Bab 864: Harganya

"Oh, dan—tentu saja. Dia adalah orang pertama yang mendekati Lucavion setelah momen itu. Satu-satunya yang melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Lucien tidak berkata apa-apa.

Dia tidak perlu melakukannya.

Perubahan di matanya—hanya sekilas—sudah cukup.

Ada dengungan samar anggur di lidahnya. Suara gesekan sutra saat ia memutar tangkai piala di antara jemarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Jeda yang panjang.

Lalu—

"...Dia lupa di bawah lambang siapa dia hidup," ucapnya pelan. "Dan perlu diingatkan."

Elaris memiringkan kepalanya. "Perlukah aku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Lucien menoleh padanya, senyum yang familier itu merekah—tampan, menawan, mematikan.

"Tentu saja. Aku yakin kau akan... lembut."

Kata itu menggantung di antara mereka bagaikan sebilah pedang yang dibalut renda.

Elaris membungkuk kecil dalam hormat. "Selalu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Lalu ia berbalik.

Tanpa usaha. Penuh pesona.

Dan mulai melangkah melintasi lantai dansa.

Gaunnya meluncur dalam ritme yang halus, penuh keanggunan yang terukur dan kesantunan yang dibuat-buat. Ia tidak perlu memindai ruangan. Ia sudah tahu di mana Valeria berada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Gadis berambut merah muda itu baru saja melangkah menjauh dari mejanya, membisikkan sesuatu kepada seorang bangsawan Loria sebelum meminta diri dengan etiket yang sempurna.

Pada saat itu, ia tampak sama sekali tidak sadar.

Tidak sadar akan badai tenang yang baru saja dikirim untuknya. Tidak sadar akan mata-mata yang kini mengikuti langkahnya seperti anjing pemburu yang menunggu celah dalam gerakannya.

Namun Elaris tahu lebih baik.

Ia telah melihat bagaimana Valeria melewati batas saat Lucavion menjadi lebih dari sekadar keingintahuan.

Dan sekarang, ia akan melihat apa harga yang harus dibayar untuk kembali.

Senyum Elaris melebar—cantik dan kejam.

Biarkan jaksa kecil itu memainkan permainannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Waktunya untuk menunjukkan padanya bahwa di Arcanis, kekuasaan mengenakan parfum dan sutra—serta mengasah giginya pada kesetiaan.

******

Langkah Valeria membawanya dengan tujuan yang tenang melintasi lantai perjamuan. Tumitnya nyaris tidak bersuara di atas marmer—setiap gerakan efisien, terlatih, namun tidak pernah terburu-buru. Percakapan singkat dengan utusan Loria masih membekas, sopan sebagaimana tuntutan upacara.

Ia bergerak untuk kembali ke mejanya. Napas pendek. Sejenak ketenangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Dan kemudian—

Sebuah perubahan.

Seperti perubahan angin sebelum badai mencapai pintu rumahmu.

"Lady Olarion."

Suara itu halus. Hampir manis. Kelembutan yang terlatih yang menetap tepat di belakang telinga, bukan di depan wajah. Namun—itu bukan benar-benar suara yang menyapa.

Itu adalah gerbang.

Sebuah sinyal.

Valeria berhenti.

Berbalik.

Elaris Vonte berdiri di sana, penuh keanggunan dan kesempurnaan yang dipoles. Gaunnya berkilau samar dalam tumpahan cahaya lampu gantung keemasan, kaskade sutra safir pucat dan aksen ungu—dipilih, Valeria mencatat dengan samar, bukan untuk mode, melainkan kontras. Sesuatu untuk membedakannya dari yang lain. Untuk berkilau cukup tajam di samping keanggunan orang lain.

"Lady Elaris," ucap Valeria sambil menundukkan kepala. "Sebuah kehormatan."

Elaris tersenyum. Atau sesuatu yang mirip dengan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

"Sudah cukup lama sejak kita memiliki perkenalan yang layak. Kupikir tidak sopan jika tidak menyapa sebelum malam berakhir."

