Ruang samping yang bersebelahan dengan Crystal Hall kini lebih tenang, batu-batunya menangkap rona terakhir cahaya sore seperti perak cair yang terjebak dalam keheningan. Sebuah cermin yang dipoles tergantung di samping pintu keluar melengkung, dibingkai dengan rune refleksi—bukan sihir, hanya seremonial. Dia merapikan kerahnya di balik kaca itu.
Caelen D’Rion.
Orang pertama dari garis keturunannya yang berdiri di dalam dinding-dinding ini.
Orang pertama yang membawa lambang keluarga kecil ke dalam aula Akademi Kekaisaran Arcanis.
Orang pertama yang dianggap penting.
Bayangannya menatap balik—tulang pipi yang tajam, rambut pirang madu yang diikat dengan presisi, jahitan zamrud dari keluarganya yang dibordir di manset formalnya. Itu tidak cukup. Itu tidak akan pernah cukup.
Bukan melawan yang lain.
Bukan melawan Thalor Draycott, yang garis keturunannya lebih dekat ke Menara daripada takhta.
Bukan melawan Cassiar Vermillion, yang mengenakan kekayaan dan penguasaan rune seperti kulit kedua.
Dan tentu saja bukan melawan Lucien—sang Putra Mahkota, yang bayangannya membuat matahari itu sendiri menunduk.
'Tapi aku akan berdiri di sampingnya.'
Itu rencananya. Itu tujuannya.
Caelen D’Rion membutuhkan sekutu, dan keluarganya telah mempertaruhkan segalanya agar Caelen menjadi lebih dari sekadar nama di bagian bawah daftar bangsawan. Dia tidak berada di sini untuk belajar. Tidak benar-benar. Dia di sini untuk menempelkan dirinya pada kekuasaan. Untuk menjadi tak tergantikan.
Lucien adalah kekuasaan itu.
Tentu saja, ayahnya telah menjelaskan—dengan sangat menyakitkan—bahwa kelangsungan hidup mereka sebagai keluarga bergantung pada keberpihakan.
Pada kekuasaan yang tepat.
Pada faksi Lucien.
"Kau akan menempelkan dirimu pada lingkaran sang pangeran," kata Lord D’Rion, suaranya seperti besi yang mendingin di dalam embun beku. "Kau harus berguna. Kau harus terlihat. Dan jika kau harus mengotori sarung tanganmu untuk melakukannya, maka kotori dengan baik."
Jadi Caelen telah bertindak.
Itulah sebabnya dia membuat keributan di Aula.
Bukan karena harga diri. Bukan karena ego yang terluka.
Tapi strategi.
Bajingan Lucavion itu—tanpa lambang, tanpa garis keturunan, tanpa tempat—telah berani menarik perhatian. Lebih buruk lagi: dia melakukannya dengan sihir murni, yang tidak dapat dilacak dan tidak berafiliasi. Elemen yang tidak selaras di pusat panggung yang paling diawasi di istana. Itu sudah cukup berbahaya.
Tapi Lucavion tidak hanya mencuri perhatian.
Dia telah melakukan satu dosa yang tidak bisa dimaafkan di istana Lucien.
Dia mengabaikan sang Putra Mahkota.
Meremehkannya.
Bahkan tidak melirik ke arahnya.
Keheningan itu bagaikan guntur.
Dan Caelen, yang menonton dari kursi tingkat dua, telah merasakannya—tahu apa artinya. Jika Lucien tidak senang, seseorang harus membawa ketidaksenangan itu keluar. Seseorang harus bertindak.
Jadi Caelen melakukannya.
Dia menarik perhatian. Dia menuduh. Mendorong maju, keras dan penuh kebenaran, menghantam Lucavion dengan seluruh beban tata krama dan warisan yang bisa dikerahkan oleh nama D’Rion.
Seharusnya itu berhasil.
Seharusnya dia menang.
Tapi—
"Sial," gumamnya, rendah dan penuh racun. "Jika bukan karena instruktur itu..."
Dia mengatupkan rahangnya, tangannya bergerak ke arah gagang belati seremonial di pinggangnya—tidak ditarik, tidak dicabut, hanya ada di sana, sebuah gestur yang lebih merupakan kebiasaan daripada ancaman.
Dia tidak diperbolehkan.
Teguran itu datang dengan cepat dan di depan umum. Suara Profesor Varnen masih terngiang di kepalanya, tajam dan final.
"Gangguan lebih lanjut akan dianggap sebagai penghalangan proses."
Sebuah tamparan, di depan seluruh Aula.
Dia terpaksa mundur, menelannya bulat-bulat. Lucavion, yang tidak tersentuh, berbalik dan berjalan pergi seolah tidak ada yang terjadi.
Seolah Caelen tidak penting.
Bayangannya di cermin kabur sejenak saat napasnya mengembun di kaca. Dia mengusapnya hingga bersih dengan sisi sarung tangannya.
'Dia membuatku terlihat seperti orang bodoh.'
"Sial..." Caelen bergumam lagi, lebih tajam sekarang, membiarkan kata itu melekat seperti jelaga di sudut napasnya. "Jika bukan karena instruktur terkutuk itu—"
"Oh?"
