Beberapa jam telah berlalu sejak kematian Onil ditemukan.
Para anggota tim penaklukan segera mengangkut sang penjinak di atas seekor binatang ajaib paus pembunuh menuju perkebunan utama di Avacha untuk melaporkan kematian sang kapten.
Wajar saja, Keluarga Carmine langsung diliputi kekacauan.
Meskipun ia dipandang sebelah mata karena kepribadiannya yang buruk, ia tetaplah individu terampil yang berada di jajaran bangsawan papan atas di perkebunan utama dalam hal kekuatan sihir.
Anehnya, ia tewas saat berburu binatang ajaib biasa?
Sebuah satuan tugas segera dibentuk untuk menyelidiki kebenarannya, dan di antara mereka terdapat Jemel Carmine, ayah Onil, adik dari kepala keluarga, sekaligus salah satu kekuatan mutlak dalam keluarga tersebut.
"Lewat sini, Lord Jemel."
"Hmm."
Para anggota tim penaklukan bergidik ngeri saat melihat pria itu mendekat dengan ekspresi yang sangat suram.
Di hadapan mereka terbaring mayat tanpa kepala milik putra sang pemimpin tim investigasi.
Jika Jemel menuntut pertanggungjawaban atas kematian putranya dan langsung mengeksekusi mati para anggota tim penaklukan di tempat, ia kemungkinan hanya akan mendapat sedikit teguran dari sang kepala keluarga sebelum masalah itu dianggap selesai.
Dibandingkan dengan kesatria atau bangsawan tingkat menengah, bangsawan berpangkat tinggi seperti itu jumlahnya sangat langka.
Entah Jemel memahami kecemasan tim penaklukan atau tidak, ia tetap memasang wajah tanpa ekspresi saat memandangi mayat putranya.
Setelah terdiam sejenak, ia bertanya dengan nada yang sangat datar,
"Kenapa kepalanya terpenggal?"
"I-itu... tampaknya kepala itu tergigit putus selama pertempuran, karena ditemukan di dalam mulut binatang ajaib tersebut."
"Gigi seekor gurita ternyata lebih tajam dari yang kukira. Aku tidak tahu soal itu. Apakah karena ia adalah binatang ajaib?"
Jemel membelai ujung leher Onil yang terputus, tampak lebih mirip seseorang yang mati rasa karena kesedihan yang begitu mendalam daripada seorang ayah yang sedang berduka.
"Jelaskan jalannya peristiwa secara rinci."
"Baik. Kami berangkat dengan lancar dari area operasi dan menuju ke utara..."
Sang letnan sedikit membelokkan kebenaran dalam laporan mereka.
Kenyataannya, Onil telah minum-minum terlalu banyak dan membuat onar, namun sang letnan memutarnya seolah-olah Onil sedang memerintahkan pemulihan area yang terdampak dan secara aktif merancang rencana operasional.
Mendengar itu, Jemel berdecak dan berkata,
"Cukup. Dia adalah anakku. Apa kau pikir aku tidak mengenalnya? Tidak perlu menyanjungnya. Dia pasti hanya mabuk-mabukan seperti biasanya."
"A-aku minta maaf."
Sang letnan terkejut dengan pandangan objektif Jemel yang teramat kejam terhadap putranya sendiri, namun ia juga mengakui bahwa itu memang benar.
Setelah belangnya ketahuan, sang letnan kemudian melaporkan kejadian selanjutnya secara jujur.
Dengan mabuk menyerahkan komando kepada bawahannya dan membuat keributan, berpura-pura bertarung dengan berdiam diri di barisan belakang sambil mencambuk para kesatria, lalu nekat menyerang seorang diri pada akhirnya dengan menyatakan bahwa ia akan menyelesaikan semuanya sendiri...
Rasanya hampir terlalu berat untuk mengakui semuanya, namun alih-alih terkejut, Jemel dan para bangsawan tinggi Keluarga Carmine justru memasang ekspresi seolah-olah mereka memang sudah menduga hal itu.
"Dia menyerang sendirian?"
