Bab 958: Kuliner Berbendera Merah

"...Itu bukan sebuah kebaikan, Marian. Itu adalah tanda bahaya kuliner."<br><br>Cedric, yang sejak tadi tetap bergeming dalam urusan makanan, memiringkan kepalanya sedikit. "Apakah kau... secara aktif lebih suka kerak kering dan isian yang kurang bumbu?"<br><br>"Aku tidak suka kejutan di dalam makananku," ujarnya dengan nada yang terlalu serius. "Campuran bumbu pada hidangan tingkat mage? Ada tekstur pada saus itu yang terasa seolah bernyawa. Aku tidak mempercayai apa pun yang tampak seolah bisa memiliki pendapat."<br><br>Selphine mengeluarkan suara kecil tertahan. "Itu minyak truffle, bukan mind-flayer."<br><br>Marian terus berjalan, tangan diselipkan di belakang kepalanya. "Kita semua punya batas kita masing-masing."<br><br>Aurelian, dengan bingung, bergumam pelan, "Punyamu kebetulan adalah rasa."<br><br>Mereka terus berjalan, meliuk-liuk melewati koridor yang diterangi lentur menuju halaman tengah, di mana tawa mengekor di belakang bagaikan asap yang melayang. Ketegangan hari itu kini telah hampir sepenuhnya memudar, digantikan oleh kehangatan keakraban yang kian tumbuh—sekelompok murid yang disatukan bukan oleh keyakinan, tapi kedekatan. Oleh waktu. Oleh fakta bahwa mereka belum juga retak di bawah beban rahasia mereka masing-masing.<br><br>Elara membiarkan dirinya menikmati itu—selama beberapa langkah.<br><br>Lalu angin berhembus berubah arah.<br><br>Dingin. Kering. Membawa dengung sihir sayup-sayup dari bagian yang lebih dalam di dalam dinding Akademi. Sebuah pengingat bahwa sebentar lagi, orientasi akan menjadi ujian. Nama-nama akan meninggalkan perkamen dan masuk ke dalam arsip. Poin-poin akan mulai menumpuk. Peringkat akan mulai bergeser.<br><br>Dan kegagalan akan berhenti menjadi sekadar teoretis.<br><br>Ia memandang ke depan, melewati pendar lentera halaman, tempat sebuah golem kurir menempelkan gulungan-gulungan berkilau di sepanjang dinding pengumuman—jadwal. Penugasan. Rotasi.<br><br>Suara Marian memecah kesunyian di sampingnya. "Taruhan sepuluh kredit kau masuk blok asesmen sihir awal."<br><br>Elara tidak menjawab.<br><br>Belum.<br><br>Tatapannya tetap terpaku pada gulungan-gulungan itu, menyipit.<br><br>Karena salah satunya sudah bersinar samar dengan namanya—Elowyn Caerlin—tertulis lebih tinggi daripada kebanyakan orang.<br><br>Dan ada sesuatu dari cara sihir itu berdenyut yang sama sekali tidak terasa seperti jadwal standar.<br><br>Sama sekali tidak.<br><br>Kelompok itu memperlambat langkah saat mereka memutari koridor, cahaya lentera menggenang keemasan di atas batu yang dipoles. Dinding pengumuman di depan masih berkilau dengan gulungan-gulungan yang baru dipasang, tetapi perhatian Marian sudah telanjur mengembara kembali kepada rekan-rekannya.<br><br>"Jadi," ujarnya, meregangkan kedua lengannya ke atas dalam lengkungan santai, "bagaimana dengan Lucavion dan yang lainnya? Mereka mungkin akan segera pergi makan siang juga. Atau mungkin sekarang sudah bisa dikategorikan sebagai makan malam?" Senyumnya melengkung, licik dalam ke santai-annya. "Tidakkah lebih baik kalau kita makan bersama lagi? Kau tahu—membuat seluruh kelompok riang ini tetap utuh."<br><br>Langkah Elara tersendat.<br><br>Hanya sedetik—nyaris tak cukup bagi siapa pun kecuali orang terdekat untuk menyadarinya. Tapi Selphine menyadarinya. Aurelian juga. Ketenangan dari satu langkah itu bertahan bagaikan nada yang salah dimainkan dalam pertunjukan yang semestinya mulus.<br><br>Kemudian Elara mengangguk, tenang, terkendali, suaranya datar. "Itu... masuk akal."<br><br>"Benarkah?" Alis Selphine terangkat saat mereka berjalan, nadanya berubah menjadi sesuatu yang ringan namun menohok. "Lucu, mengingat tadi pagi—"<br><br>Suhu udara merosot.