Bab 901: Ekspresi

Jalan setapak itu melengkung menuju lapangan latihan yang luas dan terbuka—dan suasana udara berubah bahkan sebelum mereka sampai di sana. Suara dentuman tumpul dari dampak mantra terdengar semakin jelas, diselingi dengungan rendah dari arus mana yang padat sedang bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Saat mereka melangkah melewati gerbang lengkung, pemandangan di depan membuat beberapa orang terkesiap.

Sekelompok mage senior sedang berada di tengah sesi latihan, formasi mereka lebar dan presisi. Dinding air hidup, yang tingginya dua kali lipat tinggi manusia, melonjak maju—hanya untuk diiris oleh busur api bergerigi yang begitu intens hingga udara di sekitarnya beriak. Tim lain menyusul, tombak-tombak petir melesat menembus kabut dengan akurasi tepat sasaran, menghantam konstruksi target hingga hancur menjadi serpihan kristal yang tak berbahaya.

Salah satu dari si kembar bersiul pelan. "Itu... bukan level pemula."

Suara Selenne terdengar, tenang dan tidak terburu-buru. "Mereka adalah Magician tahun senior. Apa yang kalian lihat di sini adalah hasil dari penyempurnaan selama bertahun-tahun. Setiap serangan dilakukan dengan sengaja. Setiap pertahanan diperhitungkan. Kalian tidak akan mencapai standar ini hanya dengan mempelajari mantra—kalian akan mencapainya dengan memahami mengapa mantra itu bekerja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Dia memberi isyarat ke arah lapangan latihan di kejauhan, tempat bangunan-bangunan berdiri dalam barisan yang rapi, dinding dan atapnya dicat atau dipasangi ubin sesuai dengan warna elemennya—merah tua untuk api, biru cerah untuk air, batu pucat untuk tanah, perak berkilau untuk angin.

"Blok Magician dibagi menjadi spesialisasi elemen. Yang kalian lihat ini—api, air, tanah, dan angin—adalah elemen umum, yang paling banyak ditemukan di antara para praktisi. Masing-masing memiliki fasilitas sendiri untuk studi dan pelatihan."

Tangannya sedikit bergeser ke arah sekumpulan bangunan yang lebih kecil, terpisah dari kelompok utama, dengan desain yang kurang seragam, warna dan sigil yang tidak cocok satu sama lain. "Elemen langka—petir, bayangan, es, dan lainnya—memiliki bangunannya sendiri. Jumlah mereka lebih sedikit, tetapi studi mereka tidak kalah menuntut."

Aurelian terkekeh pelan. "Sepertinya yang elemen langka tidak peduli dengan keseragaman cat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Jawaban Selphine langsung terlontar. "Atau mereka terlalu sibuk bekerja sampai tidak sempat memikirkannya."

Selenne, seperti biasa, tidak menghentikan langkahnya. "Ingatlah apa yang kalian lihat di sini, dan ingatlah bahwa mereka yang berlatih sekarang dulunya berada di posisi kalian. Mereka mencapai titik ini melalui disiplin dan penerapan. Tidak lebih, tidak kurang."

Tur itu berlanjut, meninggalkan kilauan ward dan tontonan sihir elemen yang terang benderang.

Jalan menuju sektor berikutnya menyempit, melewati dinding-dinding tinggi hingga lanskap suaranya berubah—tidak lagi banyak suara letupan dan deru, melainkan lebih banyak benturan tajam dan ritme gerakan. Aroma mana yang terbakar berganti dengan bau kulit berminyak dan baja yang ditempa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Langkah Selenne melambat cukup untuk membuat suaranya terdengar jelas di atas dentuman kepalan tangan pada boneka latihan dan denting baja yang beradu dengan baja.

"Ini," katanya, menyapu pandangannya ke seluruh halaman terbuka, "adalah blok Seni Bela Diri. Secara resmi, Akademi masih mengklasifikasikannya di bawah Close Combatant, tetapi itu deskripsi yang kurang tepat. Disiplin ini tidak terbatas pada pedang dan tinju—ini adalah studi tentang cara menggunakan tubuh, senjata, dan kehendak seseorang secara serempak, baik jaraknya hanya selangkah atau lebih."

Sektor itu terbentang di depan mereka dalam tatanan yang disiplin. Ring sparring, masing-masing ditandai dengan garis kapur putih, tersebar di halaman yang luas. Beberapa ditempati oleh pasangan yang saling bertukar pukulan cepat, serangan mereka mengalir dengan presisi terlatih yang menunjukkan pengalaman bertahun-tahun dalam latihan. Yang lain berlatih dengan senjata—tombak berputar dalam busur sempit, pedang besar menghantam boneka berat yang bergetar setiap kali terkena dampak.