Posturnya sempurna. Nadanya tenang.

Namun matanya—

Itu tidak tersenyum.

Tidak benar-benar.

Valeria memperhatikan ketegangan kecil di sepanjang tulang pipinya. Cara kata-kata itu terasa terlalu dipoles. Terlalu dihiasi dengan etiket.

Ini dia.

Ia sudah menduga ini. Tentu saja ia menduganya. Sejak saat ia melintasi ruang dansa untuk berdiri di samping Lucavion, ia merasa jam sudah mulai berdetak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Dan Elaris—

Dari semua anjing yang dipelihara Lucien dengan tali kekang bertahtakan permata—

Adalah yang pertama yang akan melepaskan ikatannya.

Valeria membalas dengan senyum lembut. Senyum yang menyamai suhu, namun tidak pernah menyerahkan kehangatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Elaris melangkah lebih dekat—tidak pernah cukup dekat untuk menjadi tidak pantas, namun cukup untuk melanggar ruang pribadi. Ujung parfumnya tajam: jeruk dan bunga lili putih. Aroma yang dirancang agar tampak tidak berbahaya. Segar.

Sekilas.

"Aku membayangkan beberapa minggu terakhir ini... membuka mata bagimu," Elaris memulai, nadanya ringan. "Akademi. Keseimbangan. Aliansi baru yang terbentuk."

Valeria tidak memotong. Ia hanya memiringkan kepalanya sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Senyum Elaris melebar, sehalus porselen yang dilukis dengan tangan.

"Kau harus mengerti," katanya, "Pangeran Lucien membawa lebih dari sekadar lambang. Ia membawa masa depan Kekaisaran. Dan bagi kita yang setia padanya... kesetiaan bukan sekadar pilihan. Itu adalah keharusan."

Jeda.

Terukur.

Lalu: "Jadi kau bisa melihat bagaimana beberapa orang mungkin menganggap tindakanmu malam ini... mengkhawatirkan."

Valeria memiringkan kepalanya. Bukan dengan meremehkan. Bukan dengan menantang. Hanya cukup untuk menunjukkan bahwa ia mendengar setiap suku kata.

"Mengkhawatirkan?" tanyanya. "Karena aku mengakui seseorang yang ditolak oleh istana?"

"Karena kau memilih untuk berpihak," jawab Elaris, suaranya tidak pernah meninggi, "di saat di mana diam tidak akan merugikanmu sama sekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Ia tidak berkedip saat berbicara. Dan itu—Valeria mencatat—adalah intinya.

Bukan hanya untuk mengonfrontasinya.

Tetapi untuk menunjukkan betapa cermatnya mereka mengawasinya.

Senyum Elaris menipis, namun tetap ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

"Salah pihak, Lady Olarion," bisiknya. "Kau mungkin tidak bermaksud begitu. Namun pilihan akan merambat keluar. Bahkan yang terkecil sekalipun."

Valeria menatap matanya tanpa melunak. "Maksudmu Lucavion."

"Maksudku Lucien," kata Elaris sederhana. "Dan segala sesuatu yang berdiri di bawahnya."

Napas lain berlalu di antara mereka. Penari istana bergoyang lembut di latar belakang, dawai berdengung rendah seperti peringatan yang dibisikkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Valeria melipat tangannya di depan.

"Dan House Olarion?"

Mata Elaris berbinar mendengar itu.

"Netral," katanya. "Setidaknya, secara publik. Sikap yang cerdas. Tradisional. Namun..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Ia membiarkan kata itu menggantung—seperti sesuatu yang tergantung di atas api.

"Kau berbicara atas namanya. Kau berdiri di sisinya. Kekaisaran jarang membedakan sentimen pribadi dari kesetiaan keluarga, menurut pengamatanku. Terutama ketika mata yang mengawasi tidak ingin melihatnya."

Valeria merasakannya sekarang.

Jerat itu, yang dibalut sutra dan beraroma manis, mulai menarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Bukan peringatan.