<br><br>Sehelai embun beku meluncur melintasi lantai batu di kaki Selphine, spiral-spiral halus terukir di atas batu bagaikan urat-urat marmer putih. Kabut tipis merembes dari celah-celah sambungan, membayangi sekeliling bot-nya sebelum buyar ke udara.<br><br>Selphine berhenti di tengah kalimat.<br><br>Mata Elara membalas tatapannya, tak kenal gentar. Tanpa kata. Hanya tatapan dingin membeku yang tenang itu—cukup tajam untuk mengiris dan cukup dingin untuk mengingatkan siapa pun yang berakal sehat bahwa ia bisa menguliti seseorang hanya dengan keheningan.<br><br>Selphine hanya menyeringai tipis, meski tangannya kembali dimasukkan ke dalam lengan jubahnya. Matanya tertuju pada punggung Elara, tajam namun penuh pertimbangan.<br><br>’Begitu cepat berjaga. Hampir terlalu cepat. Menarik.’<br><br>Marian, yang baru saja meregangkan tubuh bagai kucing beberapa saat sebelumnya, langsung menangkap pertukaran itu. Kepalanya miring, matanya beralih dari embun beku yang melenyap di kaki Selphine ke ketajaman dalam tatapan Elara. "...Tadi pagi?" tanyanya, suaranya dipenuhi rasa penasaran.<br><br>Si kembar langsung menajamkan telinga bagaikan anjing pemburu yang mencium bau mangsa. Quen condong ke depan dari belakang, alisnya terangkat tinggi. "Pagi apa?"<br><br>Valen menyeringai, sudah menikmati aroma kehebohan itu. "Oooh, ada sesuatu yang terjadi?"<br><br>Bahkan Cedric, yang sekokoh obelisk terukir, mengarahkan pandangannya ke arah Elara. Langkahnya tidak goyah, tetapi perhatiannya terpaku sepenuhnya. Menunggu. Mengawasi.<br><br>Bibir Elara melengkung—bukan dalam kehangatan, melainkan sesuatu yang lebih tipis, lebih tajam. Dan kemudian, tiba-tiba, ia tertawa. Ringan, cepat, terlatih. "Bukan apa-apa."<br><br>Suara itu meluncur melewati koridor, memecah ketegangan secukupnya sehingga beberapa murid yang berjalan di dekat mereka tidak menoleh dua kali.<br><br>Seringai Selphine kembali terbit, sedingin udara yang baru saja ia hadapi. Ia menyelipkan tangannya lebih dalam ke dalam lengan jubahnya dan memberi anggukan kecil yang disengaja. "Yap. Bukan apa-apa."<br><br>"Heeeeh?" Quen menyeret suara itu secara dramatis, senyumnya menular. "Itu terlalu mencurigakan. Kalian berdua, sepakat? Tidak, tidak, tidak—kalian tidak bisa bilang 'bukan apa-apa' dan berharap kami begitu saja mengabaikannya."<br><br>Valen menyikut sisi tubuh kembarannya tapi sama bersemangatnya. "Tepat sekali. Kalau itu benar-benar bukan apa-apa, kalian tidak akan terdengar seperti komplotan penjahat."<br><br>"Komplotan," gumam Aurelian kering dari belakang, meski tatapannya tertuju pada Elara dengan rasa penasaran yang sama tanpa berkedip.<br><br>Marian mengatupkan kedua tangannya, matanya bersinar. "Bongkar sekarang juga. Aku menolak percaya kalau tidak terjadi apa-apa."<br><br>Nada suara Selphine meluncur bagaikan sutra di atas baja: "Sungguh tidak ada apa-apa."<br><br>Elara menimpali, dengan tawa samar yang sama, meski matanya mengkhianati secercah peringatan. "Sama sekali tidak ada."<br><br>Si kembar mengerang serempak, melemparkan kepala mereka ke belakang.<br><br>"Kebohongan."<br><br>"Kebohongan mutlak."<br><br>Namun Elara hanya menyelipkan sehelai rambut gelap ke balik bahunya, ilusi itu masih sempurna, pembawaannya pulih seolah tidak pernah ada embun beku yang menyentuh batu. Selphine, di sampingnya, mencerminkan tindakan itu dengan mengangkat bahu yang menantang yang lain untuk mendesak lebih jauh.<br><br>Saat itu kembali mengalir ke dalam ritmenya. Koridor terbentang di depan, lentera-lentera berkedip keemasan, obrolan berlanjut dengan kemudahan yang gelisah.<br><br>Tetapi mata Cedric paling lama tertinggal, mantap, tajam, dan tak terbaca.