Bab 971: Instruktur Bernama Arcten (2)

"...Semoga bocah itu setidaknya tahu cara memegang pedang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Arcten menggumamkan kata-kata itu saat ia melangkah masuk ke Arena Barat, mantelnya setengah berkancing dan sisa kantuk masih menempel di tepi tengkoraknya. Lentera mana berkedip seakan protes di atas kepalanya—benda-benda redup, nyaris tak lebih terang daripada cahaya bulan yang menembus kubah terbuka.

Hawa dingin menggigit jari-jarinya, dingin lembap sebelum fajar merembes lewat celah-celah sarung tangannya.

Lapangan itu sunyi. Tenang.

Sempurna.

Ia memutar lehernya dengan bunyi kertakan tumpul dan mondar-mandir di sepanjang cincin luar, sepatunya menggeser kerikil lepas di atas batu berukir. Rune berdenyut samar di bawah kakinya—mantra akademi kuno yang dimaksudkan untuk memantau cedera dan menekan niat membunuh. Cukup baik untuk keamanan. Tak berguna untuk pertarungan sungguhan.

Tapi ini bukan soal pertarungan sungguhan, bukan?

Ini teater.

Jenis yang punya dokumen dan kartu nilai serta ekspektasi yang sudah disiapkan sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Ia mencapai tengah, meregangkan tubuh sekali, dan mengembuskan napas. Hawa dingin kini terasa sedikit berkurang. Otot-ototnya mengingat ritmenya. Sendi-sendinya mengingatkannya bahwa mereka masih miliknya.

Lalu—

Ia merasakannya.

Pergeseran di udara itu.

Langkah kaki yang lembut dan terukur. Tanpa tergesa. Tanpa keraguan.

Jenis langkah yang tak berusaha keras—tapi tahu persis ke mana tujuannya.

Arcten menoleh sedikit.

Ia di sana.

Lucavion.

Sepuluh langkah jauhnya.

Mata hitam dengan corak terlalu gelap untuk disebut sederhana. Ia tidak sedang bergaya, tidak sungguh-sungguh—tapi ada sesuatu dalam cara ia berdiri. Rileks. Terkendali. Seperti orang yang terbiasa diremehkan.

Arcten menyipitkan mata.

'Bocah kurang ajar.'

Meski begitu, berikan penghargaan pada yang berhak.

Bocah itu tidak gentar di bawah tatapannya. Tidak juga membusungkan dada.

Ia hanya berdiri di sana—tenang, tangan tergenggam di belakang punggung, dengan seringai tipis yang selalu membuat Arcten ingin menghukum putaran tambahan secara naluriah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Aku datang terlalu awal," kata Lucavion, suaranya ringan, "atau kau memang jenis yang suka menakuti murid sebelum mereka sempat menguap?"

Bibir Arcten berkedut. Dewa, ia benci orang yang banyak bicara.

"...Terlalu pagi untuk omong kosong ini," gumamnya, mengusap wajahnya dengan tangan. "Aku tidak bicara sebelum matahari terbit."

Bocah itu mengangkat sebelah alis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Bukan aku yang mengaturnya."

"Ya, aku bisa menebak siapa yang mengaturnya."

Ia mendengar bocah itu mendecak lidah. Pura-pura terluka, seolah mereka teman yang sedang berbagi lelucon.

"Tu tu tu... bahasanya."

Arcten menatapnya.

"Bahasa bisa pergi ke neraka."

Ada jeda hening. Lalu seringai paling tipis menarik sudut mulut Lucavion.

Arcten berbalik, menahan keinginan menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

"Aku Instruktur Arcten," katanya datar. "Dan karena para dewa jelas membenci kita berdua, aku jadi pengujimu untuk Evaluasi Keprajuritan hari ini."

Ia bergerak menuju rak tanpa menunggu jawaban, mengambil gelang penekan dan melempar satu dengan malas ke arah bocah itu.

"Pakai."

Lucavion menangkapnya dengan mudah. Tidak tersentak. Hanya menatap artefak itu seperti benda itu berutang padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Bagus.

