Bab 923: Bukan

"Kekar, kokoh—seperti pria yang dipahat dari batu untuk menjaga gerbang. Aku tidak bisa membayangkan tampak seperti itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Mata Caeden menyipit. Hanya perubahan kecil—tetapi pada seorang pemuda yang bergerak seperti gunung, itu sudah cukup untuk membuat udara menegang. Rahangnya berkedut sekali, bahunya menegak seolah insting telah memanggil baju zirah ke wujud nyata.

Kata-kata itu melayang begitu saja. Bukan sekadar pengamatan, tetapi mengandung nada—mungkin tidak sengaja dipertajam, namun tetap terasa berat. Bagi seorang pria yang membawa posturnya sebagai beban sekaligus kebanggaan, ucapan itu terlalu mendekati ejekan.

Elara menyadarinya lebih dulu. Tatapannya beralih di antara mereka, membaca keheningan itu apa adanya: rapuh, di ambang kehancuran.

"Ahah.... Dia tidak bermaksud begitu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

"Ahah..." Suara Elara menyelip ke dalam keheningan, halus tetapi diselipi ketegasan yang cukup untuk mencegahnya retak. "Dia tidak bermaksud begitu."

Ia melangkah maju setengah langkah, bahunya menyentuh lengan baju Aurelian, lalu memberikan dorongan pelan dengan sikunya. Tidak kasar, tetapi cukup tajam untuk menyadarkannya dari lamunan. Matanya beralih menatap mata Aurelian, tenang namun memperingatkan: perbaiki.

Aurelian berkedip sekali, lalu dua kali. Bibirnya terbuka seolah ingin menjawab, lalu menutup kembali saat kesadaran merayap masuk. Ia menarik napas perlahan, berbalik menghadap Caeden, dan menyesuaikan nadanya—lebih rendah, lebih mantap, lebih berhati-hati.

"Maksudku," ucapnya, "aku tidak bisa membayangkan diriku tampak sepertimu. Aku diciptakan untuk buku, bukan untuk bilah pedang. Tubuhku tidak dibangun untuk dinding dan benteng pertahanan—ia condong pada pemikiran." Ia menundukkan kepalanya, sedikit saja. "Milikmu patut dikagumi. Kuat di saat aku tidak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Beban di pundak Caeden sedikit mereda, posturnya terlepas dari ketegangan halus yang tadinya mulai berakar di sana. Matanya masih menatap, mencari kepalsuan dalam diri Aurelian, tetapi tidak menemukannya. Akhirnya, ia mengangguk sekali dan perlahan.

Selphine, yang mengamati semua ini dengan ketenangan dan ketajaman biasa, akhirnya memecah momen itu dengan langkah yang hampir tak peduli saat ia mendekat.

"Patut dikagumi?" ulangnya, memiringkan kepala ke arah Caeden.

"Itu salah satu sebutannya."

Sebelum ada yang sempat menjawab, jemari Selphine bergerak cepat, menyusuri lekuk lengan bawah pria itu dengan ketepatan yang disengaja. Otot di sana menegang di bawah sentuhannya, sekeras baja tempa. Ia menekan sekali, menguji, sementara alisnya terangkat tipis.

"Mm," gumamnya, hampir pada dirinya sendiri. "Padat."

Quen langsung mendengus. "Padat juga salah satu sebutannya."

Selphine mengabaikannya, melangkah sedikit memutar untuk menepuk biseps Caeden berikutnya. Ia bersandar ke belakang, menilai dengan ketelitian dingin seorang perajin yang menimbang bilah pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

"Ukurannya lebih besar dari kakiku." Nada suaranya tidak mengejek—hanya menilai, tajam dan apa adanya.

Valen nyaris terbungkuk karena tertawa, memegangi pinggangnya. "Demi Kaisar—lihat dia! Dia mengukur pria itu seperti kuda di pasar!"