Sebuah tawaran.

Yang dibalut sebagai kebaikan.

Suara Elaris merendah, hampir penuh kasih. "Kami selalu menghormati House Olarion. Garis keturunan yang mulia. Berprinsip. Efisien. Jenis keluarga yang melayani kerajaan dengan lebih baik ketika kesetiaannya... jelas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Bibir Valeria tidak bergerak. Belum.

Karena ia melihatnya sekarang.

Ini bukan tentang Lucavion. Tidak secara langsung.

Ini tentang menggeser beban. Melipat nama Olarion di bawah panji Putra Mahkota. Bukan melalui perang. Bukan melalui kekerasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Tetapi melalui dirinya.

Jemari Valeria menyapu ringan di sepanjang tepi sarung tangannya, gerakan itu santai—elegan—namun di dalam hati ia sudah menyusun bentuk tarian ini.

Ia pernah melihatnya sebelumnya.

Bukan hanya nadanya. Metodenya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Benang-benang madu yang ditenun di atas percakapan makan malam. Tekanan melingkar yang lembut yang dibalut kesantunan. Bangsawan yang tidak mengangkat pedang, tetapi memiringkan dinasti dengan senyuman. Yang membisikkan kepatuhan ke dalam nama keluarga sampai akar mereka membungkuk ke arah mahkota seperti dahan yang melunak.

Ini bukan sekadar percakapan tentang dirinya.

Ini adalah awal dari sebuah pengepungan.

Dan Elaris? Elaris hanyalah instrumen yang mereka poles untuk resital malam ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Valeria tersenyum.

Itu bukan ejekan. Bukan pembangkangan. Namun tak tergoyahkan. Senyum yang dibentuk seperti dinding batu—tidak lebar, tidak tajam, namun tak tergoyahkan.

"Begitu," ucapnya pelan, suaranya tenang. "Senang mengetahui di mana kau berdiri, Lady Elaris."

Elaris berkedip—hanya sekali. Seolah mencoba mengukur apakah Valeria sedang mengalah... atau sedang menyiapkan panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Mata Valeria tetap tenang.

"Namun izinkan aku mengklarifikasi sesuatu," lanjutnya, nadanya tidak pernah bergeser dari irama yang tenang. "Sebelum aku menjadi putri House Olarion... aku adalah seorang Ksatria."

Kata-kata itu jatuh dengan lembut.

Tanpa agresi. Tanpa panas.

Namun beban di baliknya tidak dapat disangkal.

"Seorang ksatria," ucap Valeria, "tidak melihat lambang sebelum menghunus pedang mereka. Mereka tidak menghitung gelar sebelum melangkah maju."

Ia memiringkan kepalanya sedikit, matanya penuh pemikiran—meskipun rasa dingin di dalamnya kini menetap, disengaja.

"Mereka berdiri," katanya, "di mana keadilan telah dijadikan bahan ejekan. Dan mereka berjalan di samping mereka yang seharusnya tidak pernah berdiri sendirian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Dan saat ia berbicara, pikirannya berkelebat—singkat, pelan—ke momen sebelumnya di ruang dansa. Ke ketenangan Lucavion, keheningannya, cara istana bergidik seperti hewan sebelum badai yang tidak mereka mengerti.

Ke cara ia melangkah maju—bukan untuk tontonan, bukan untuk pembangkangan.

Tetapi karena itu benar.

Itulah yang ia katakan padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Bahwa ia tidak akan memalingkan muka.

Tidak saat itu.

Tidak sekarang.

"Jika tindakan itu menarik garis di mana sebelumnya tidak ada," tambah Valeria, "maka itu adalah rasa malu istana. Bukan milikku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​⁠

Ia menahan tatapan Elaris.

Tenang.

Membumi.

Dan final.

"Aku berdiri," pungkasnya, "karena aku memilih untuk melakukannya. Dan jika besok ada orang lain di tempatnya, yang dizalimi di bawah tatapan diam... aku akan berdiri lagi."