Api hitam.
Saat api itu mekar dari telapak tangannya, seluruh aula seolah mengembuskan napas.
Napas tajam yang tertahan secara kolektif—yang ditahan tanpa sadar—akhirnya terlepas.
Itu dia.
Persis seperti yang mereka lihat saat siaran ujian masuk. Api hitam yang sama, aneh dan sunyi, berpadu dengan semburat ungu yang berkilau di tepiannya seperti cahaya bintang yang memar. Api itu tidak menderu. Tidak berkedip karena ketidakstabilan. Api itu melayang—tenang, meresahkan dalam diamnya, seolah mematuhi sesuatu yang lebih dalam daripada sekadar mana.
Namun, saat rasa kagum itu mereda... keraguan mulai merayap.
Anda bisa melihatnya dari lirikan yang dipertukarkan antar murid, dari dahi para instruktur yang berkerut, dari cara kekaguman dengan cepat berubah menjadi sesuatu yang lebih skeptis—defensif.
"...Sudah kubilang, tidak ada yang bisa sekuat itu—"
"—itu terlalu konsisten, tidak mungkin alami—"
"—apa, kau pikir dia menggunakan artefak? Bajingan itu—"
"Aku tahu itu. Commoner Lucavion itu—dia pasti curang."
Kata-kata itu terlontar tajam, pahit.
Sebagian karena iri. Sebagian karena takut.
Karena kekuatan tanpa penjelasan adalah hal yang berbahaya.
Dan jika Lucavion tidak memiliki afinitas—sama sekali tidak punya—lalu apa ini?
Seorang anak laki-laki di baris kedua menggelengkan kepala, lengannya bersedekap erat di dada. "Tidak ada orang yang bisa membuat api seperti itu begitu saja. Jika dia tidak punya afinitas, maka itu pasti artefak."
"Dia menyembunyikan sesuatu," gumam yang lain.
Kali ini, lebih keras.
Lebih percaya diri.
Itu adalah jenis kepastian yang tidak butuh bukti—hanya butuh persetujuan.
Dan di Crystal Hall, persetujuan datang dengan cepat.
"Dia pasti telah memanipulasi tes masuk."
"Tidak mungkin api itu berasal dari seseorang tanpa afinitas."
"Mungkin siarannya telah diedit—ditingkatkan. Atau dia menggunakan glif eksternal yang disembunyikan di pakaiannya. Semacam saluran terlarang—"
"Tidak masalah bagaimana dia memalsukannya. Bola-bola itu tidak berbohong. Mereka tidak pernah gagal sebelumnya."
Kalimat itu melekat.
Bola-bola itu tidak berbohong.
Orb yang digunakan di Crystal Hall adalah salah satu konstruksi magis paling canggih di kekaisaran—artefak yang dikembangkan di ibu kota, disempurnakan selama beberapa dekade, dan diberkati oleh Arcanist Council sendiri. Presisi mereka terkenal di seluruh Arcanis. Para Magister bahkan mempertaruhkan reputasi mereka pada benda itu.
Dan sekarang?
Benda itu tidak membaca apa pun.
Jadi bagi kerumunan yang berkumpul, satu-satunya penjelasan yang tersisa adalah apa yang ingin mereka percayai.
Lucavion telah curang.
Valeria bisa mendengarnya dalam suara mereka—perubahan nada itu.
Kurang rasa penasaran.
Lebih banyak penghinaan.
Dan bukan hanya karena misterinya.
Untuk dirinya.
Untuk apa yang dia wakili.
Karena tidak peduli seberapa halus apinya, tidak peduli seberapa tenang dia berdiri di bawah kecurigaan mereka, satu kebenaran tetap tertulis di benak mereka:
Dia bukan salah satu dari mereka.
Dia tidak lahir di keluarga dengan lambang.
Dia tidak tumbuh dengan guru privat, sigil warisan, atau relik keluarga yang diturunkan melalui darah.
Dia adalah seorang commoner.