Sebuah platform terpisah yang lebih kecil menampung para pemanah dan spesialis senjata lempar. Mereka bekerja dalam keheningan, kecuali desis anak panah yang membelah udara dan suara 'thock' tajam saat mengenai target tepat di tengah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Beberapa senior segera menarik perhatian para siswa tahun pertama. Tubuh mereka jauh lebih kokoh daripada para mage yang baru saja mereka tinggalkan—bahu bidang, otot-otot yang dibentuk bukan untuk pamer melainkan untuk fungsi. Namun, itu bukan otot berlebihan seperti kuli pelabuhan; sebagian besar membawa diri dengan kesiapan yang ramping dan sigap, jenis kekuatan yang dibangun untuk kecepatan mendadak. Hanya sedikit—sosok-sosok menjulang yang otot bisepnya menonjol di balik tunik tanpa lengan—yang memiliki jenis otot berlebih yang menandai... spesialis tertentu.

"Perhatikan perbedaannya," lanjut Selenne. "Seorang mage mengandalkan jarak, manipulasi, dan kontrol medan. Seorang seniman bela diri harus menjadi medan itu sendiri—menguasai ruang sedemikian rupa sehingga meniadakan setiap keuntungan lawan. Di sini, senjata kalian adalah kuda-kuda kalian, sama seperti baja atau kayu."

Pandangan Elara melayang ke arah ring sparring hampir tanpa berpikir, mengikuti ritme gerakan—langkah berat, putaran cepat, serangan bersih dan tegas yang membuat garis kapur putih itu memiliki arti.

Dan di sana, di sampingnya, Cedric berdiri sangat diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Bukan kaku, bukan karena kagum—hanya diam dengan cara yang disengaja seperti yang pernah dia lihat sebelumnya, jenis fokus yang terpaku pada suatu pemandangan dan menolak untuk melepaskannya. Matanya mengikuti para senior seolah-olah dia sedang menghafal setiap pertukaran. Setiap pergeseran keseimbangan. Setiap tanda kecil sebelum serangan mendarat.

'Tentu saja...' pikirnya, sudut mulutnya terangkat dalam ekspresi antara pasrah dan yakin. 'Jika ada tempat di mana dia akan mengukuhkan posisinya di sini, itu adalah di halaman ini.'

Ekspresi itu cocok untuknya—seolah ketegangan di bahunya mereda hanya dengan berdiri di hadapan gerakan yang diasah setajam bilah pedang.

Dia menoleh sedikit, lebih karena kebiasaan daripada rasa ingin tahu, memindai barisan kelompok mereka sampai matanya menemukan Lucavion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Benar saja—mata pria itu tersenyum. Bukan seringai meremehkan yang dia lemparkan kepada orang-orang hanya untuk melihat mereka bingung, bukan pesona malas yang dia kenakan seperti kulit kedua. Ini lebih tenang. Lebih tajam.

Dia mencondongkan tubuh ke depan sedikit, cukup untuk membiarkan cahaya menangkap tepi seringainya, dan dia melihatnya—percikan yang sama yang pernah dia lihat sekali sebelumnya, ketika percakapan beralih terlalu dekat ke arah duel, pedang, dan hal-hal yang memotong dengan bersih.

'Mabuk pedang,' pikirnya, hampir datar. 'Benar-benar terobsesi.'

Itu tidak mengejutkan. Tidak juga. Dia sudah curiga sejak saat dia melihat Luca di Stormhaven....⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Lucavion di Stormhaven.

Betapa mudahnya dia terhanyut ke dalam ritme pertarungan yang bahkan tidak perlu, menebas ancaman dengan kemudahan yang tak tertahankan, seperti cara orang lain meregangkan lengan setelah duduk terlalu lama.

Lucavion suka mengayunkan pedangnya dengan bebas. Itu bukan tentang darah atau kejayaan—setidaknya, tidak seperti yang didambakan kebanyakan duelist. Tidak, kepuasannya tampak datang dari tindakan itu sendiri. Busur yang sempurna. Tindak lanjut yang bersih. Bisikan baja saat ia patuh.

Dan kemarin, di perjamuan, dia melihatnya lagi—lebih jelas, lebih tajam—ketika dia menghadapi Rowen dalam ujian ilmu pedang yang murni. Tidak ada mantra. Tidak ada trik. Hanya pedang melawan pedang. Dia tidak tersenyum saat itu dengan cara ceroboh yang sering melucuti pertahanan orang lain. Dia hidup dengan cara yang dia ragukan pria itu tahu bagaimana melakukannya di tempat lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Dia memperhatikan mata pria itu sepanjang waktu. Kedipan itu—bukan sekadar rasa lapar, melainkan rasa hormat. Seolah setiap benturan adalah percakapan yang hanya bisa didengar oleh mereka berdua, dan setiap tangkisan adalah jawaban yang layak dinikmati.

Pikirannya tertuju pada pria itu cukup lama sehingga dia tidak menyadari bahwa tatapan Cedric juga telah bergeser—bukan ke arah para senior yang sedang sparring, melainkan ke arah Lucavion.

Dia sedang memperhatikan pria itu dengan... sesuatu.

Bukan penghinaan. Bukan juga kecurigaan. Tapi bukan kekaguman juga. Itu lebih tenang, lebih berat. Jenis pandangan yang muncul dari menilai bobot dan keseimbangan—bukan dari pedang di tangan seseorang, melainkan dari orang yang memegangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Ekspresinya... sulit untuk dinamai.