Bab 956: Tangga Akademik

Proyeksi di atas mimbar berkedip-kedip, jalinan glyph melipat ke dalam hingga berubah bentuk menjadi kisi-kisi baru—bertingkat, terstruktur, dan disengaja. Kolom-kolom cahaya biru pucat membentang ke atas, masing-masing terukir dengan nama yang menunggu untuk diisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Archmage Selenne mengulurkan tangannya ke arah itu, suaranya lembut, tajam, dan mutlak.

"Di dalam dinding-dinding ini, sebagaimana aku adalah Magister, begitu pula kalian akan menyandang peringkat. Bukan sekadar sebagai murid, melainkan sebagai pesaing. Beginilah cara kami mengukur kalian. Cara kami memantau pertumbuhan kalian. Cara kami memutuskan pintu mana yang terbuka untuk kalian—dan mana yang tetap tertutup."

Tier pertama menyala, huruf-huruf terukir sendiri ke udara.

"Initiate. Kalian semua mulai dari sini. Inilah fondasi kalian. Kalian diberi akses penuh ke kuliah, kamar kultivasi dasar, dan arena duel standar. Ini adalah lantai dasar Akademi. Jangan salah mengira ini sebagai kenyamanan—ini hanyalah tempat kalian berpijak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Tier kedua bersinar di atasnya, garis-garis bercabang ke atas bagaikan anak tangga.

"Adept. Mereka yang menunjukkan keunggulan—baik dalam penguasaan mantra, bilah pedang, penelitian, maupun kontribusi—naik ke sini. Para Adept mendapatkan tambahan jam di kamar kultivasi, prioritas di perpustakaan, dan kelonggaran yang lebih besar untuk duel yang disetujui."

Tier ketiga berkilau lebih terang, glyph memanjang mencakup rentang yang lebih luas.

"Ascendant. Hanya sedikit yang akan mencapai tier ini dengan cepat. Para murid ini telah membuktikan tidak hanya kekuatan individu, tetapi juga kemampuan menerapkannya dalam kancah kompetisi. Para Ascendant diberikan akses ke kamar tingkat lanjut, arena duel pribadi, dan bimbingan dari para staf pengajar senior. Nama mereka dicatat secara publik; kemajuan mereka menjadi standar yang digunakan orang lain untuk mengukur diri mereka sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Akhirnya, baris paling atas berpijar putih keemasan, setajam kaca yang diukir.

"Paragon. Ini adalah tier tertinggi yang dapat dipegang oleh seorang murid. Langka. Tunggal. Mereka yang berdiri di sini bukan sekadar murid—mereka adalah pilar. Menjadi seorang Paragon berarti diberikan akses yang hampir bebas ke sumber daya, memiliki suara dalam menentukan bahkan ujian bagi yang lain. Tapi ini bukanlah hadiah, dan ini tidak pernah permanen. Gagal mempertahankan posisi kalian, dan itu akan direbut."

Proyeksi itu terdiam, tier-tier bersinar samar bagaikan tangga yang dibangun dari api dan udara.

Tangan Selenne diturunkan, suaranya menembus rasa kagum dan resah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

"Peringkat-peringkat ini bersifat cair. Kalian bisa mendakinya—atau jatuh darinya—berdasarkan apa yang kalian raih. Ukuran perolehan itu sederhana."

Glyph-glyph itu bergeser sekali lagi, garis-garisnya membentuk kembali kolom-kolom rapi yang ditandai dengan sigil untuk koin, buku, dan bilah pedang.

"Kredit."

Kata itu sendiri mengemban bobot, seolah telah diukir ke dalam batu-batu Akademi jauh sebelum suaranya diucapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

"Kalian mendapatkan kredit melalui kuliah, melalui performa dalam duel yang disetujui, melalui kontribusi pada penelitian, dan melalui pengabdian pada divisi kalian. Itulah mata uang kemajuan. Dengan itu, kalian dapat mengklaim waktu di kamar kultivasi, meminta akses ke teks-teks berperingkat lebih tinggi, atau mengamankan bimbingan dari seorang Magister. Hilangkan itu, dan pintu-pintu akan tertutup."

Matanya menyapu tier-tier tersebut, tanpa berkedip.