Seorang wildcard.
Dan sekarang setelah sistem tidak bisa menjelaskan kekuatannya, para bangsawan tidak mempertanyakan sistemnya.
Mereka mempertanyakan dirinya.
Jari-jari Valeria sedikit menekuk di sisinya.
Dia mengenali nada itu. Sisi tajam itu.
Bukan ketakutan. Bukan logika.
Hanya penghinaan dingin dan rapuh dari orang-orang yang tersinggung karena seseorang berani melampaui batasan yang mereka anggap sudah paten.
'Aku pernah mendengar nada itu sebelumnya...'
Dia ingat bagaimana suasananya saat dia menyelidiki sebelum menggerebek wilayah para bangsawan kriminal yang berafiliasi dengan jaringan perdagangan anak Sekte Crimson Serpent.
Dia ingat laporan rahasia yang diberikan kepadanya oleh para ajudan setia—tentang pelanggaran garis keturunan, glif pemanggilan terlarang, kontrak tanpa izin dengan roh dari alam luar.
Dia ingat saat menyeret seorang pewaris bangsawan dengan kerah bajunya melewati taman timur setelah memergokinya di tengah ritual dengan darah di lengan bajunya.
Anak itu berteriak. Mengutuk. Mengklaim ayahnya akan "membakar seluruh unitnya menjadi abu."
Dia tidak melakukannya.
Valeria memastikannya dengan dukungan Marquis Ventor.
Namun—bahkan setelah semua itu, bahkan setelah segalanya—dia tidak menyangka ini.
Bukan di sini.
Bukan di Akademi.
Dia telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa tempat ini berbeda. Bahwa para murid ini—generasi mereka—akan berbeda. Bahwa, tidak seperti parasit istana yang mencakar demi bantuan dan posisi, mereka yang datang ke sini datang karena suatu alasan.
Untuk bangkit.
Untuk menjadi lebih tajam, lebih cepat, lebih kuat.
Untuk menguji diri mereka sendiri.
Seperti dirinya.
Seperti Lucavion.
Namun...
Ini.
Suara-suara ini. Kecurigaan ini. Penghinaan ini yang terdengar begitu mirip dengan halaman istana kekaisaran yang pernah dia lewati dengan pedang yang masih meneteskan darah.
'Mungkin aku salah.'
Rasa pahit muncul di tenggorokannya.
Api itu mungkin telah lenyap dari telapak tangan Lucavion, tetapi ketegangan masih membara—lebih panas sekarang, lebih tersebar, lebih berbahaya. Kebisingan semakin meningkat. Kata-kata tajam menjadi semakin tajam.
"Kalian melihatnya! Benda itu tidak berkedip seperti api biasa—"
"Jika bola itu mengatakan dia null, maka dia null! Itu berarti dia menggunakan sesuatu yang lain—"
"Dia berbohong untuk masuk. Berapa banyak tes lain yang dia manipulasi?"
"Aku bertaruh dia menyuap seseorang di distrik luar. Ujian commoner itu hampir tidak diawasi—"
"Dia harus dikeluarkan."
Kalimat terakhir itu terdengar keras.
Seorang gadis di dekat depan. Posturnya sempurna. Jubahnya dihiasi warna keluarga.
Dia mengatakannya seolah itu adalah kesimpulan yang jelas.
Seolah ini bukan perdebatan.
Seolah ini adalah keadilan.
"Dia harus dikeluarkan," ulangnya, lebih keras sekarang, matanya tertuju pada meja instruktur. "Akademi tidak bisa menoleransi kualifikasi masuk yang dipalsukan. Jika dia menggunakan artefak, itu adalah pelanggaran langsung terhadap Pasal 7—peningkatan tidak sah selama ujian."
Beberapa murid mengangguk, bergumam setuju.
"Dia bahkan bukan awakened sungguhan!"
"Usir dia—!"
Suara-suara itu meninggi—lebih keras, lebih mendesak, lebih berani dengan setiap napas yang mereka ambil.
