Bab 744: Gadis yang Ditinggalkan di Medan Perang

Udara seakan hidup oleh cahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Lentera-lentera merah tergantung pada benang tenunan halus, melayang lembut diembus angin malam yang hangat seolah langit itu sendiri terbakar. Pita-pita percikan api melintasi udara, dipanggil dari tumpukan kayu bakar yang melayang di atas jalanan—masing-masing menari dengan warna musim ini: emas, merah tua, dan ungu. Aroma anggur berbumbu, buah manisan, dan mur yang terbakar berpadu menjadi sesuatu yang asing, manis, dan kuno.

Itu adalah Festival Api Pertama, dan ibu kota Kekaisaran Arcanis, Arcania, berdenyut penuh perayaan.

Jesse berjalan tenang di tengah kerumunan.

Ia tidak membawa pelayan untuk menarik perhatian, tidak ada lambang yang dipamerkan, dan tidak ada pengumuman meriah yang menyambut kedatangannya. Di kota yang dipenuhi kereta bangsawan dan panji-panji berkilauan, ia hanyalah pengembara biasa. Hanya seorang gadis yang berjalan di bawah cahaya lentera yang melayang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Namun—ia belum pernah merasa sebebas ini.

Sepatu botnya mengetuk pelan di atas jalan berbatu yang baru saja dibersihkan untuk festival. Sihir yang berdenyut di tanah di bawah kakinya terasa halus, tidak seperti kebrutalan mentah dari pesona tempaan perang Loria. Di sini, kekuatan ditenun ke dalam ritme kehidupan sehari-hari. Mulus, hampir tak terlihat.

Jalanan melengkung mengelilingi alun-alun rumit tempat para penari api berputar di bawah cincin api yang melayang, meninggalkan jejak cahaya di belakang tubuh mereka. Anak-anak mengejar beast ilusi yang hancur menjadi percikan api saat tertangkap. Pedagang menawarkan kue almond madu hangus berbentuk phoenix dan membagikan kelopak teratai api yang berubah menjadi asap saat disentuh.

Jesse berhenti di samping gang yang sepi, jemarinya menyentuh tepi pagar saat ia mendongak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Struktur bangunan Arcania yang menjulang tinggi bersinar redup di langit yang mulai gelap—menara dari batu berurat perak dan kristal kaca biru, tepiannya diterangi pesona yang berubah warna saat matahari memudar. Di atasnya, di tingkat tertinggi kota, garis luar Spiral Nexus tampak samar—melingkar seperti monumen surgawi, terlalu jauh untuk disentuh, terlalu dekat untuk diabaikan.

Hatinya bergetar melihat pemandangan itu.

Jadi ini dia, pikirnya. Kekaisaran yang dulunya adalah musuh kita. Kota di ujung segalanya.

Ia memejamkan mata sejenak, membiarkan suara perayaan membasuh dirinya. Tawa. Lonceng. Guntur drum yang jauh bergema dari panggung festival.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Ritme kehidupan.

Seharusnya ia sampai di sini lebih awal. Ia ingin sampai di sini lebih awal. Namun kedatangannya tertunda—disabotase, tepatnya. Penyakit pura-pura ibu tirinya, dokumen-dokumen saudaranya yang "hilang", komplikasi menit terakhir dengan segel keluarga mereka—setiap ketidaknyamanan adalah jarum yang disengaja, dimaksudkan untuk memperlambatnya tanpa memberinya alasan untuk menuduh mereka secara langsung.

Namun, ia berhasil.

Terlepas dari mereka, pikirnya. Karena diriku sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Tangannya menyentuh segel kecil yang terselip di saku bagian dalam—konfirmasi pencalonannya, yang baru saja dicap di gerbang Arcania beberapa jam lalu. Ia melewatkan siaran uji coba masuk, melewatkan kesan pertama yang bisa dilakukan orang lain.

Tapi ia tidak datang ke sini untuk mencari perhatian.

Ia di sini untuk menemukannya.

Lucavion. Nama itu bergema seperti bara api yang tenang di dalam dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Selama bertahun-tahun, setiap jejak mengarah pada kebenaran yang sama: ia tidak mati. Ia tidak ditangkap. Ia melarikan diri. Dan setiap informasi—setiap rumor yang dibisikkan, setiap laporan tanpa tanda tangan—mengarah ke tempat yang sama.

Shadowed Thicket. Tanah perbatasan yang tidak dipedulikan siapa pun untuk dipetakan.

Dan melewatinya: Arcanis.

Ekspresinya tidak berubah saat ia kembali berjalan, tetapi langkahnya kini memiliki tujuan. Gaunnya untuk perjamuan masuk besok sudah selesai, pasnya diselesaikan beberapa jam sebelumnya di toko penjahit kecil di bawah cincin luar. Gaun dari beludru gelap dan benang perak, tradisional namun halus—lebih elegan daripada apa pun yang pernah ia kenakan sebelumnya. Gaun itu akan tiba di asramanya besok pagi, tepat pada waktunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Suara perayaan bergema di jalanan, tetapi Jesse bergerak dengan langkah yang lebih lambat sekarang—langkahnya tenang, disengaja, saat ia berbelok ke jalan yang lebih sempit yang menjauh dari jantung festival yang terang.

Ini masih Arcania, ya, tetapi di sini sihirnya lebih lembut. Lampunya lebih redup. Tawanya lebih tenang. Jalan setapak dari batu dan cahaya lampu menuntunnya di antara toko-toko kecil dan penginapan tua—tempat-tempat yang dibangun sebelum Spiral Nexus menembus langit.