"Kuliah akan membentuk fondasi kalian. Kehadiran bukanlah pilihan. Performa kalian di dalamnya—ujian, demonstrasi, proyek—akan membentuk catatan kalian. Di luar itu, kalian akan berduel. Kalian akan menguji batas kemampuan kalian di arena yang disetujui. Dan kalian akan berkontribusi pada Akademi itu sendiri, baik melalui pengabdian, penemuan, maupun kepemimpinan. Semuanya diukur. Semuanya diperhitungkan."

Kolom-kolom sigil bergeser lagi, membentang ke luar hingga menyerupai buku besar yang diukir dari cahaya. Baris demi baris muncul, ruang kosong menunggu nama-nama, setiap garis dibagi oleh penanda yang bersinar—koin, buku, bilah pedang—masing-masing berdenyut samar seolah hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Selenne mengangkat tangannya dan proyeksi itu membesar, menampakkan angka-angka rapi yang berkedip-kedip bagaikan bara.

"Kredit," ujarnya, dengan nada yang menajam menjadi presisi, "tidak diberikan secara merata. Kredit diperoleh sesuai takarannya."

Buku besar yang bersinar itu menjadi stabil, kolom-kolomnya menajam hingga tampak seolah terukir di udara pagi. Angka-angka mulai mengukir diri di samping baris-baris kosong, rapi dan disengaja.

"Menghadiri kuliah," kata Selenne, suaranya membawa bobot klinis, "—satu kredit. Menyelesaikan ujian standar—tiga. Keunggulan pada ujian yang sama—lima."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Glyph koin berdenyut, tanda hitung menumpuk ke atas dalam ritme yang stabil.

Tangannya bergeser, dan kolom bilah pedang menyala. "Duel yang disetujui: dua kredit untuk partisipasi. Lima untuk kemenangan. Sepuluh jika lawanmu memiliki peringkat di atasmu."

Bisikan-bisikan bergelombang lebih tajam kali ini, kegembiraan berpadu dengan keresahan.

"Dan penelitian....."

*****

Murid-murid itu belum sepenuhnya berhenti bergumam sebelum Selenne mengangkat tangannya lagi.

Keheningan menyusul. Bukan karena dia memintanya. Melainkan karena ruangan itu ingat apa artinya melayani perintah sunyi.

Tatapannya terpaku di bagian atas proyeksi, tempat baris-baris terakhir buku besar itu masih berdenyut—setengah terbentuk, menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Jentikan jemari yang samar. Proyeksi itu runtuh menjadi bola cahaya bintang, padat dan melayang tepat di atas telapak tangannya bagaikan janji yang menunggu—atau sebuah peringatan. Ia berbalik, membiarkan matanya menyapu para murid yang berkumpul sekali lagi, dan kemudian membiarkan bola itu berputar kembali ke dalam lengan jubahnya.

"Aku telah menyebutkan ini kemarin," ujarnya, suaranya kembali tajam, "tapi tampaknya banyak dari kalian yang masih belum memahami apa yang akan dimulai besok.

Aula itu menjadi senyap.

"Periode Ujian Mahasiswa Baru dimulai saat fajar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Sebuah denyut menjalar melalui kerumunan—bukan kejutan, melainkan ketegangan napas yang terkumpul. Beberapa telah menantikan ini. Yang lain berharap hal itu tidak datang begitu cepat.

"Jangan salah paham," lanjut Selenne. "Kalian tidak akan diuji setiap hari pada minggu mendatang. Para instruktur kita tidak sekadar menganggur."

Beberapa tawa terkejut dengan cepat mereda.

"Minggu ini dibagi," imbuhnya, "karena ada cukup banyak murid di sini. Karena ujian harus di rotasi, diselenggarakan, dinilai, dibandingkan silang, dan diverifikasi. Dan karena ada ujian-ujian yang tidak boleh tergesa-gesa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Proyeksi mimbar berubah bentuk, kali ini menjadi kisi-kisi datar—diukir dengan simbol, waktu, dan nama-nama divisi. Elara dapat melihat struktur itu berkembang bagaikan peta—setiap hari dibingkai bukan sebagai daftar, melainkan sebagai rintangan.

