Bab 702: Berbincang dengan Bilah

Mireilla berbaring di tepi tempat tidur yang sangat besar, bukan di bawah selimut, melainkan di atasnya—seolah-olah kenyamanan yang berlebihan itu bisa menelannya bulat-bulat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Kasurnya terlalu empuk. Udaranya terlalu tenang. Keheningannya terlalu diatur.

Ia tumbuh besar dengan pelajaran bahwa ketenangan pun ada harganya. Dan yang satu ini terasa… sangat mahal.

Suite di sekelilingnya dipenuhi warna opal pucat dan cahaya tenunan—dinding-dinding yang berdenyut dengan sihir yang nyaris tak tertahan, permukaan yang tidak hanya berkilau, tetapi berpendar, memantulkan aether yang menyelimuti udara seperti parfum. Semuanya indah. Begitu indah, bahkan, hingga membuatnya lebih gelisah daripada sebilah pedang yang diarahkan ke punggungnya.

Ini bukan tempat untuk orang seperti dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Namun, ia ada di sini.

'Mungkin itulah sebabnya rasanya seperti berjalan di dalam kulit orang lain.'

Ia telah menggunakan semua fasilitas yang tersedia. Ia tidak keberatan melakukan itu—tidak setelah bertahun-tahun berjuang melewati kelangkaan dan kesunyian. Antarmuka pesan adalah eksperimen pertamanya: komunikasi singkat dengan petugas yang ditugaskan untuknya, meminta daftar jaringan perpustakaan terdekat.

Antarmuka itu menjawab seketika, dengan nada yang sangat sopan dan efisien hingga membuat giginya ngilu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Berikutnya adalah makanan. Ia memesan sesuatu yang sederhana—rebusan sayuran akar, bubur gandum, campuran teh berlabel "peningkat fokus"—dan makanan itu muncul di atas nampan berkilau tanpa derit kereta saji sedikit pun. Setiap item seimbang sempurna, panas sempurna, sempurna... tanpa kesan personal.

Lalu tibalah ujian yang sebenarnya: ruang kultivasi.

Ada satu ruang yang tertanam di lantai suite, tetapi ruang sekunder juga tercantum—sebuah ruangan tiga lantai di bawah, yang hanya bisa diakses melalui glif selaras, dindingnya dilapisi rune benang perak yang meningkatkan kepadatan mana di sekitar hingga hampir empat puluh persen. Itu bukan sekadar mewah—itu ideal.

Ia berdiri di dalamnya selama hampir satu jam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Bernapas.

Merasakan.

Membiarkan mana membasuh dirinya seperti yang belum pernah ia rasakan sebelumnya—bukan di permukiman kumuh, bukan di bungker guild sewaan, bahkan bukan di kamp lapangan di mana energi sekitar adalah hak istimewa yang harus diperebutkan.

Dan sekarang?

Sekarang ia tidak bisa tidur.

Karena beristirahat di sini—benar-benar beristirahat—berarti percaya bahwa ia memang pantas berada di sini.

Dan ia belum siap untuk itu.

Belum.

Jadi, ia duduk di tempat tidur, bersila, punggung tegak, jari-jarinya melengkung ringan di atas lutut saat ia menarik napas perlahan. Pola kultivasi: spiral kedua, varian lima. Rotasi yang lembut. Mana mengalir ke anggota tubuhnya, terurai seperti akar dari bekas luka lama.

Ia membiarkannya bergerak.

Membiarkan dirinya merasakan bagaimana rasanya tidak perlu berjuang untuk mendapatkannya.

Tidak perlu menggigit lidah dan menahan mual saat sihir menolak dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Ruangan itu merespons dengan denyut penguatan yang halus—mana menyemangatinya, menopang ritmenya, menyelaraskan diri dengan polanya.

'Beginilah cara para bangsawan berlatih,' sadarnya. 'Tanpa gangguan. Tanpa rasa lapar. Tanpa ketakutan bahwa jika kau goyah, orang lain akan merebut posisimu dengan paksa.'

Dan kebenaran itu, lebih dari kemewahan, lebih dari dinding yang berkilauan atau seprai hasil sihir, membuat sesuatu yang pahit bergejolak di tenggorokannya.

Bukan hanya karena mereka memiliki lebih banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Tetapi karena mereka tidak pernah harus berjuang hanya untuk memulai.

Ia tetap seperti itu sampai pagi.