"Ya. Dia mengancam akan membunuh siapapun yang mengikutinya, jadi tidak ada yang bisa membantunya. Saya mohon maaf."
"Hmm. Dia lebih berani dari yang kuduga. Aku tidak menyangka hal itu. Apakah aku salah menilainya...?"
Gumamannya membuat sang letnan membelalakkan mata karena terkejut.
Awalnya, mereka mengira Jemel bersikap dingin semata-mata karena terlalu berduka, namun reaksinya bahkan terasa lebih hambar daripada reaksi seseorang terhadap hewan peliharaan yang mati.
Kejutan itu hampir tidak berlangsung lama sebelum pandangan Jemel kembali beralih kepada mereka, dan sang letnan dengan cepat menundukkan pandangannya.
"Ngomong-ngomong, tubuh Onil tampaknya tidak memiliki kekuatan sihir."
"Kekuatannya kemungkinan terserap saat kepalanya dimakan. Namun, binatang ajaib itu terluka terlalu parah untuk mencerna kekuatan sihir itu sepenuhnya..."
"Jadi kekuatan itu menguap sebagai kelebihan sihir saat ia mati. Semuanya, pancarkan kekuatan sihir kalian."
Jemel memerintahkan para anggota bangsawan dari tim penaklukan untuk memancarkan sihir mereka. Setelah memastikan bahwa tidak satupun dari mereka mengalami peningkatan kekuatan yang signifikan, ia mengangguk.
Hal itu membersihkan mereka dari kecurigaan bahwa mereka telah mencuri sisa kekuatan sihir Onil.
Setelah itu, sementara Jemel berbicara dengan tenang kepada para anggota tim investigasi, para anggota tim penaklukan menggigit bibir dan kuku mereka dengan gugup, merasa seperti terpidana mati yang sedang menunggu eksekusi.
Beberapa saat kemudian, Jemel mengeluarkan keputusannya.
"Kurasa tidak ada satupun bangsawan yang ikut serta dalam operasi ini yang telah mencapai batas pertumbuhan mereka, benar?"
"B-benar, itu benar.
"Kekuatan sihir binatang ajaib itu akan dibagikan di antara kalian berempat. Serap sekarang juga."
Atas keputusan Jemel, bukan hanya para anggota tim penaklukan, bahkan tim investigasi pun menunjukkan ekspresi terkejut.
Salah satu anggota bangsawan dari tim penaklukan bergumam tidak percaya.
"Bagaimana dengan... hukuman?"
"Tidak akan ada hukuman. Kalian semua telah melakukan yang terbaik, dan secara realistis, kalian tidak akan bisa menghentikan Onil. Jika ada, akulah yang seharusnya meminta maaf kepada kepala keluarga. Aku mendidik anakku dengan buruk dan membahayakan semua orang.
"Lord Jemel...!"
Beberapa anggota tim penaklukan begitu tersentuh oleh pengakuannya yang tenang mengenai kekurangan dirinya sendiri, bahkan di tengah kematian putranya, hingga mereka meneteskan air mata.
Bagaimana bisa seorang ayah yang begitu mulia melahirkan seorang putra yang menjadi berandal?
Saat para anggota bangsawan dari tim penaklukan menyerap kekuatan sihir tersebut, Jemel sedikit menjauh dan mengamati mayat Onil sekali lagi.
Yang lainnya dengan hormat menjaga jarak, memberi sang ayah saat-saat terakhir bersama putranya.
"Hmm... Kuharap ini bukan tiruan palsu? Meskipun dia anakku, aku tidak bisa benar-benar mengenalinya dengan melihatnya seperti ini. Mungkin akan lebih mudah mengenalinya jika wajahnya tidak bengkak begini."
Jemel bergumam sambil mengusap wajah dan tubuh Onil yang membengkak.
Gagasan bahwa orang tua secara alami mengetahui ciri fisik anak-anak mereka adalah sesuatu yang hanya berlaku bagi rakyat jelata. Karena telah membiarkan putranya diurus oleh para pelayan sejak usia dini, Jemel tidak punya alasan untuk terbiasa dengan detail semacam itu.
