan bahwa itu adalah kematian akibat batas usia.

"ToolLife-ssi telah tiada?"

"Ya. Katanya itu terjadi begitu saja secara tiba-tiba, seolah-olah dia tertidur....+++"

Dimulai dari Tuan Petir, ToolLife, para Player mulai terlelap satu demi satu ke dalam tidur yang takkan pernah mereka bangunkan.

Bagi para manusia, mereka menyebutnya sebagai 'Ascension', namun para dewa yang mengetahui kebenaran bergegas menganalisis penyebabnya.

Tidak lama kemudian, Dewi Pincang SarangChamSarang menemukan bahwa kematian ini ditentukan oleh usia asli sang Player itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Mereka yang pertama kali mati berada di kisaran usia lima puluhan saat berada di Bumi, dan mereka yang menyusul di belakangnya berada di usia empat puluhan.

Tunggu dulu, tubuh kita memang berubah, tapi kita mati karena usia tua kita yang dulu? Bagaimana bisa masuk akal?"

"Untuk apa sebenarnya....+++"

Para Player menjadi panik, berlarian ke segala arah tanpa tahu bagaimana cara memperpanjang umur mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Beberapa menyelidiki apakah jawabannya terletak pada Sihir Jiwa, yang hanya dipelajari oleh segelintir orang eksentrik seperti Monarch.

Sekretaris Otas, Caesar, adalah salah satu dari mereka.

Untung tak dapat ditolak, salah satu dari mereka yang mati lebih awal adalah salah satu dari sedikit Penenun Ruang, jadi Caesar harus berlari jauh-jauh ke wilayah lain dan kembali; ia datang menemui Otas dengan tubuh tertutup debu dari ujung kepala hingga ujung kaki.

"Otas-hyung. Bukan... oppa."

"Jangan panggil aku oppa dengan suara seperti itu. Itu menyeramkan."

"Bicaralah dengan Monarch dan cobalah mentransfer tubuhmu. Aku tahu itu masih eksperimental, tapi kau setidaknya harus....+++"

Begitu mengetahui bahwa para Player yang dulunya berusia tiga puluhan mulai berjatuhan mati, Caesar jatuh ke dalam keadaan setengah panik.

Tatapan matanya yang kosong dan tangannya yang gemetar akan membuat siapa pun mengira dialah orang yang sedang menghadapi kematian di ambang pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Otas tersenyum masam dan menepuk kepalanya untuk menenangkannya.

"Lupakan saja. Hidupku tidak begitu berharga hingga harus terus berlanjut dengan mencuri tubuh orang yang sehat walafiat. Dan jika itu gagal dan kami berdua mati, itu akan menjadi urusan yang menyedihkan."

"Mereka kan cuma NPC, lagipula—"

"Itu cara pandang yang menyedihkan. Ini adalah tanah yang telah kita rawat dan orang-orang yang telah kita perintah. Sekalipun itu benar adanya, bukankah setidaknya kita harus memperlakukan mereka seolah-olah mereka adalah manusia?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Ia masih mengingat Manusia Setengah Dewa yang telah ia bunuh karena tidak ada cara untuk menyelamatkan mereka, serta anak-anak pertamanya sendiri, dan terkadang mereka muncul dalam mimpinya.

Di hadapan orang lain ia bersikap seolah-olah dirinya benar-benar tanpa belas kasihan, tetapi Otas menganggap mereka sebagai umat manusia, sama seperti dirinya sendiri.

Dilihat dari sudut pandang itu, metode yang diusulkan oleh Monarch tidak lain adalah hal yang mengerikan.

Bertahan hidup hanya sebagai pikiran, melompat-lompat menembus tubuh keturunan sendiri seperti roh jahat; bukankah itu akhir yang menyedihkan bagi para penyelamat yang telah menyelamatkan dunia ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​⁠

Setelah menenangkan Caesar dan menyuruhnya pergi dengan janji untuk mencari cara lain guna memperpanjang umur mereka, berjaga-jaga kalau saja ada cara, ia duduk dengan tenang di kursi kantornya dan mendongak menatap langit-langit.

Tubuhnya biasanya tidak mengenal rasa lelah, namun hari ini, entah kenapa, kelopak matanya terasa sangat berat.

Sang Pemburu Malam memejamkan mata dan jatuh ke dalam tidur yang lelap.