Bab 955: Remah Roti dan Garis Pertempuran

"...Mencurigakan."

Seringai Lucavion langsung melebar. "Sangat."

"Bukan mencurigakan," balas Toven, berusaha terdengar tersinggung namun justru terdengar lebih defensif. "Hanya... penelitian pribadi."

"Penelitian yang bahkan kau takut untuk menyebut namanya?" ujar Caeden tenang, sambil memotong dagingnya tanpa mendongak.

Mireilla mencondongkan tubuh, dagunya bertumpu pada tangan. "Ayolah, Toven. Kau tidak bisa membiarkan lingkaran-lingkaran penuh coretan rune berserakan di lantai kamarmu lalu bersikap seolah itu bukan urusan kami. Begitulah cara kutukan dimulai dalam drama horor."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Lucavion terkekeh, suaranya rendah dan penuh arti. "Atau sekte."

Toven melotot padanya. "Ini bukan sekte."

Lucavion menyeringai. "Itu persis seperti apa yang akan dikatakan seseorang dalam sekte."

Bibir Mireilla berkedut membentuk seringai kemenangan. "Mencurigakan," ulangnya, kali ini lebih lembut, menikmati kata itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Toven merosot ke depan dengan erangan, kepalanya terantuk meja. "Kalian ini benar-benar mustahil."

Lucavion menyobek sepotong roti lagi menjadi dua, menyebarkan remah-remah di atas taplak meja, lalu menyodorkannya ke arah Toven seperti sebuah perjanjian damai. "Kami tidak mustahil. Hanya penasaran."

"Penasaran itu menyebalkan," gumam Toven ke arah kayu meja.

"Dan rahasia," kata Lucavion, seringainya menajam, "itu menghibur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Toven mengangkat kepalanya sedikit saja untuk menggerutu, suaranya teredam oleh kejengkelan. "Rahasia itu berbahaya."

Lucavion bersandar, seringainya melebar seolah dua kata itu baru saja menandatangani sebuah kontrak. "Aku sangat menyukai bahaya."

Toven mengerang dan menyumpal mulutnya dengan sosis menggunakan garpu. "...Terserah."

Lucavion melahap rotinya seolah baru saja memenangkan perdebatan, remah-remah jatuh ke piringnya dalam gundukan yang tidak rata. Kilatan kemenangan di matanya tidak pudar, bahkan saat Toven sengaja membuang muka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Caeden, mungkin merasakan bahwa perdebatan kecil ini tidak akan ke mana-mana, meletakkan pisau dan garpunya dengan ketegasan yang tenang. "Bagaimanapun," ujarnya, mantap dan pragmatis seperti biasa, "hari ini adalah orientasi."

Mireilla berkedip sekali, menjauhkan dagunya dari telapak tangan. "Benar. Aku hampir lupa."

"Kemarin," lanjut Caeden, "Magister Selenne mengajak kita berkeliling area. Hari ini tentang struktur Akademi itu sendiri, bukan begitu?"

Lucavion mengangkat bahu dengan malas, tetapi Mireilla menjawab lebih dulu, mengusap ibu jarinya ke pinggiran cangkir kopinya. "Ya. Begitulah yang tertulis di jadwal. Hierarki, divisi, aturan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

******

"Kemarin... kalian telah diperlihatkan area ini, bentuk dari tempat yang kini kalian sebut sebagai tempat latihan, tempat ujian, dan bagi sebagian orang, rumah kalian. Kalian telah melihat dinding, aula, dan ruangan yang akan menguji tubuh serta mengasah tekad kalian. Namun, batu dan kayu bukanlah hal yang membangun sebuah Akademi."

Matahari pagi menajam di atas jalanan batu perak, berkilau putih dan emas pucat di seberang halaman seperti amfiteater tempat para siswa berkumpul dalam barisan yang rapi. Udara berbau samar embun dan debu kapur—ward yang dipasang di atas batu-batu berdengung dengan resonansi halus, benang-benang mana ditenun untuk membawa suara dengan jernih ke setiap telinga.

Di tengah, di atas panggung sempit yang diapit oleh dua pilar obsidian ukir yang ramping, berdirilah Archmage Selenne.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Jubahnya jatuh dengan tatanan sempurna, berwarna ungu tua dengan garis benang perak, kainnya menangkap cahaya dengan kilauan yang tampak disengaja. Satu tangan bersandar ringan di sisinya; tangan lainnya melacak gerakan kecil di udara, dan layar transparan berisi glif biru pucat berputar ke luar.

"Sebuah Akademi dibangun di atas ketertiban. Di atas aturan. Di atas hukum. Tanpa ini, kalian hanyalah anak-anak dengan mainan berbahaya."

Layar glif itu berkilau, terbuka menjadi serangkaian sigil rapi yang menyusun diri menjadi baris tulisan:

Akademi Kekaisaran — Peraturan Dasar⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Suara Selenne tidak meninggi, tetapi menekan seperti berat sebuah sumpah.

"Yang pertama: Divisi dan disiplin. Kalian milik divisi yang ditugaskan kepada kalian. Kelas, ujian, dan catatan kontribusi kalian terikat pada divisi tersebut. Menentang struktur ini berarti merobek keseimbangan institusi ini. Jangan mencoba melanggar hak istimewa yang belum kalian peroleh."

Kata-kata itu menggantung berat. Elara—Elowyn—merasakan kata-kata itu meresap ke dalam dadanya dengan gema yang tidak nyaman.