"Kalian masing-masing akan diuji di berbagai disiplin ilmu," kata Selenne. "Kontrol mana. Ritme kultivasi. Aptitude fisik. Keterampilan senjata. Eksekusi sihir. Dan tentu saja—"

Proyeksi itu bergeser, glyph-glyph disusun ulang menjadi bentuk yang lebih intelektual—bulu quill, gulungan naskah, tome yang disegel dengan lilin.

"—Teori."

Kini ia melangkah turun dari mimbar, jubahnya menyeret bagaikan asap senja di atas batu yang dipoles.

"Sejarah. Taksonomi arkanik. Formasi klasik. Pemahaman sastra. Kalian mungkin mengira ini adalah ujian yang lebih sepele. Bahwa hal tersebut tidak terlalu penting daripada api atau baja. Kalian keliru."

Ia melewati barisan depan, matanya tidak terpaku terlalu lama pada satu murid pun—hanya cukup membuat mereka merasa diperhatikan.

"Di Akademi ini, tidak ada hal yang disebut sebagai subjek tidak penting. Sihir kalian dibangun di atas tulang-belulang mereka yang gagal memahami apa yang terjadi sebelumnya. Dan kekuatan kalian tidak ada artinya jika tidak dapat diulang, diukur, dicatat. Kalian akan diuji pada semuanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Sepatu botnya berderap pelan saat ia melangkah, setiap langkah terukur.

"Kalian tidak akan diuji sekaligus. Setiap murid akan menerima jadwal rotasi menjelang malam. Kalian diharapkan untuk tepat waktu. Kalian akan diawasi. Kalian akan dinilai."

Satu jentikan tangannya lagi, dan kisi-kisi jadwal itu membesar sejenak.

"Kalian akan memiliki setidaknya satu hari istirahat," tambahnya, tanpa jeda. "Gunakan dengan bijak. Pemulihan bukanlah kemewahan; itu adalah bagian dari kultivasi kalian. Jika kalian memforsir diri dalam ujian fisik dan kolaps selama tes kalibrasi mana, kalian akan gagal. Jika kalian bermalas-malasan dalam teori dan tersendat melalui tinjauan kuliah kalian, kalian akan tertinggal. Jika kalian tampil buruk dalam tiga kategori atau lebih—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Proyeksi itu berubah menjadi merah, pijaran klinis yang bersih.

"—kalian akan ditempatkan dalam masa percobaan."

Kata itu mendarat bagaikan bilah pedang yang menebas batu.

Selenne berhenti, berbalik sekali lagi menghadap mereka dari tengah ruangan. Mata ungunya menyapu mereka—tidak dingin, tidak kejam. Hanya jujur. Dengan cara yang hanya bisa dilakukan oleh seorang wanita yang telah mendobrak aturan dan tetap bangkit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

"Masa percobaan berarti kredit kalian dibekukan. Kuliah kalian menjadi wajib. Kalian kehilangan akses ke pendaftaran duel, reservasi kamar, dan penempatan penelitian. Kalian akan ditandai. Dan kalian akan tetap ditandai hingga kalian berjuang keluar dari sana."

Ia membiarkan hal itu menggantung dalam keheningan bagaikan batu yang dijatuhkan ke air yang dalam.

Lalu—

"Bagi mereka yang berperingkat tertinggi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Pijaran merah itu melebur menjadi emas lembut, menerangi tier atas dari proyeksi tersebut. Satu kata terukir di atas yang lain:

"Rekomendasi."

"Ini langka," kata Selenne, suaranya melunak sedikit. "Namun bagi mereka yang mencapai keunggulan—keunggulan sejati—kalian mungkin akan ditawari rekomendasi. Untuk bimbingan. Untuk penempatan divisi. Untuk prapemilihan ke dalam ekspedisi internal atau tugas penelitian."

Ia kini berbalik sepenuhnya, dengan tangan di belakang punggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌​​‌​‌‌⁠

"Aku tidak akan mengucapkan semoga beruntung. Itu menyiratkan bahwa kebetulan memiliki andil di dalamnya."

Proyeksi itu lenyap.

Namun, suaranya tetap tinggal.

"Buktikan diri kalian."