Bab 842: Cassiar, si kaya

Perjamuan itu kembali tenang.

Musik mengalun lagi, tawa perlahan menyusup kembali ke dalam percakapan, dan topeng-topeng bangsawan yang dipoles rapi kembali dikenakan oleh para tamu. Pelayan bergerak dengan keanggunan yang teratur, nampan berisi gelas kristal meliuk di antara para tamu yang berbalut sutra. Ketegangan tajam yang terasa sejam lalu telah melunak—terurai, seperti anggur setelah dituang dalam-dalam.

Thalor, tentu saja, merasa puas.

Ia berjalan perlahan menuju pusat aula lagi, jubahnya bergoyang mengikuti langkahnya yang terukur, segelas anggur merah masih utuh di tangannya. Jemarinya menelusuri bibir gelas dengan santai, tetapi pikirannya sudah sibuk menyusun benang-benang berikutnya—evaluasi, kesan, dan daya tawar. Duel tadi telah menjalankan tugasnya.

Ya... di atas kertas, itu adalah hasil imbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Namun kenyataannya?

Itu adalah penempatan posisi.

Penghinaan Rowen masih berdenyut samar di balik ketenangannya yang dipaksakan, itu sudah jelas. Ia memperlakukan Lucavion seperti gangguan, bukan saingan. Namun kini, bahkan dalam penyangkalan diam-diam, ia tak bisa menghapus suara denting baja yang bergema setara.

Itu penting.

Lucavion tidak perlu menang.

Ia hanya perlu bertahan hidup secara kasatmata.

Dan kini, ia telah melakukannya—dua kali.

Bukan hanya melawan baja.

Tetapi melawan narasi.

Bagus sekali... pikir Thalor. Tekanan telah melunak. Pengadilan tidak akan menolaknya sekarang. Mereka mungkin masih berbisik... tapi bisikan mereka akan berbeda.

Ia sedang melangkah, matanya sudah memindai kerumunan untuk mencari orang berikutnya untuk diajak bicara, ketika sebuah suara menghentikannya.

Tajam. Mentah. Tunggal.

"Kau..."

Suaranya tidak keras.

Namun, suara itu menyayat.

Langkah Thalor terhenti, tumitnya menggantung tepat di atas lantai saat ia menoleh sedikit. Matanya menyipit—hanya sesaat. Karena suara itu tidak datang dari seseorang yang bersikap diplomatis. Suara itu tidak dibalut basa-basi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Itu bukan suara seseorang yang seharusnya berbicara saat itu.

Thalor berbalik dengan perlahan—anggun, namun dibalut kekakuan yang hanya muncul ketika kesopanan memberi jalan pada rasa tidak suka.

Suara itu milik pria yang ia kenal.

Tentu saja.

Dan dari semua nama di arsip istana Kekaisaran, nama ini terukir dalam emas pernis dan kejengkelan pribadi.

Berdiri dengan satu bahu bersandar malas pada pilar marmer, setengah terbayang oleh cahaya lilin namun sama sekali tidak merasa perlu untuk meredupkan dirinya, adalah Cassiar Vermillion.

Pria itu berkilau.

Bukan secara kiasan—tapi secara harfiah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Sulam benang emas melilit di atas doublet merah tua miliknya seperti tanaman rambat, menangkap cahaya setiap kali ia bernapas. Cincin menghiasi setiap jarinya, beberapa bertahtakan batu permata yang belum pernah melihat sinar matahari sejak berdirinya Kekaisaran. Rantai berat dari gading yang dipoles melingkar dua kali di lehernya, setiap mata rantainya diukir dengan rune yang tidak memiliki efek magis—hanya efek harga.

Dan di tangannya?

Sebuah dasi sutra hitam. Mungkin milik orang lain. Ia sedang memutar-mutarnya di antara dua jari dengan santai, seperti cara seorang bangsawan menunjukkan kebosanan.

Senyumnya adalah bagian terburuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Terlalu lebar.

Terlalu putih.

Dan terlalu familier.

Mata Thalor menyipit sedikit lagi. Gelas anggur di tangannya miring sedikit, meski ia masih belum meminumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Cassiar," ucapnya datar.

Senyum Cassiar tidak berubah—tetapi bobot di baliknya semakin dalam.

Bukan kebencian. Bukan permainan.

Hanya tekanan.

Jenis tekanan yang muncul karena tahu kau bisa—jika kau mau—mengguncang seluruh ruangan dengan satu kalimat. Dan yang lebih penting, tidak ada yang akan menghentikanmu. Bahkan Thalor sekalipun.

Tidak secara terang-terangan.

Thalor menahan diamnya sedikit lebih lama, cukup untuk mengingatkan dirinya akan taruhannya. Ini bukan salah satu baron yang bisa ia manfaatkan. Bukan bangsawan yang dibeli istana yang mengemis sisa-sisa.

Cassiar Vermillion tidak dibesarkan dari tulang punggung Kekaisaran seperti penjaga lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Ia dibesarkan dari arteri.

Emas. Perdagangan. Artifis.

Dan garis keturunan yang cukup esoteris untuk menakuti para sarjana.

Keluarga Vermillion menyandang gelar Marquis, ya—tapi hanya di atas kertas. Kedudukan mereka yang sebenarnya terukir di brankas, di buku besar, di kisi-kisi pengaruh yang memberi makan setiap sudut Arcanis dari bawah. Dan lebih dari itu—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Mereka adalah keturunan rune-blooded.

Keturunan dari para Master Rune. Artifis yang tak tertandingi. Keahlian tempa mereka membantu mengembangkan prinsip-prinsip modern di balik separuh penstabil Menara.

