Bab 698: Wow

Saat kelimanya melangkah melewati gerbang emas, meninggalkan arena di belakang, perubahan yang terjadi begitu instan—begitu mendalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

Batu dan abu medan perang telah lenyap.

Sebagai gantinya: kemewahan.

Distrik bagian dalam ibu kota terbentang di hadapan mereka bak mimpi yang dipahat oleh presisi dan kekayaan. Pilar-pilar emas putih menjulang ke langit, masing-masing terukir dengan rune yang lebih tua dari kekaisaran itu sendiri. Jalan setapak kristal berkilauan di bawah kaki, membiaskan sinar matahari menjadi pola warna-warni di atas halaman yang dipoles halus. Dan di atas mereka—bukan lagi langit-langit arena atau debu yang menyesakkan—melainkan kubah taman terapung, yang ditopang oleh aether murni, mekar di udara dengan flora mustahil yang berdenyut samar dengan energi kehidupan.

Udara di sana terasa begitu mahal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

Toven membeku di tengah langkahnya, rahangnya sedikit terbuka. "...Wow.... Ini...."

Elayne tidak bicara—matanya melesat ke setiap struktur terapung, memperhatikan bagaimana automaton emas meluncur di antara balkon dengan membawa nampan berisi paket-paket berlapis sutra. Keheningannya menyimpan ketegangan seseorang yang dibesarkan dengan ekspektasi akan hal-hal yang paling mendasar.

Bahu Caeden menegang. Namun bukan karena kesombongan—melainkan ketidakpercayaan, yang diredam oleh martabat yang telah ia jaga selama puluhan tahun. Ia menggumamkan kata pelan dalam bahasa yang tidak dimengerti orang lain—mungkin sebuah ucapan syukur, atau peringatan bagi dirinya sendiri untuk tidak terlalu menginginkan semua ini.

Mireilla secara tidak sadar menyapu sisi roknya, seolah memeriksa apakah ada debu yang menempel padahal kenyataannya tidak ada. Kilau dari segala sesuatu di sana menggoyahkan ketenangannya. Namun, ia tidak akan pernah mengakuinya dengan lantang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

Dan Lucavion?

Ia tidak berhenti.

Kekuatan kekayaan tanpa darah.

Keanggunan dunia yang selalu menutup gerbangnya bagi orang-orang seperti mereka—sampai sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

’Jadi ini... yang mereka timbun. Yang mereka sumpah tidak akan pernah bisa kita sentuh.’

Ia melangkah maju, tak gentar di bawah lengkungan gerbang yang berdengung dengan mana, seolah tanah itu sendiri berbisik, "akhirnya."

Lalu, mereka datang.

Para pelayan—setidaknya selusin—mendekat dalam keheningan sempurna. Tidak terburu-buru, tidak pula terlihat merendah. Mereka bergerak seperti penari dalam formasi, mengenakan jubah perak lembut dengan aksen sigil akademi yang disulam dengan warna biru senja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

Satu per satu, mereka memisahkan diri dan mendekati setiap kandidat.

Para pelayan itu membungkuk—tidak terlalu dalam, namun dengan presisi—setiap gerakan terlatih layaknya ayunan pedang.

Dan dari balik kolom lengkungan, Keleran muncul kembali, jubah abu-abu batunya nyaris tak terganggu oleh angin yang berbisik di taman terapung. Ekspresinya setenang biasanya—keanggunan yang tercipta dari ketegasan dan pengendalian diri.

"Perhatian kalian," ucapnya singkat, dan dengung para pelayan pun terhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

Ia berjalan ke depan, berhenti di samping orang yang telah melangkah maju untuk Lucavion. "Kalian masing-masing," ia memulai, "telah mendapatkan tempat di sini bukan karena bantuan, bukan pula keberuntungan, melainkan karena kekuatan tekad."

Pandangannya menyapu kelima orang itu.

"Dan dengan demikian, kalian akan diperlakukan sebagaimana mestinya."

Sesaat hening.

Ia sedikit berbalik, tangan terlipat di belakang punggung.

"Kita mulai dengan Peringkat Pertama. Lucavion."

Beberapa pelayan sedikit menundukkan kepala lebih dalam. Lucavion, tentu saja, tidak melakukan apa pun. Ia hanya membalas tatapan Keleran dengan geli yang tenang dan sedikit miringan kepala.

’Yah. Itu hal baru.’

Selanjutnya, suara Keleran kembali bergema.

"Peringkat Kedua—Caeden Roark."

Pendekar pedang yang tinggi dan pendiam itu memberikan sedikit bungkusan hormat, nama desanya yang telah hancur kini kembali relevan.

"Ketiga—Elayne Cors."

Bibir Elayne terkatup rapat. Tidak sepenuhnya bangga. Tidak sepenuhnya menantang. Hanya... mengakui.

"Keempat—Mireilla Dane."

Ia tidak bergerak, tetapi matanya terangkat—dingin, tanpa kedip. Jenis keanggunan yang tidak membutuhkan panggung.

"Kelima—Toven Vintrell."

"Cukup Toven saja," tambah anak itu sebelum Keleran selesai bicara. Ia mengusap tengkuknya dengan satu tangan. "Aku tidak terlalu suka dengan gelar-gelar itu."

Mulut Keleran berkedut. Hampir tersenyum. Hampir.

"Kalian boleh menyebut diri kalian sesuka hati," katanya, "selama kalian mengerti apa artinya."