Ia bahkan tidak membesarkan putranya dengan perhatian atau kepedulian yang cukup untuk mengetahuinya.
"Aku ingin membesarkannya dengan benar setidaknya sekali karena dia tampaknya memiliki potensi yang luar biasa... Cih, aku tidak menyangka dia akan mati seperti ini."
Onil bukan hanya seorang individu yang cukup kompeten secara mandiri, tetapi ia juga bertindak sebagai cadangan tubuh jika salah satu dari kaum mereka binasa dalam kecelakaan. Kehilangannya agak disayangkan.
Namun hanya itu saja.
Dari ratusan anak yang dimilikinya sejauh ini dan ribuan lagi yang akan dimilikinya di masa depan, satu orang telah mati begitu saja.
Begitulah pandangan Jemel saat ia menghapus wajah Onil, namanya, dan beberapa kenangan yang dimilikinya tentang anak itu dari benaknya.
Salah satu rahasia untuk berumur panjang adalah mengetahui cara membuang informasi yang tidak perlu pada waktu yang tepat.
*
Setelah melemparkan mayat Onil yang membengkak karena air kepada para anggota tim penaklukan, Turan tetap bersembunyi dan mengamati proses akhir tersebut dengan perhatian cermat.
Jika Jemel atau anggota tim investigasi manapun meneliti kematian Onil dan menemukan kecurigaan, strategi penukaran tubuh ini tidak akan bisa digunakan lagi.
Untungnya, para bangsawan Keluarga Carmine kurang lebih telah menerima skenario palsu yang dibuat oleh Turan.
Seandainya mereka memeriksa mayat itu secara rinci, mereka mungkin akan menemukan satu atau dua kejanggalan, namun kebanyakan orang, ketika dihadapkan pada kesimpulan yang sudah jelas, tidak akan repot-repot mencari kebenaran yang lebih rumit dan sulit.
Setelah memastikan bahwa tubuh Onil telah ditempatkan di dalam peti mati, Turan, yang kini sudah bebas, menyamar sebagai nelayan biasa dan membeli sebuah perahu dari pulau terdekat.
"Lalu, di mana aku harus mulai mencarinya...?"
Daripada langsung kembali ke tanah reklamasi selatan, Turan berangkat menuju Laut Utara untuk mencari bangsa duyung.
Secara khusus, ia mencari faksi kerajaan bangsa duyung tempat Armania berasal, yaitu mereka yang pernah bertarung bersamanya melawan Ular Laut Raksasa undead.
Setelah menyaksikan serangan binatang ajaib gurita tersebut, Turan menyimpulkan bahwa kejadian ini sepertinya bukan sebuah peristiwa alami.
Cara gurita itu bergerak menuju kota tidak tampak didorong oleh amarah, kelaparan, atau rasa penasaran. Sebaliknya, ia bertindak seolah-olah sedang menjalankan sebuah perintah.
Ketika Turan menyampaikan hal ini melalui cermin, Solif bertanya dengan ekspresi khawatir,
[Kau akan pergi menemui bangsa duyung sendirian? Jika mereka menggunakan kekuatan Ular Laut Raksasa, kau akan berada dalam kesulitan sendirian.]
"Aku tidak akan bertarung. Aku hanya perlu memastikan apakah benar ada seseorang yang sengaja mengarahkan binatang-binatang ajaib itu ke pesisir."
Begitu ia memahami kebenarannya, jika situasi menuntut tindakan, ia akan kembali bersama Meisa dan Solif serta menghancurkan masalah itu bersama-sama.
Bagaimanapun, bukan cuma mereka saja yang bisa menggunakan kekuatan aliansi.
Setelah melaporkannya selesai, Turan berlayar dengan mulus melintasi Laut Utara, sendirian di atas perahu barunya.
'Berlayar sendirian di atas perahu benar-benar terasa sepi.'
Di masa lalu, ketika ia bersama Solif dan Meisa, meskipun sedikit membosankan, mereka bisa menghabiskan waktu dengan berbicara dan tertawa bersama.