Dan mereka adalah sekutu Draycott.

Lebih dari sekutu. Mitra.

Yang berarti Thalor tidak bisa mengabaikan Cassiar.

Tidak dengan kata-kata.

Tidak dengan penghinaan.

Tidak peduli seberapa besar keinginannya untuk melakukan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Cassiar membiarkan keheningan berlangsung sedetik lebih lama sebelum akhirnya mendorong tubuhnya dari pilar, dasi itu masih berputar santai di tangannya. Jalannya luwes, pinggulnya santai, bahunya rileks—seolah tidak ada apa pun di sekitarnya yang membutuhkan ketegangan.

Namun, segala sesuatu tentang dirinya memancarkan tujuan.

"Aku tadi menonton," ujarnya, seolah mengumumkan sebuah kemewahan ilahi. "Kontes kecilmu itu. Kau memang suka sekali dengan tirai penutup yang bagus, bukan?"

Thalor menyesap anggurnya perlahan kali ini. Terkendali. Elegan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Aku lebih suka momen yang memiliki bobot."

Cassiar tertawa, lembut dan terhibur. "Oh, itu punya bobot, tentu saja. Anak itu—Lucavion." Ia memutar dasi itu sekali, lalu menangkapnya di tengah putaran. "Dia punya cara yang manis untuk mencuri perhatian."

"Hanya apa yang dia hasilkan," kata Thalor ringan.

Mata kuning Cassiar meliriknya—tajam sekarang, tapi tidak jahat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

"Dan apa sebenarnya yang kau hasilkan dengannya, aku bertanya-tanya?"

Pertanyaan sederhana.

Seringai Cassiar tidak memudar—tetapi sudutnya bergeser, kehangatannya melengkung menjadi sesuatu yang lebih tipis. Tidak kejam. Hanya... ingin tahu dengan taring.

Ia melangkah setengah langkah lebih dekat, bukan untuk mengancam, tetapi untuk menurunkan nada percakapan mereka ke sesuatu tepat di bawah selubung musik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Dasi sutra itu berputar sekali lagi di jemarinya, melilit dan terlepas dengan malas.

"Dan artefak itu," ucapnya santai, hampir terlalu santai, "yang dibawa Lucavion kesayangan kita ke panggungmu..."

Tatapannya melirik ke samping.

"Itu bukan sekadar trik pesta. Itu... dibuat. Diselaraskan. Distabilkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Jeda.

"Halus."

Jeda lagi, lebih tajam kali ini.

"Mahal."

Ia mengalihkan perhatian penuhnya ke Thalor sekarang—mata kuningnya bersinar samar di bawah cahaya lampu gantung.

"Kau tidak kebetulan tahu di mana dia mendapatkan barang seperti itu, bukan?"

Nadanya masih ringan. Tapi rasanya seperti benang yang dicelupkan ke dalam minyak.

Karena Cassiar tahu persis berapa banyak tangan yang dibutuhkan untuk membuat artefak seperti itu. Dan yang lebih penting, berapa banyak guild yang mengendalikan pekerjaan semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Implikasinya tidak keras.

Tapi itu ada di sana.

Apakah kau memberikannya padanya, Thalor? Apakah kau pikir kami tidak akan menyadarinya?

Thalor tidak bergerak. Tidak bergeming. Namun senyum yang tadinya menghiasi sudut mulutnya kini surut menjadi sesuatu yang lebih tajam. Tidak dingin. Hanya presisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Ia menatap mata Cassiar sepenuhnya untuk pertama kalinya dalam percakapan itu, dan ketika ia berbicara, itu tanpa kepura-puraan.

"Aku bukan orang bodoh," kata Thalor, kata-katanya rendah, tenang, dan tegas. "Tentu saja tidak cukup bodoh untuk memberikan artefak tanpa izin kepada seseorang di bawah pengawasan Lucien."

Mata Thalor menyipit—bukan secara terang-terangan, tetapi dengan pergeseran mikro yang mengatakan kau telah melewati batas, bahkan jika kesopanan mencegah kata-kata itu terucap.

Namun, ia tidak meninggikan suaranya. Ia tidak perlu melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌⁠

Sebaliknya, ia memiringkan gelasnya sedikit—lebih sebagai isyarat daripada minum—lalu berkata dengan tenang:

"Namun, kau menanyakan pertanyaan itu kepadaku. Padahal kau adalah orang yang akan menukar pusaka kekaisaran jika tawarannya cukup tinggi." Ia memiringkan kepalanya. "Ingatkan aku—berapa banyak artefak yang melewati saluran Vermillion tanpa dideklarasikan ke Menara? Atau apakah itu hanya rumor?"

Senggolan itu mendarat—telak, dibalut beludru—tapi Cassiar tidak berkedip.

Ia malah menyeringai.

Seringai yang menjengkelkan dan membuat frustrasi dari seseorang yang tahu persis seberapa jauh tali kekangnya menjangkau. Dan bahwa ia berdiri tepat di luar jangkauannya.

"Tolonglah," kata Cassiar, pura-pura tersinggung. "Aku hanya berdagang barang yang disahkan secara hukum."

Ia membiarkan keheningan menggantung selama setengah napas.

"Sebagian besar."

Kemudian ia melangkah lebih dekat—hanya cukup agar dunia di sekitar mereka kabur menjadi musik latar dan tawa yang dibasahi anggur. Hanya cukup agar kata-katanya merendah, intim.

"Jika kau bisa mengerti bagaimana caranya agar tidak memusuhi Lucien Drayke dengan otakmu itu—yang hanya bangun untuk sirkuit dan pekerjaan glif—maka pastinya, aku bisa melakukan hal yang sama."