"Yang kedua: Konflik dibatasi, tidak bebas. Duel hanya diizinkan di bawah sanksi Akademi. Tidak ada serangan yang boleh dilakukan secara rahasia, tidak ada penyergapan, tidak ada pembalasan di luar ring. Kalian akan memiliki banyak "musuh" di sini. Kalian hanya boleh melawan mereka di tempat yang diizinkan oleh hukum."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Nada suaranya menajam pada baris terakhir itu, seolah matanya telah menemukan mereka yang perlu diingatkan.

"Yang ketiga: Pengetahuan bukan milik kalian sendiri. Penelitian, teknik kultivasi, mantra yang ditemukan di dalam dinding ini—jika berasal dari sumber daya Akademi—juga milik Akademi. Menyimpannya secara rahasia, mencoba menyelundupkan atau menjualnya, adalah pengkhianatan terhadap sumpah belajar kalian."

Riak kegelisahan bergerak melalui barisan, halus namun nyata. Mata Aurelian menyipit dalam pemikiran yang terukur. Di seberang jalan, bahu Toven menegang, meskipun ia tetap menunduk.

"Yang keempat: Fakultas adalah hukum." Suara Selenne memotong dengan bersih. "Magister, Archmagi, instruktur—ketika mereka memerintah, kalian patuh. Kalian boleh bertanya dengan kata-kata, tetapi jangan pernah dengan ketidakpatuhan. Menentang berarti berisiko dikeluarkan, dan dikeluarkan di sini..." Ia membiarkan jeda itu memanjang, disengaja, "...adalah pengasingan dari setiap gerbang di Kekaisaran yang menyandang segel kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Layar glif biru pucat berkilau lagi, teks menyusun ulang dirinya dengan presisi klinis yang sama seperti suara Selenne.

"Yang kelima," katanya, nadanya mantap, tegas, tak tergoyahkan, "adalah kompetisi."

Tatapannya menyapu barisan yang berkumpul, mata ungu yang cukup tajam untuk memotong obrolan yang mulai muncul. Keheningan yang menyusul terasa disengaja—tertahan kencang, seperti tali yang ditarik hingga batasnya.

"Ini bukan biara. Kalian tidak di sini untuk mencari kedamaian." Lengkungan tipis di bibirnya—terlalu dingin untuk disebut senyuman. "Kalian di sini untuk dipecahkan. Untuk ditempa kembali. Dan pertumbuhan, seperti yang akan kalian pelajari, tidak datang dalam ketenangan kenyamanan, tetapi dalam gesekan persaingan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Glif-glif itu berdenyut, mengonfigurasi ulang menjadi baris teks yang bersih:

Peraturan Kelima: Kompetisi adalah kawah candradimuka.

"Kemarin," lanjut Selenne, suaranya terdengar di seluruh amfiteater tanpa beban, "kalian melihat aula, ruang makan, dan ruang kultivasi kami. Kalian belajar bahwa tidak ada siswa di sini yang akan kekurangan roti, kehangatan, atau tempat berlindung. Akademi tidak membiarkan siswanya kelaparan—ia mengasah mereka. Kalian tidak akan mengenal kelaparan di sini, tetapi kalian akan mengenal tekanan. Kalian tidak akan menghadapi kemiskinan, tetapi kalian akan menghadapi kegagalan. Dan kegagalanlah—bukan kelaparan—yang mendorong kalian untuk bangkit."

Sentakan tangannya, dan layar itu bergeser lagi. Baris-baris sigil rapi tersusun kembali menjadi kolom-kolom tinggi: divisi, peringkat, skor kontribusi. Nama-nama berkedip di ruang kosong, menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

"Kebutuhan harian kalian dijamin. Namun, apa yang ada di luar kebutuhan dasar—waktu di ruang kultivasi, akses ke teks-teks langka, bimbingan pribadi dari seorang Magister—ini bukanlah hadiah. Ini diperoleh. Mereka yang berjuang akan diberi imbalan. Mereka yang goyah akan tetap berada di tempat mereka sampai mereka menemukan tekad untuk bangkit."

Udara menegang; bisikan melesat melalui barisan seperti percikan api melalui semak kering. Beberapa siswa mencondongkan tubuh ke depan, mata mereka cerah dengan rasa lapar akan peluang. Yang lain menegang, ketidaknyamanan terlihat jelas di wajah mereka.

Selenne membiarkan kebisingan itu membengkak sejenak, lalu memotongnya dengan berat suaranya.

"Jangan salah paham," katanya, tepat, disengaja. "Akademi ini tidak melahirkan prajurit. Itu bukan mandat kami. Kalian di sini untuk menjadi sarjana, pemimpin, pembangun kekaisaran. Namun di setiap zaman, dalam setiap bentuk, pertumbuhan menuntut kontes. Kalian akan diuji melawan diri sendiri, melawan satu sama lain, melawan ekspektasi mereka yang datang sebelum kalian. Beberapa akan bangkit untuk memenuhinya. Beberapa tidak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​⁠

Tangannya terangkat, telapak tangan terbuka, dan layar glif itu mekar ke luar menjadi proyeksi yang luas—jaring garis yang berputar, nama, divisi, kisi-kisi posisi yang harus diisi.

"Ini adalah kawah candradimuka kalian. Peringkat ini, kredit ini, skor ini—mereka akan melacak kalian, mengikat kalian, menghakimi kalian. Dan mereka tidak akan berbohong."