<br><br>******<br><br>Aula Makan Utama berdengung lebih riuh dari sebelumnya, pendar cahaya lampu gantung menumpahkan cahaya biru-perak di atas marmer yang dipoles. Udaranya sarat dengan rempah panggang, roti hangat, dan dengung samar dari ward terpesona yang menjaga setiap hidangan tetap sempurna.<br><br>Kali ini, kelompok-kelompok tersebut telah bergabung tanpa banyak seremonial. Sebuah meja yang cukup panjang untuk dua puluh orang telah dikuasai, kayu hitam yang dipoles memantulkan piala dan nampan seolah-olah perjamuan itu sendiri digandakan.<br><br>Pengaturan tempat duduk telah bergeser.<br><br>Lucavion bersandar dengan gaya khasnya, satu lengan disampirkan di sandaran kursinya, senyum tanpa beban menari di bibirnya. Tapi kali ini, Selphine duduk tepat di seberangnya, posturnya tegak bagaikan bilah pedang, mata tajamnya terpaku padanya saat ia dengan santai merobek sepotong roti keemasan.<br><br>Yang lainnya mengisi tempat secara alami: Marian di antara Aurelian dan Elara, si kembar menempati satu ujung bagai dua percikan api yang saling memantul, Cedric menetap di sudut seberang dengan keheningannya yang mantap, Caeden dekat bagian tengah, Mireilla dan Toven berdampingan dengan ekspresi yang sama-sama tak terbaca.<br><br>Percakapan tercipta cukup cepat—pertama tentang makanan, lalu bergeser tanpa bisa dihindari kembali ke topik yang telah menggantung di setiap aula sejak pagi.<br><br>"Aturannya... lebih ketat dari yang kuperkirakan," kata Marian, garpunya berdenting ringan pada piringnya saat ia melambaikannya untuk menegaskan. "Kredit, penalti, divisi, asesmen. Rasanya lebih mirip akademi militer daripada sekolah."<br><br>"Karena memang begitu," ucap Mireilla datar, memecah rotinya menjadi dua tanpa mendongak. "Mereka hanya membalutnya dengan sutra dan lampu gantung. Aturannya ada untuk mengingatkan kita bahwa kita tidak di sini untuk bermain-main."<br><br>Percakapan itu berlanjut di sekeliling meja, bercabang menjadi spekulasi dan candaan, tawa si kembar memercik dalam letupan pendek, komentar kering Aurelian menyelip bagaikan kontrapoin yang stabil.<br><br>Tapi Selphine tidak mendengarkan. Tidak benar-benar mendengarkan.<br><br>Tatapannya terpaku pada Lucavion di seberangnya, anak laki-laki yang bersandar dengan senyum tanpa usaha yang menyebalkan itu, seolah-olah tidak satupun dari ini—aturan, peringatan, ujian—berlaku untuknya sama sekali.<br><br>Sejak saat ia muncul dalam siaran ujian masuk, matanya tertuju padanya. Bukan hanya dia—efeknya. Karena Elowyn, yang mengukur segalanya, yang tidak pernah gentar, telah bereaksi. Hanya sedikit. Hanya sekadarnya.<br><br>Dan sekarang, duduk di seberangnya, Selphine merasakan percikan rasa penasaran yang sama merarik lebih tajam.<br><br>Lucavion.<br><br>Ia menggulirkan nama itu di dalam benaknya, lambat, penuh pertimbangan.<br><br>Nama ini....<br><br>Selphine meletakkan garpunya dengan pelan yang disengaja, jemarinya terlipat rapi di atas kayu hitam meja yang dipoles. Matanya tidak pernah lepas darinya.<br><br>"Lucavion," ujarnya, nadanya mulus, tepat, namun membawa ujung yang menohok.<br><br>Di seberangnya, kepala Lucavion miring dengan malas, senyum tanpa beban itu tersungging seolah-olah ia telah menantikannya. Ia bahkan tidak berhenti merobek potongan roti yang lain, remah-remahnya berhamburan bagaikan percikan api.<br><br>"Silakan," jawabnya santai, menumpukan pipinya pada telapak tangannya. "Rasa ingin tahu adalah sebuah kebajikan. Terkadang."<br><br>Bibir Selphine melengkung tipis, bayangan senyum yang lebih mirip bilah pedang daripada kehangatan. Ia membiarkan keheningan merenggang setengah detak lebih lama sebelum bertanya—tenang, tajam, terukur.<br><br>"Apakah kau berasal dari Kekaisaran Loria, ngomong-ngomong?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​‌​‌‌‌⁠