Namun kemudian—
"Cukup."
Kata itu tidak diteriakkan.
Tidak perlu.
Salah satu penguji, seorang wanita tinggi berjubah perak dengan sigil East Tower yang dijahit di sepanjang lengan bajunya, mengangkat tangannya. Udara bergeser—bukan dengan kekerasan, tetapi dengan perintah.
Lantai di bawahnya bersinar samar dalam sebuah lingkaran, merapalkan mantra pengikat ketenangan di platform tersebut. Kata-kata itu mati di beberapa bibir sekaligus.
Bahkan suara paling keras pun terdiam.
"Kalian bukan hakim," katanya, suaranya datar, namun tajam. "Kalian adalah pendaftar tahun pertama. Ini bukan pengadilan. Kalian tidak memiliki otoritas untuk menuntut pengusiran."
Sesaat hening.
Namun suasana tidak mereda.
Itu justru membusuk.
Anda bisa merasakannya dalam ketegangan yang tersisa—tekanan yang telah dikompresi tetapi tidak dilepaskan.
"Betapapun anehnya kasus ini," tambah penguji lain, seorang pria dengan jubah tembaga gelap dan jari-jari bernoda tinta, "itu bukan alasan untuk membuat kekacauan. Hasil tes artefak sedang ditinjau oleh Profesor Varnen, salah satu ahli teori terkemuka di kekaisaran. Biarkan fakultas melakukan tugas mereka."
Dia menoleh ke arah Elir, seolah ingin mempertegas poin tersebut.
Namun keheningan itu tidak bertahan.
"Aku ingin jawaban."
Suara itu terdengar tajam. Tidak keras—tapi jelas. Dingin.
Murid lain. Terlihat lebih tua. Lambangnya menandakannya sebagai anggota House D'Rion—bangsawan kecil, tapi penuh kebanggaan. Dia berdiri sekarang, bersedekap, wajahnya dipenuhi penghinaan yang angkuh.
"Kita semua melihat apa yang terjadi. Murid itu menunjukkan kekuatan tanpa afinitas. Bola-bola itu mengonfirmasinya. Jika aturan harus berarti sesuatu, maka ini bukan masalah untuk tinjauan diam-diam. Ini adalah pelanggaran."
"Dia benar," kata seseorang yang lain, ikut berdiri.
Lalu yang lain.
Dan yang lain lagi.
"Ini bukan sekadar teori lagi—jika dia bukan awakened, lalu dia apa?"
"Mengapa dia bisa melewati standar yang mengikat kita semua?"
"Apakah dia dilindungi? Apakah seseorang mensponsorinya?"
Para penguji saling melirik—dan untuk pertama kalinya, ketidakpastian muncul di ekspresi mereka.
Mereka tidak menyangka ini.
Kekuatan reaksi tersebut.
Fokus dari reaksi itu.
Valeria bisa melihatnya sekarang, dengan jelas.
Ini bukan lagi tentang apinya.
Ini sudah bersifat pribadi.
Lucavion telah memberikan kesan sejak saat dia tiba. Dia menarik perhatian seperti korek api di dekat perkamen kering—bukan hanya karena kekuatannya, tetapi karena sikapnya.
Cara dia berjalan seolah tanah mematuhinya.
Cara dia memandang para bangsawan seolah nama mereka tidak berarti apa-apa.
Cara dia tidak pernah gentar saat seharusnya dia melakukannya.
Beberapa dari mereka mungkin telah menunggu momen seperti ini. Kesempatan untuk mempermalukannya di depan umum. Untuk melihatnya terpojok. Kalah jumlah.
Kecil.
Tapi dia tidak.
Lucavion tidak mengucapkan sepatah kata pun selama itu semua.
Masih belum bergerak.
Masih belum menjawab.
Dan entah bagaimana, itu membuat kerumunan semakin marah.
Mata Valeria sedikit menyipit.
'Jadi ini yang kau maksud...'
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!