Dan ketika ia membuka mata, lampu ruangan telah menyesuaikan diri untuk meniru cahaya lembut matahari terbit—meskipun tidak ada matahari sungguhan yang bersinar di sini.

Tetap saja, itu sudah cukup.

Ia bangkit, dengan tenang.

Ia mandi. Berpakaian. Mengikat rambutnya dengan sangat hati-hati.

Tidak ada orang yang perlu dibuat terkesan, tidak hari ini.

Tetapi kebiasaan adalah bentuk lain dari baju zirah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Mireilla melangkah ringan ke koridor, sepatu botnya hampir tidak mengeluarkan suara di atas ubin yang terpesona. Udara di sini masih berbau samar lavender dan minyak mage, seolah dinding-dinding itu sendiri mengembuskan keanggunan. Ia tidak terburu-buru—ia tidak perlu melakukannya. Setiap langkahnya disengaja, terukur. Mengamati sudah menjadi sifat keduanya.

Dan ada begitu banyak hal untuk diamati.

Lorong itu menyala saat ia berjalan, panel-panel mekar lembut di atas kepala dengan rona pagi—matahari terbit buatan yang dirancang untuk menyesuaikan dengan ritme sirkadian setiap penghuni. Sihir yang ditenun begitu dalam ke dalam struktur sehingga tidak berdengung, melainkan bernapas.

Para petugas sudah bergerak—beberapa meluncur diam-diam di sepanjang jalur perak di antara ruangan, yang lain memberikan catatan atau mengapungkan nampan melalui ambang pintu berengsel glif. Tidak ada dari mereka yang terlihat lelah. Tidak ada yang terlihat terburu-buru. Hari masih pagi, tetapi tempat ini tidak pernah benar-benar bangun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Tempat ini hanya melanjutkan aktivitasnya.

Seorang petugas mengangguk padanya, dangkal dan sopan. Ia membalasnya dengan singkat dan diam, sebelum melanjutkan menuju gerbang luar. Jalur di sini berputar ke atas dalam spiral kaca tembus pandang, memperlihatkan sekilas taman-taman atas, flora berlapis mana yang mekar bahkan pada jam seperti ini. Di suatu tempat jauh, dentang lonceng rendah bergema—sebuah pengumuman, mungkin, atau sekadar pergantian rutinitas pelindung.

Namun kemudian—

Ia berhenti.

Terhenti di tengah langkah saat riak samar pertarungan menyentuh tepi indranya.

Mana. Terkendali—tapi ganas.

Kepalanya menoleh secara otomatis, matanya menyipit. Itu berasal dari teras menara timur—cincin terbuka yang ia lihat tercantum di peta sebagai "arena tanding pribadi."

Ia mengubah arah tanpa ragu.

Dan ketika ia melangkah ke ambang pintu terbuka, napasnya tertahan di tenggorokan.

Di sana—dibingkai oleh cahaya pucat fajar dan kabut taman yang melayang—ada dua siluet yang sedang bergerak.

Lucavion.

Dan Elayne Cors.

Ia mengenali mereka seketika.

Tetapi ia belum pernah melihat mereka seperti ini.

Estoc milik Lucavion mengabur di udara, busur perak mengiris seolah bilahnya sendiri yang menari, bukan digerakkan melainkan dilepaskan. Mantelnya berkibar di belakangnya dengan setiap langkah, gerak kakinya begitu tajam hingga terlihat hampir malas—sampai kau melihat kecepatannya. Sampai kau merasakan berat dari setiap gerakannya yang menekan mana berlapis di arena itu.

Elayne lebih tenang. Lebih kecil. Jubahnya berkedip di sekelilingnya seperti kabut yang diberi bentuk. Ia tidak membalas serangan, melainkan mengalihkan—pisau berkilau dalam tusukan bedah yang presisi yang nyaris mengenai sasaran. Gayanya tidak mencolok. Tidak berisik. Itu tajam. Penuh niat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Mereka tidak mencoba untuk saling membunuh.

Tetapi mereka juga tidak menahan diri.

Mireilla tetap diam tak bergerak di bayang-bayang ambang pintu.

Menonton.

Lucavion—tekanannya bergulung seperti awan badai yang terseret rendah di medan perang. Api miliknya bukan sekadar mana—itu sesuatu yang lebih gelap, sesuatu yang lebih tua. Itu membuat udara bergeser, seolah setiap pertukaran sedang bersentuhan dengan sesuatu yang tidak seharusnya terlihat di siang hari.