Ia juga menikmati melihat tingkah laku Bije yang menggemaskan.
Untungnya, ia tidak sepenuhnya tidak memiliki pekerjaan. Di dalam kantong berkapasitas besar miliknya terdapat beberapa buku yang ia terima dari Ashiz, memungkinkannya menghabiskan waktu dengan membaca.
Turan, yang menggunakan kekuatan Garis Darah Rapids untuk mengemudikan perahunya melintasi Laut Utara sambil membaca buku, tampak seperti pemandangan dari dalam lukisan.
"Ah, ketemu."
Setelah tiga hari menjelajah, ia akhirnya menemukan sekelompok bangsa duyung yang sedang menyerang sebuah kapal.
Orang-orang di atas kapal, yang berpakaian seperti bajak laut, telah kehilangan niat untuk bertarung dan melompat ke dalam laut, hanya untuk ditangkap dan dimakan hidup-hidup oleh bangsa duyung.
Sekalipun mereka adalah penjahat, menyaksikan adegan kanibalisme yang mengerikan itu sangatlah tidak menyenangkan, sehingga Turan memutuskan untuk segera turun tangan.
Dengan satu gerakan tangan, air laut melonjak ke atas, berubah menjadi puluhan lonjakan es yang melesat ke arah bangsa duyung.
"Kyaah—!"
Lonjakan es yang dibidik secara tepat itu langsung merobek lengan dan kaki bangsa duyung, membuat mereka menggeliat dan berteriak kesakitan saat terjatuh ke dalam laut.
Para bajak laut, dengan tubuh dipenuhi luka gigitan, dengan putus asa mengulurkan tangan ke arah Turan, namun ia mengabaikan mereka.
Ia telah meninggalkan artefak sihir penyembuh bersama Meisa, dan bahkan jika ia memilikinya, ia sama sekali tidak berniat menyelamatkan para bajak laut, yang tidak jauh lebih baik daripada serigala.
Menarik salah satu bangsa duyung ke arahnya menggunakan Sihir Telekinesis, Turan menggeram kepada makhluk itu.
"Bawa aku ke keluarga kerajaan kalian, siapa saja boleh. Kalau tidak, akan kubunuh kau."
Namun, satu-satunya tanggapan yang ia terima adalah pekikan liar dan perlawanan panik.
Bahkan ketika ia menerapkan teknik penyiksaan yang pernah digunakannya pada Reto, cara itu tidak mempan.
Bangsa duyung itu hanya mengeluarkan air liur karena aroma daging manusia, mengatupkan gigi mereka dengan penuh rasa lapar, sama sekali tidak mampu melakukan percakapan yang bermakna.
"Cih."
Sambil berdecak, Turan menghabisi seluruh bangsa duyung tersebut dan menggeledah kapal itu.
Seperti yang diduga, kapal itu adalah kapal bajak laut tua yang rusak berat, jauh lebih aus daripada kapal-kapal yang pernah ia jual sebelumnya, jadi ia meninggalkannya begitu saja.
Tidak ada cara praktis untuk menjualnya kali ini juga.
Ia terus melanjutkan perjalanan melintasi Laut Utara, berpapasan dengan bangsa duyung beberapa kali lagi, namun setiap pertemuan selalu berakhir dengan cara yang sama.
Baru pada pertemuan ketujuhnya ia akhirnya menemui bangsa duyung yang mampu berbicara.
"K-kau... adalah...?"
Meski mengeluarkan banyak air liur, bangsa duyung ini mampu berbicara.
Ia memiliki pancaran kekuatan yang lebih kuat dibandingkan yang lain, dan bentuk fisiknya jauh lebih baik, menyiratkan bahwa ia berasal dari kaum bangsawan.
"Hei, kau bisa mengertiku?"
Y-ya... Bukan, kau... tampak begitu lezat... Kenapa...?"
"Seorang bangsawan bangsa duyung, ya?"
"Ya..."
Mungkin status asalnya sebagai bangsawan memungkinkannya untuk menekan instingnya cukup lama untuk mengadakan percakapan.