Bahkan Marian terkekeh, menggelengkan kepalanya. "Selphine, kau tidak bisa begitu—"

"Kenapa tidak?" potong Selphine, setenang biasa, matanya masih terpaku pada lengan Caeden. "Kekuatan yang langka seperti ini pantas diteliti. Bentuk tubuhnya lebih mirip benteng pertahanan daripada ksatria."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Aurelian mendesah pelan, bergumam pelan di bawah napasnya, "Ini sudah keterlaluan..."

Caeden berdiri tanpa bergerak di bawah pengawasan dingin Selphine, sementara tawa Quen dan Valen berdengung di sekelilingnya bagaikan gema dari aula yang terlalu bersemangat untuk mengejek. Namun, sebelum momen itu merentang lebih jauh—sebelum aksi usil itu berubah dari kebaruan menjadi ketidaknyamanan—Lucavion-lah yang kembali menyelinap ke tengah.

Ia bertepuk tangan sekali, cukup tajam untuk membelah udara.

"Yah," ucapnya ceria, seringai terbentang lebar, "kita sudah mengukur lengan, menimbang bahu, membandingkan fisik, dan mempermalukan temanku yang baik ini habis-habisan." Ia menunjuk ke arah Caeden dengan gaya berlebihan, mengabaikan tatapan tajam yang didapatkannya sebagai balasan. "Jadi, katakan padaku—sekarang apa? Kalian ingin menemui mereka. Dan kalian sudah melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Tatapannya beralih dari para bangsawan ke para commoner, matanya bersinar dengan percikan api yang tak kenal sopan santun.

"Jadi, apa rencananya? Tukar lambang keluarga? Berduel sampai matahari terbenam? Atau mungkin—" seringainya semakin tajam "—seputar tepuk tangan, lalu semuanya mundur ke sudut masing-masing lagi?"

Kata-kata itu meninggalkan keheningan sesaat di belakangnya. Sampai Elara—Elowyn—berbicara.

"Makan?" ucapnya singkat, suaranya mantap namun membawa bobot yang cukup untuk memotong kedua kelompok tersebut. Bukan saran yang dibungkus diplomasi, bukan pula permohonan untuk bersikap sopan. Hanya sebuah garis pilihan yang bersih dan praktis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Lucavion memiringkan kepalanya, mempertimbangkannya, lalu membiarkan seringai itu melunak di ujungnya. "Makan," ulangnya.

"Hmm." Sebuah suara baru menyela—rendah, serak karena menahan diri. Cedric, atau lebih tepatnya Reilan, bersandar tipis pada tepi jalan batu. Matanya beralih ke Elara, lalu kembali ke arah kelompok lainnya. "Ikuti sarannya."

Hanya itu yang diperlukan.

Para bangsawan saling melirik—Marian mengangkat alis, Aurelian mengangkat bahu tipis, Selphine mengangguk sekilas. Mireilla bertukar pandang dengan Elayne, yang hanya memberikan sedikit anggukan pada dagunya. Caeden mendengus memberikan persetujuan tanpa kata, dan bahkan Toven, yang tadinya diam dan menegang, mengubah posisinya sebagai tanda penerimaan yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Seringai Lucavion semakin lebar, lebih cerah dari sebelumnya. "Bagus. Ruang makan kalau begitu." Ia melangkah maju dengan gerakan gesit, kibasan mantelnya dan langkah kaki yang terlalu ringan khas seseorang yang hidup subur di tengah gesekan kelompok yang dipaksa bersatu.

*****

Grand Dining Hall menyambut mereka jauh sebelum mereka mencapai pintu-pintunya.

Dari ujung barat plaza, bangunan itu tampak menjulang, luas dan berkilau, batu pucat pada fasadnya menangkap matahari sore dan memantulkannya kembali dalam rona emas lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Inlai kristal hitam merambat bagaikan pembuluh darah di sepanjang arsitekturnya, berdenyut tipis dengan mantra yang tertahan; setiap lengkungan, setiap penopang, setiap jendela bersudut tinggi menyuarakan keabadian dan keteraturan.