Dan Elayne—ia adalah air di bawah es. Presisi dingin. Bahaya yang tenang. Tidak ada gerakan yang sia-sia. Tidak ada ledakan mana yang besar. Hanya perasaan bahwa jika kau berkedip, ia sudah berada di belakangmu.

Angin bergeser.

Elayne menghilang.

Tanpa kedipan, tanpa kilatan. Hanya lenyap.

Lucavion tidak berkedip.

Bilahnya menyentak ke kanan—

—KLANG!

baja beradu dengan baja saat pisau sabitnya bertemu dengan estoc-nya di tengah ayunan. Ia tidak menjadi tidak terlihat—ia melipat ruang di sekeliling dirinya, membiarkan mata melihat kekosongan di tempat ia bergerak.

Seringai Lucavion melengkung ke atas, mata yang setengah tertutup berkilau dalam kabut taman.

"Mm. Menenun ilusi di tengah gerakan," katanya ringan, melangkah ke dalam poros dan menyeret estoc ke atas dalam busur miring yang memaksanya melompat mundur. "Kau sudah memoles trik itu."

Elayne tidak menjawab.

Ia sudah menghilang lagi.

Ia merasakan keberadaannya di belakang bahu kirinya, hanya sepersekian tekanan sebelum bilahnya menebas rendah. Ia merendahkan berat badannya dan membiarkan estoc menyentak kembali—

—SKRKT!

Parry itu berdering seperti bisikan, bersih, terkendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Lucavion tidak perlu menyalakan apinya. Ia bahkan tidak bergerak cepat—tidak dibandingkan dengan kecepatannya yang biasa. Bilahnya adalah perpanjangan dari pikirannya, bukan lengannya.

Dan pikiran itu merasa terhibur.

"Kau lebih menguji jarak daripada kecepatan hari ini," gumamnya, menggeser estoc dalam kurva rendah yang melacak di bawah pendekatan berikutnya.

"Kau lebih lambat hari ini," jawab Elayne.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Ia tertawa—lembut, terengah-engah. "Aku sedang sopan hari ini."

Ia menyerang lagi, kali ini dari samping—bilah memancing ke arah tulang rusuknya sebelum larut menjadi kabut, terbentuk kembali beberapa inci di atas dan melaju ke arah tulang selangkanya.

Lucavion memutar bilahnya ke samping—

—KLINK!

Ia menepis senjatanya seolah mengalihkan tangan yang penasaran, lalu melangkah masuk dengan gaya yang menyeret estoc yang disentuh api hitam cukup dekat untuk mengancam, bukan mendarat.

"Kau menekan lebih dekat," amatinya, suaranya rendah, "tapi masih belum melangkah ke dalam jangkauanku."

"Orang pintar tidak berjalan ke dalam api," jawabnya, sudah memudar lagi.

Ilusi berikutnya datang dengan lapisan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Tiga Elayne.

Dua umpan berputar keluar dari gerakan pusatnya seperti gema kabut yang diberi daging, serangan mereka bergerak dalam waktu yang dicerminkan. Jubah menyapu udara di dekat pinggulnya, bilah menyentak ke arah tenggorokannya.

Lucavion membiarkan ilusi-ilusi itu mendekat.

Ia tidak menghindar.

Ia melangkah maju, ke dalam segitiga gerakan itu.

Estoc-nya melacak spiral melalui ruang itu, api berbisik di sepanjang tepinya—tidak meledak, tidak berkobar, hanya ada di sana. Lapar dan elegan.

—SWOOSH!

—KLANG!

—SKSH!

Ilusi-ilusi itu hancur seperti asap melawan badai.

Elayne muncul kembali di belakangnya, mata menyipit, napas terkendali. Jubahnya masih bergoyang dengan sisa gerakan—tetapi posisinya telah bergeser. Lebih rendah. Lebih rapat.

Lucavion menoleh sedikit, tidak menghadapnya, tetapi cukup untuk berbicara melewati bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Tidak ada komentar?"

Pisau Elayne berputar sekali di jari-jarinya, lalu diam.

"Kupikir kau tidak akan menggunakan api."

Lucavion terkekeh pelan.

"Aku tidak menggunakannya."

Api itu berkilau di sepanjang bilahnya, halus—seimbang. Itu tidak meluas. Tidak membakar. Itu hanya ada.

"Selama itu tetap di pedang," katanya, "kita hanyalah dua orang yang sedang berbincang."