Ia melewati seorang pedagang yang sedang mengelap mejanya, aroma belut asap dan bawang putih melayang dari pancinya. Sepasang pengembara tua duduk di bangku di luar toko peta yang berdebu, berdebat tentang rute perdagangan dan keakuratan garis perbatasan kekaisaran. Udara di sini lebih tenang. Tidak terlalu mendesak.

Nyata.

Besok, ia mengingatkan dirinya sendiri, segalanya berubah.

Perjamuan Masuk lebih dari sekadar upacara. Itu adalah momen ketika para pewaris dan orang-orang terpilih dari puluhan kekaisaran, klan, dan guild akan bertemu untuk pertama kalinya—saling mengukur satu sama lain. Di situlah ikatan dibuat dan perseteruan lahir.

Dan delegasi Kekaisaran Loria akan berkumpul bahkan sebelum itu—diperintahkan untuk melakukannya oleh Pangeran Adrian sendiri. Ia telah membaca namanya dalam laporan, melihat reputasinya di papan strategi selama dewan perang. Bintang yang sedang naik daun. Dan tidak seperti kebanyakan bangsawan Loria, Adrian adalah orang yang terjun langsung, tepat, dan sangat ambisius.

Ia akan patuh. Ia tidak punya pilihan lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Tapi malam ini—

Malam ini adalah miliknya.

Jesse melangkah ke penginapan kecil yang terletak di antara toko tukang kayu dan pembuat lilin yang tertutup. Kayunya sudah tua, tanda di atasnya memudar karena matahari dan bekas sihir. The Ember’s Rest.

Pintu berderit pelan saat ia masuk, denting samar lonceng angin menyambutnya. Bagian dalamnya hangat—diterangi oleh tempat lilin melayang dengan api emas redup yang melayang tepat di bawah balok langit-langit. Perapian menyala di sudut, dan gumaman percakapan memenuhi ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Tidak ada warna bangsawan di sini. Tidak ada marmer yang dipoles. Hanya kayu kasar, perlengkapan besi, dan aroma tajam arang serta minuman keras tua.

Ia mengembuskan napas panjang.

Inilah yang ia butuhkan.

Penjaga bar, seorang wanita berbahu lebar dengan rambut setengah perak yang diikat ke belakang, melirik dari kegiatannya mengelap gelas. Ia mengangguk sekali, tidak terkejut maupun terkesan dengan penampilan Jesse.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

"Kursi kosong. Kamu terlihat seperti menginginkan sesuatu yang pekat."

Jesse memberikan senyum tipis. "Sesuatu yang membakar saat ditelan."

Penjaga bar menyipitkan mata saat ia mengamati Jesse—perlahan, bukan dengan kasar, tetapi dengan pengamatan terlatih seseorang yang telah melihat terlalu banyak pengembara mengaku lebih tangguh daripada kelihatannya.

"Sesuatu yang membakar, ya?" gumamnya, mengelap gelasnya sedikit lebih lambat sekarang. "Kamu tidak terlihat seperti tipe itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Jesse mengangkat alis, senyum tipisnya bertahan. "Tipe seperti apa itu?"

Penjaga bar mengetukkan buku jarinya ke meja bar. "Terlalu rapi. Kulit bersih, mata terlalu fokus. Tidak ada kabut medan perang. Kamu berjalan tegak—seperti seseorang yang sudah terlalu lama mengenakan baju zirah tapi tidurnya masih ringan. Entah dibesarkan sebagai bangsawan atau baru kembali dari tenda komando."

Senyum Jesse tidak pudar, tetapi matanya juga tidak berkedip. Ada ketajaman yang tenang dan jauh di baliknya—keteguhan dingin yang hanya bisa dimiliki oleh seseorang yang telah menyaksikan rekan-rekannya kehabisan darah karena perintah yang buruk.

Penjaga bar mendengus, menggelengkan kepala saat ia meraih botol yang lebih berat di bawah meja. "Baiklah. Lupakan saja. Matamu mengatakan hal yang berbeda." Ia menuangkan minuman itu—kuning tua dengan kekentalan yang bergerak lambat, jenis minuman keras yang membisikkan peringatan saat mengisi gelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Jesse menerimanya dengan anggukan, jemarinya melingkar di tepi gelas yang usang saat ia membiarkan aromanya mengenainya terlebih dahulu—asap, dengan sedikit cengkih dan sesuatu yang pahit.

Penginapan itu tidak penuh. Sebagian besar pelanggan tetap berada di sudut mereka, pikiran mereka setengah hilang dalam cerita mereka sendiri, masa lalu mereka sendiri. Itu adalah jenis tempat seperti itu. Tempat untuk para hantu.

Dan Jesse tidak terkecuali.

Ia menyesapnya.

Rasanya membakar. Bukan seperti api, tetapi seperti kenangan—akrab, menyakitkan, menenangkan.

Tempat seperti ini jarang ada di Arcania. Sebagian besar penginapan dilapisi dengan gelas kristal dan beraroma ilusi, dibuat untuk para bangsawan yang berpura-pura tahu beratnya hari-hari yang sulit. Tapi tempat ini—kayu kasar, langit-langit yang ternoda asap, segel dinding yang setengah meleleh—mengingatkannya pada masa lalu.

Kembali ketika ia hampir tidak menjadi Awakened kelas tiga, setengah terlupakan di parit di bawah komando Loria, pahit dan dingin serta hampir hancur. Sebelum gelar itu. Sebelum duel itu. Sebelum Kekaisaran mengetahui namanya.

Kembali ketika ia kehilangan alasan untuk terus maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​​‌​​‌​​​⁠

Kembali ketika ia menemukannya.

Lucavion.