Berarti dia tidak bodoh.

Meski begitu—Arcten mengamati. Bukan dengan kecurigaan, belum. Tapi dengan kesadaran tenang yang berasal dari seumur hidup mengamati orang berdusta lewat postur mereka.

Dan saat penghalang arena mulai naik, menyegel mereka di dalam dengan dengung batu berpesona dan kesunyian—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Arcten menyesuaikan cengkeramannya pada gelangnya sendiri.

"Aku bukan orang yang pernah melewatkan kesempatan untuk bertarung."

Tentu saja dia akan mengatakan sesuatu seperti itu.

Arcten menyipitkan mata pada bocah itu saat ia melangkah maju, penuh keberanian tenang dan senyum kecil tajam itu seolah dialah yang sedang mengevaluasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Lucavion mencabut salah satu bilah tumpul dari rak—tipis, bermata tunggal, sedikit bengkok karena sering dipakai. Salah satu yang paling tua. Tidak mencolok. Tidak cantik.

Setidaknya bocah itu cukup berakal untuk tidak mengambil sesuatu yang seremonial.

Ia memutar bilah itu di genggamannya seolah itu berarti sesuatu. Seolah itu percakapan antara teman lama.

Arcten tidak berkomentar.

Ia hanya mengamati.

Langkah kaki Lucavion ringan saat ia memasuki lingkaran. Terlalu ringan. Tanpa beban gugup. Tanpa kekakuan. Ia bergerak seperti orang yang menikmati ini.

Begitu bocah itu melewati rune pusat, penghalang arena merespons—denyut rendah, dengung pelan. Arcten menangkap kilau samarnya di sudut matanya, tepat saat ia menarik gelang penekan dari mantelnya.

"Anak muda zaman sekarang..." gumamnya pelan, memijat pangkal hidungnya. Terlalu pagi untuk ini. Terlalu politis. Terlalu akrab dalam segala cara yang salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Dengan lemparan malas, ia melempar gelang lainnya.

"Pakai."

Bocah itu menangkapnya tanpa melihat.

Mulus.

Tanpa drama. Hanya kedutan paling kecil di alisnya saat benda itu mengunci.

Arcten mengamati rune itu menyala—bersih, tajam, arogan. Seperti biasanya.

Ia memasang gelangnya sendiri dengan geraman, sudah menyesali tidak membuang seluruh evaluasi sialan ini bersama dokumen kemarin.

Lalu— KLIK.

Kubah tersegel.

Dan keheningan menyelimuti.

Ia melirik sekali lagi ke bocah itu—anggota tubuh rileks, kuda-kuda santai, ekspresi tak terbaca. Tidak sombong, tidak takut.

Hanya... sabar.

Seperti seseorang yang menunggu mendengar nada pembuka sebuah lagu yang sudah ia hafal di luar kepala.

Arcten menyesuaikan cengkeramannya.

"Evaluasi Keprajuritan, kandidat Lucavion," katanya lantang, suaranya bergema di dinding batu dan berukir rune.

"Mulai."

Ia tidak menunggu.

Tidak menguji.

Tidak memperingatkan.

THRMM—!

Lantai itu retak di bawah beratnya saat ia melesat maju, bilah datang dari kiri dalam busur lebar yang menyapu. Tidak elegan. Tidak terkendali. Penuh tujuan. Jenis ayunan yang dirancang untuk merobohkan keseimbangan dari tubuh dan strategi dari pikiran.

Bocah itu tidak mundur.

Ia melangkah masuk.

Berani.

Bilah itu bersiul melewati kain, meleset seujung benang. Arcten menangkap gerakan itu dengan kedipan matanya—Lucavion berputar melewati serangan itu seolah serangan itu mengundangnya minum teh.

Tanpa blok. Tanpa benturan. Hanya gerakan.

Baiklah.