Spanduk-spanduk yang dijahit dari sutra dan benang cahaya menjuntai di sisi-sisinya, masing-masing membawa lambang Akademi—api bergaya di atas bulu pena bersilang—berkibar ringan ditiup angin.

Saat pintu ganda terbuka, dengungan dari aula menyapu mereka.

Di dalam bukanlah sekadar kantin biasa. Itu adalah katedral tempat memulihkan tenaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Langit-langit berkubah menjulang seperti bagian tengah sebuah kuil, lengkungan bertulang rusuk yang dihiasi lampu gantung dari batu mana kristal bersinar dalam rona putih dan biru pucat.

Cahaya itu dibiaskan melintasi lantai marmer mengkilap yang dialiri perak, tumpah ke atas meja-meja perjamuan yang terbentang dalam barisan sempurna.

Setiap meja dipahat dari kayu hitam pekat yang dilabur pernis hingga berkilau, masing-masing cukup panjang untuk menampung empat puluh siswa dengan nyaman, dilapisi kursi-kursi empuk berwarna zamrud dan emas.

Udara membawa aroma daging panggang, sayuran berbumbu, dan kue-kue manis—tidak ada satu hidangan pun yang terlalu menyengat, melainkan berpadu menjadi jalinan kenikmatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Mana dari sihir pemulihan berdegup pelan di seluruh ruangan; ward penjagaan halus menjaga makanan tetap panas mengepul, roti segar tetap hangat, buah-buahan tetap dingin dan renyah.

Para staf bergerak terorganisir.

Staf berseragam rapi berwarna putih dan perak meluncur di antara meja-meja dengan nampan yang berkilau tipis terhadap tumpahan atau noda. Masing-masing mengenakan lambang Akademi yang dijahit di bagian lengan manset mereka, ekspresi mereka profesional namun tidak pernah dingin.

Tentu saja, Lucavion menarik napas dalam-dalam dan merentangkan tangannya seolah-olah ia yang membangun tempat itu sendiri. "Ah. Peradaban."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Kelompok itu berbaris masuk, diarahkan ke meja panjang di dekat bagian tengah.

Pada saat mereka duduk, piring-piring telah bermunculan: daging iris yang berkilau dengan sari makanan, piring-piring berisi roti gulung keemasan, mangkuk-mangkuk sayuran musim gugur yang dipanggang dengan rempah-rempah, penganan lembut yang ditaburi gula halus. Kubah gelas menangkap cahaya bagaikan permata, terisi penuh tanpa setetes pun tumpah.

'Sial...' pikir Toven, dan pikiran ini tampaknya dibagikan oleh banyak orang, ia yakin.

Kelompok itu duduk di kursi mereka dengan rasa canggung seperti para prajurit yang diminta berbagi parit dengan orang asing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Meja kayu hitam yang panjang itu tampak membentang lebih lebar dari yang seharusnya, jarak menganga terbentang antara commoner dan bangsawan bahkan saat piring-piring makanan mempersempitnya.

Untuk sesaat, satu-satunya suara adalah dentingan lembut alat makan dan dengungan rendah percakapan di sekitar mereka, siswa-siswa lain sesekali melemparkan pandangan ke arah kelompok beranggotakan orang-orang yang bercampur baur secara aneh itu.

Lucavion, secara alami, adalah orang pertama yang memecah keheningan. Ia merobek sepotong roti gulung menjadi dua dengan gaya berlebihan, uap mengepul ke atas, dan menyatakan, "Jika mereka menyajikan roti seperti ini setiap hari, aku mungkin benar-benar akan memaafkan para profesor atas wajah asam mereka.

Quen langsung meraih satu roti gulung. "Jangan banyak bicara, makan saja." Ia menggigitnya dengan erangan berlebihan. "Demi Kaisar—itu bukan roti, itu surga yang menyamar sebagai adonan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌⁠

"Hati-hati," tambah Valen dengan mulut setengah penuh. "Kalau kau terus mendesah seperti itu, para staf akan mengira kau kerasukan."