Kemudian, sebuah anggukan samar kepada para pelayan di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

"Mereka adalah koordinator kalian, yang ditugaskan secara individu selama masa induksi. Mereka akan mengelola logistik, jadwal, dan membantu orientasi. Besok kalian akan diukur untuk pakaian Akademi. Etiket dasar, protokol bangsawan, dan adat istiadat kekaisaran akan menyusul. Untuk hari ini—"

Ia memberi isyarat ke luar, ke arah halaman agung dan selusin bangunan yang terletak di dalam platform terapung.

"—kalian harus menganggap ini sebagai rumah."

Jeda sejenak.

"Beristirahatlah dengan baik. Kalian akan membutuhkannya."

Dan dengan itu, ia berbalik, tidak menunggu jawaban, dan berjalan menyusuri jalan berlapis perak—siluetnya perlahan ditelan oleh cahaya taman.

Begitu ia menghilang, suasana menjadi sedikit lebih santai.

[Dasar pamer], gumam Vitaliara dari bahu Lucavion, ekornya menyentak dengan rasa jijik yang setengah hati. [Aku pernah melihat pertunjukan yang lebih buruk di dewan perang.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

Pandangan Lucavion mengikuti dahan-dahan kristal di atas saat ia berjalan. ’Kenapa itu tidak cocok untukmu? Taman terapung, pelayan yang membungkuk, dan semuanya berbau rasa bersalah yang mahal. Ini adalah jenis teater yang kau sukai.’

[Itu buatan,] jawabnya, matanya sedikit menyipit. [Pohon-pohon itu tidak tumbuh—mereka melayang. Bunga-bunganya berdengung seolah mereka dibangun, bukan dilahirkan. Bahkan anginnya terasa diatur.]

Lucavion tidak langsung menjawab.

Ia melirik tanah di bawah kakinya—tidak ada debu, tidak ada retakan, bahkan tidak ada beban sejarah yang menekan ke atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

Sebuah bentuk seni, kalau begitu.

Dan tepat saat pemikiran itu menetap—

"Sir Lucavion," sebuah suara lembut terdengar di sampingnya.

Ia menoleh, dan pelayan itu berdiri pada jarak yang sopan—tidak lebih dari dua puluh langkah, berjubah sutra, dengan tablet cahaya di satu tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

Pelayan itu menundukkan kepala sekali lagi, lalu memberi isyarat dengan sapuan tangan yang halus—anggun, bersahaja, namun tegas dalam tujuannya. "Jika Anda berkenan mengikuti saya, Sir Lucavion," katanya, nadanya benar-benar netral, namun diwarnai dengan rasa hormat hati-hati yang disediakan bagi mereka yang baru saja diurapi oleh tontonan dan prestasi. "Tempat tinggal Anda telah disiapkan."

Lucavion tidak bicara.

Ia hanya mengangguk—sekali saja—dan mengikuti.

Yang lain berpencar di belakangnya, dipandu dengan cara yang sama. Tumit Mireilla mengetuk dengan irama lembut, Elayne menghilang seperti benang sutra yang hilang tertiup angin, dan Toven terdengar menggumamkan sesuatu tentang "tidak menyentuh apa pun yang bersinar kecuali jika diminta terlebih dahulu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

Namun, jalan Lucavion melengkung ke dalam—lebih dalam.

Melewati koridor yang dilapisi lampu glif terapung yang berdenyut berurutan saat ia lewat. Dinding-dindingnya berkilauan samar, bukan karena pantulan, melainkan karena ingatan—gema magis samar yang tertanam dalam material, kesan masa lalu yang tertangkap dalam kerlip cahaya. Lonceng lembut menyambutnya di setiap ambang pintu, bukan mekanis—melainkan organik. Seolah bangunan itu sendiri mengakui kehadirannya.

Pelayan itu hanya berbicara saat diperlukan. "Struktur ini dipahat dari marmer yang diinfusi aether, ditambang di jajaran pegunungan atas Veyrith. Mantra responsif yang ditenun langsung ke dalam fondasi memungkinkan setiap suite beradaptasi dengan afinitas penghuninya."

Mata Lucavion menyipit saat mereka melewati lengkungan melengkung, pintu terbuka di hadapan mereka seperti kelopak bunga yang terbuka saat kedatangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

Ruangan di baliknya?

Itu hanya bisa digambarkan sebagai kemewahan yang disengaja.

Langit-langitnya adalah kaca berkubah, tetapi bukan kaca biasa—kubah ilusi, yang dimantrai untuk meniru langit malam yang hanya terlihat oleh mereka yang berada di dalamnya. Bintang-bintang berputar di atas, bergeser secara halus mengikuti ritme rasi bintang yang nyata. Lantainya lembut di bawah kaki, bukan karpet, melainkan sutra hidup yang berubah warna sesuai suhu dan niat.

Antarmuka kristal melayang di samping perabotan, memproyeksikan daftar perintah, peta distrik dalam, bahkan jadwal makan yang bisa disesuaikan dengan suara atau gerakan. Seluruh bagian dari suite itu dikhususkan untuk sihir pribadi—buku-buku yang melayang di tempat sampai dipilih, kanvas rune yang menulis ulang dirinya sendiri dengan teori baru saat ia memikirkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌​⁠

Dinding mekar terbuka di dekat ujung ruangan, memperlihatkan pemandian pribadi—mana cair yang tersuspensi dalam keadaan antara kabut dan air, memancarkan kilau samar seperti cahaya bulan yang dituangkan ke dalam baskom.

Bahkan Lucavion—yang telah berjalan melewati perkebunan bangsawan, bernegosiasi di aula tinggi kota-kota pedagang, dan bahkan baru saja beristirahat di rumah seorang Adipati....

’Jadi... seperti inilah infrastruktur magis yang sebenarnya.’