Arcten berputar bersamanya, memusatkan kembali kuda-kudanya bahkan sebelum bocah itu keluar dari jangkauan—tapi ia sudah bergerak di belakangnya. Rendah. Efisien.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Serangan itu datang—bukan tebasan, tapi tusukan ke belakang lutut.

THWACK.

Kekuatan minimal. Terarah. Itu bahkan tidak akan menggores pelat greaves—tapi jika mereka tidak memakai armor?

Bocah yang cerdas.

Arcten berputar secara naluriah, membiarkan tubuhnya yang berbicara. Kakinya menendang ke belakang— WHUMP —menghantam sesuatu yang padat. Bocah itu menangkisnya. Menerima pukulan itu. Meluncur menjauh dengan bersih.

Tanpa tersandung. Tanpa keluhan.

Hanya senyum tipis.

Arcten berbalik, kali ini perlahan. Ekspresinya tidak berubah, tapi otaknya sudah mengarsipkan baris-baris baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Dia tidak bereaksi seperti murid.

Ia menatap Lucavion sekarang, bukan sekadar melihat. Membaca. Mengukur. Ini bukan arogansi. Tidak persis.

Ini... antisipasi.

Ia mengembuskan napas.

"Lumayan," katanya, datar.

Itu bukan pujian. Hanya catatan kaki.

Bocah itu memiringkan kepala.

"Heh. Kenapa?"

"Kau mahasiswa baru," jawab Arcten. "Tapi kau cukup bagus untuk ukuran mahasiswa baru."

Ia bisa berhenti di situ.

Tapi kata-kata itu mengalir keluar—lelah dan rendah.

"Tapi sayang."

Lucavion mengangkat sebelah alis. "Sayang?"

Arcten tidak menjawab.

Sebagai gantinya, ia bergerak.

SHTHH—!

Ia melesat maju lagi, kali ini lebih cepat. Tanpa pemanasan. Tanpa ampun. Tanah itu retak lagi, udara termampatkan mengikuti di belakang sepatunya.

Kali ini, ia sungguh-sungguh.

Mana mengalir—bukan menyala liar, tapi berlapis dalam melalui anggota tubuhnya. Arus yang dibentuk oleh disiplin, bukan emosi. Itu menjalin ke dalam bilah, melapisinya dengan kilau biru lembut dari kekuatan yang terukur.

Ia mengayunkan pedangnya ke bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

CRASH—!

Lucavion memblokirnya—nyaris. Umpan balik itu meretakkan kubah.

Tanpa perintah lanjutan. Tanpa komentar.

Hanya serangan kedua.

Rendah. Cepat. Terkendali.

Lucavion menurunkan kuda-kudanya, mencoba menangkis— tapi ayunan ketiga sudah datang ke bawah sebelum yang kedua mendarat.

CLANG!

CLACK!

SHHUNK!

Serangan demi serangan. Terukur. Berat. Konstan.

Bukan dimaksudkan untuk membunuh—tapi untuk menyudutkan.

Bocah itu lincah, tidak diragukan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Gerak kaki bersih.

Refleks tajam.

Tapi ia sekarang sedang berjuang.

Lingkaran itu menyala dengan setiap pukulan. Umpan balik berdenyut lebih keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌‌‌⁠

Artefak penekan masih bertahan. Begitu pula kuda-kudanya. Tapi hanya nyaris.

Arcten tidak perlu melihat angkanya. Ia bisa merasakannya.

Satu pukulan lagi—bersih dan langsung—dan itu akan tercatat sebagai gagal lulus.

Ia melihat Lucavion bergeser.

Kiri.

Kesalahan.

Ia menyesuaikan ayunan dari atas, menyeretnya melintasi menjadi tebasan menurun—

Sudut sempurna.

Itu akan mendarat.

Itu akan berakhir.

Dan bocah itu—

Lucavion tampak tenang.

Terlalu tenang.

Bahkan dengan bilah mengarah ke lehernya, tidak ada panik. Tidak ada ketakutan.

Hanya... presisi.

Mata Arcten menyipit.

Dan ia berkata, pelan—

"Sungguh sayang."