Turan mencengkeram bangsa duyung itu dan mendesaknya untuk memberikan jawaban.
"Ke mana aku harus pergi untuk menemui keluarga kerajaan kalian?"
"K-keluarga kerajaan kami... kabur... melampaui cermin..."
"Melampaui cermin? Apa yang kau maksud adalah cermin yang menuju ke Laut Selatan?"
Mendengar pertanyaan Turan, bangsawan bangsa duyung itu menatapnya dengan terkejut, seolah-olah bertanya-tanya bagaimana seorang manusia bisa mengetahui hal itu.
"Manusia tahu lebih banyak dari yang kaupikirkan. Jadi, apakah semua keluarga kerajaan bangsa duyung melarikan diri? Apakah tidak ada seorang pun yang tersisa di Laut Utara?"
Bangsawan bangsa duyung itu mengatupkan mulutnya rapat-rapat, enggan menjawab. Namun, sensasi lonjakan es yang dengan kreatif menembus cakar-cakarnya membuatnya menjerit kesakitan dan membongkar kebenaran.
Tampaknya seiring melemahnya insting mereka dan semakin kuatnya rasionalitas, ketahanan mereka terhadap rasa sakit juga ikut menurun.
"K-klan pendeta tinggi... telah kembali... Keluarga kerajaan tidak ingin mati di tangan mereka, jadi mereka melarikan diri..."
Penjelasannya bertele-tele, mungkin karena konflik internal antara rasa sakit dan rasa lapar, namun setelah mendesak makhluk itu beberapa kali lagi, Turan memahami situasinya.
Menurut bangsawan bangsa duyung tersebut, ketika faksi keluarga kerajaan bangsa duyung di bawah pimpinan Armania mendapatkan kekuatan Ular Laut Raksasa, bangsa duyung lainnya merasa takut akan disingkirkan lalu melarikan diri ke Laut Selatan.
Kaum lemah di kalangan bangsawan serta rakyat jelata bangsa duyung ditinggalkan begitu saja.
"Apa alasan binatang-binatang ajaib itu menyerang pesisir?"
"Binatang... ajaib...? Kemungkinan besar... para pendeta... yang mengendalikan mereka..."
Mendengar penyebutan bahwa garis keturunan Ular Laut Raksasa memiliki kemampuan untuk mengendalikan binatang ajaib, ekspresi Turan mengeras.
Kemungkinan bahwa kecurigaannya benar semakin menguat.
Setelah mengajukan beberapa pertanyaan lagi, Turan mengakhiri hidup bangsawan tersebut.
"T-tolong... ampuni aku..."
"Jika kau ingin hidup, seharusnya kau tidak mencoba memakan manusia.
Non-manusia yang mencelakai orang tidak lebih dari seekor serigala yang memangsa domba.
Tidak peduli seberapa baik hati mereka di antara kaum mereka sendiri, hal itu sama sekali tidak relevan.
*
Sayangnya, bahkan setelah menginterogasi bangsawan bangsa duyung tersebut, Turan tidak dapat mengetahui keberadaan kerabat Armania.
Bangsawan bangsa duyung itu berasal dari faksi yang berbeda di bawah kekuasaan garis keturunan kerajaan yang lain.
Menurut hasil interogasi, bangsa duyung dari faksi tersebut saat ini sedang terlibat dalam perebutan kekuasaan yang sengit jauh di dasar laut.
Mereka yang naik ke permukaan hanyalah rakyat jelata atau kaum bangsawan yang jatuh.
Pada titik itu, Turan memutuskan untuk menghentikan pencariannya terhadap bangsa duyung dan kembali.
Ia telah mencapai tujuannya, yaitu memastikan bahwa bangsa duyung, terutama faksi Armania, kemungkinan besar memengaruhi serangan binatang ajaib di pesisir.
Lain kali ia datang, ia mungkin tidak akan datang sendirian.
Daripada memanggil Bije, Turan memilih untuk mengemudikan perahunya sendiri menuju barat daya.