Suara di belakangnya dingin, hampir geli dalam ketenangannya. "Kau membicarakan aku?"
Caelen membeku.
Tangannya, yang masih tertahan terlalu dekat dengan belati di sisinya, segera turun. Dia berbalik, perlahan—terlalu perlahan—dan berhadapan langsung dengan pria yang baru saja dia kutuk di bawah napasnya lima detik yang lalu.
Instruktur Theren Malrec.
Bukan salah satu dekan senior atau dosen bergelar. Tapi dikenal.
Bahkan ditakuti, dengan cara tenang yang hanya dimiliki oleh pria yang benar-benar berbahaya. Dia tidak meninggikan suaranya. Dia tidak perlu melakukannya. Aula di sekitarnya seolah bergeser.
Pakaiannya presisi. Tidak mencolok seperti penenun artefak dari cabang Menara yang lebih tinggi. Tidak ada bordir bercahaya atau manset ajaib. Hanya hitam—pas, formal, dan benar-benar bersahaja. Sebuah pin perak di kerah menandai pangkat instruktur-nya. Satu-satunya hiasan adalah selembar kain gelap sempit yang melingkari kedua pergelangan tangannya seperti benang pengikat.
Namun mana di sekitarnya—halus, terkendali—adalah gulungan tekanan sunyi. Ditekan, seperti pisau yang dibungkus beludru.
Theren melangkah maju. Tidak terburu-buru. Tidak menjulang.
Hanya lebih dekat.
"Harus kukatakan," gumamnya, matanya tajam dan dingin seperti batu sungai, "untuk seseorang yang begitu ingin terlihat di Crystal Hall, kau sangat buruk dalam merasakan kapan seseorang sudah mengawasimu."
Tenggorokan Caelen menegang. Bagaimana mungkin dia bisa berada di belakangku?
Dia menelan ludah dan membungkuk cepat, tangan lurus ke samping—terlalu kaku untuk menjadi alami, terlalu lambat untuk menjadi percaya diri.
"I-ini kesalahpahaman, Instruktur."
"Oh?" Theren memiringkan kepalanya, ekspresinya tidak terbaca. "Dan apa, tepatnya, yang disalahpahami?"
"Aku tidak bermaksud seperti itu," kata Caelen cepat, kata-katanya tersandung satu sama lain dalam upaya untuk mencapai keselamatan sebelum berubah menjadi pengakuan. "Aku tidak mengutuk Anda, Tuan. Maksudku—"
"Lucavion?" Theren menyelesaikan, datar.
"Ya!" Caelen meraih kata itu seperti pelampung. "Bajingan itu. Aku mengutuknya, bukan Anda."
Theren terdiam sejenak.
Hanya sejenak.
Lalu: "Hmm..."
Bukan persetujuan. Bukan kesepakatan. Hanya... penilaian yang ditahan. Melayang seperti embun beku di kaca.
"Begitu," kata Theren akhirnya, suaranya gumaman yang dibalut baja.
Keheningan itu menggantung sedetik terlalu lama.
Lalu—"Katakan padaku, Caelen D’Rion..."
Tatapannya menajam, datar seperti kaca sebelum pecah.
"Apakah kau menganggapku bodoh?"
Perut Caelen terasa sedingin es. Mulutnya terbuka sebelum pikirannya bisa mengejar.
"M—maaf?"
Tapi detak jantungnya sudah berdegup kencang di telinganya, irama yang mengatakan kau bicara terlalu banyak, kau bicara terlalu banyak, kau bicara terlalu banyak.
Theren tidak meninggikan suaranya.
Dia tidak perlu melakukannya.
"Aku mengawasimu," katanya sederhana. "Setiap detak ketegangan di aula itu. Setiap gestur. Setiap napas yang kau sia-siakan untuk mencoba bangkit di atas posisimu tanpa menyadari bahwa kau belum mendapatkannya."
Caelen tersentak, hanya sedikit. Luka itu bukan pada volumenya—tapi pada kejelasannya. Presisi seorang pria yang telah melihat siswa seperti dia seratus kali dan melupakan semua nama mereka.
"Kurasa," kata Theren, melangkah sekali lagi ke dalam ruang pribadinya, "kau sama sekali tidak berguna."
Kata-kata itu tidak keras.
Tapi bergema.
Caelen berdiri membeku, terlalu terkejut untuk menutupinya, jenis rasa malu yang telanjang dan panas yang tidak berasal dari kesalahan—tetapi dari terlihat.
Dan lebih buruk lagi: diabaikan.
'Aku baru saja kehilangan sesuatu...' Pikiran itu muncul tanpa diundang. 'Sesuatu yang bahkan tidak aku tahu aku inginkan.'
Hormat. Peluang. Atau mungkin hanya perhatian dari seseorang yang ditakuti orang lain.
Tapi sebelum dia bisa bicara—sebelum dia bisa melontarkan pertahanan setengah jadi atau memohon sedikit ruang kembali—
Suara Theren memotong lagi, rendah dan tajam.
"Katakan padaku, Caelen," katanya. "Apakah kau ingat bagaimana Lucavion membuat dirinya menjadi musuh Yang Mulia?"
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!