Tidak seperti dirinya, Bije tidak memiliki kemampuan melacak, sehingga ia harus menjelaskan lokasinya dan menunggu wanita itu mencari jalannya sendiri, yang kemungkinan besar akan membuatnya tersesat di Laut Utara yang mahatinggi.
Sebaliknya, jauh lebih praktis baginya untuk mencapai daratan sendirian terlebih dahulu, lalu memanggil Bije dari lokasi yang mudah dijangkau.
'Mumpung aku sedang di sini, sekalian saja mampir ke Kalamaf.'
Dari posisinya saat ini, bergerak ke arah barat daya kemungkinan akan membawanya ke Zona Abu-abu.
Jika ia melanjutkan perjalanan lebih jauh ke selatan, ia akan mencapai Gurun Enril.
Setelah berlayar dengan stabil selama sekitar lima hari, Turan akhirnya mendarat di area pesisir daratan.
Karena menghabiskan waktu cukup lama di laut, ia merasakan sensasi goyang yang aneh, mirip seperti saat ia turun dari Blue Marlin sebelumnya.
"Permisi, apakah ini Zona Abu-abu? Aku terjebak badai dan tidak begitu tahu di mana ini..."
"Betul sekali. Sial sekali nasibmu, ya? Kudengar angin tidak bertiup kencang akhir-akhir ini."
Setelah memastikan lokasinya di sebuah desa nelayan terdekat, Turan mengenakan pakaian pelancong biasa dan mulai bergerak ke daratan dalam.
Kalamaf adalah kota paling barat di Zona Abu-abu.
Dengan mengikuti jalan utama ke arah yang benar, ia akan sampai di sana secara alami.
[Aku akan segera sampai di sana!]
"Baiklah. Hati-hati dan tunggulah aku jika kau sampai di sana duluan."
Tentu saja, kecil kemungkinannya bagi binatang ajaib papan atas seperti Bije untuk berada dalam bahaya.
Tetap saja, Turan tersenyum saat melihat Bije memegang loh batu melalui cermin.
Dengan begitu, ia bergerak cepat melalui area tak berpenghuni, melakukan perjalanan selama sekitar tiga hari.
Setibanya di Kalamaf, Turan menatap kota yang pernah diselamatkannya itu, dengan ekspresi dipenuhi rasa nostalgia.
"Sepertinya mereka baik-baik saja."
Dari tembok kota yang baru diperbaiki yang dulunya separuh hancur hingga pakaian orang-orang yang lalu-lalang, kota itu tampak tidak banyak berubah sejak terakhir kali ia tinggalkan.
Itu saja sudah cukup untuk mengatakan kepadanya bahwa sang lord yang membuat kontrak dengannya mengelola kota dengan cukup baik.
Sebelum menemui Bije, Turan memutuskan untuk melihat-lihat ke dalam kota sebentar.
Namun, saat ia melewati gerbang kota, ia menyadari sesuatu yang tak terduga.
'Tunggu, di mana patungku?'
Meskipun ia merasa sedikit malu karenanya, sebagian kecil dalam dirinya merasa sedikit bangga.
Namun kini, semua patungnya yang dulunya ditempatkan di samping setiap gerbang kota telah disingkirkan.
Apakah keluarga penguasa memutuskan untuk menghapusnya karena patung-patung itu mengganggu wibawa mereka?
Hal itu sedikit tidak menyenangkan, namun bukan berarti tidak masuk akal.
Sambil berdecak, Turan berjalan menuju balai kota untuk memeriksa apakah mereka masih berburu binatang ajaib dengan benar sesuai kontrak.
Namun...
"Ha."
Sebuah pengumuman besar yang dipasang di depan balai kota menarik perhatiannya.
Pesan itu secara garis besar menyatakan bahwa pajak baru telah diberlakukan karena berbagai alasan, dan di bagian bawah pengumuman tersebut, ia melihat sesuatu yang membuatnya tertawa terbahak-bahak.
[Ini dinyatakan atas nama Turan, sang lord Kalamaf.]
Tentu saja, tawanya bukanlah tawa kegembiraan.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!