Bab 684: Iblis Pedang (2)

Hari keempat ujian masuk.

Priscilla duduk sendirian di teras taman kekaisaran, cahaya dari cakram proyeksi membiaskan warna emas tipis di wajahnya. Tayangan itu melayang di atas altar obsidian, terhubung langsung ke Zona Delapan—tempat dua sosok kini berdiri, ketegangan melingkar di udara seperti awan badai sebelum hujan lebat.

Salah satunya: Reynald Vale.

Pemuda yang dulu disebut pahlawan oleh rakyat.

Dan yang lainnya—

Lucavion.

Tanpa keriuhan. Tanpa pose dramatis. Dia berdiri seperti biasanya—diam, tenang, tak terusik.

Konfrontasi itu dimulai tanpa deklarasi besar. Hanya keheningan. Namun Priscilla, yang mengamati, tidak berkedip. Jemarinya, yang terlipat di pangkuan, tidak bergerak sedikit pun.

Dia mengamati.

Mempelajari.

Lalu—

Saat Reynald bergerak, segalanya menajam.

Siaran itu berkilat terang saat seni pedangnya muncul—sesuatu yang elegan dan terstruktur. Sebuah sabit kekuatan, yang dimurnikan menjadi busur-busur tipis yang membengkokkan cahaya sekaligus udara. Kerumunan yang menonton di sekitarnya bergumam melihat pertunjukan itu—kekaguman, penghormatan, bahkan ada yang terpana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Namun Priscilla tidak bergumam.

Dia ingat.

Pola itu.

Ciri khas energi itu.

Ada irama di sana—terlalu presisi. Ritme yang hanya pernah dia temui sekali sebelumnya.

Bukan di medan perang.

Melainkan di istana.

Saat itu... duel para pengikut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Urusan pribadi—rombongan saudaranya, Lucien, beradu dengan rombongan saudari mereka demi status dalam suatu seleksi seremonial. Dua pelayan, satu dari tiap pihak, telah menunjukkan kekuatan bela diri mereka dengan kedok sebuah ujian.

Dan seni pedang dari pengikut Lucien?

Sama persis.

Bukan identik. Namun tak diragukan lagi berasal dari akar yang sama. Prinsip yang sama. Aliran pedang leluhur yang sama—yang sudah lama terkubur, hanya dipraktikkan oleh keluarga-keluarga yang melayani lingkaran dalam Mahkota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Dan kini, hal itu ada di sini.

Di tangan Reynald Vale.

Tenggorokannya terasa tercekat—halus, hampir tak terasa. Namun tatapannya tidak lepas dari proyeksi itu.

Kenapa dia terasa mirip...?

Bukan hanya cara berpedangnya. Melainkan cara dia membawa kekuatan itu. Bukan seperti sesuatu yang didapatkan dengan kerja keras. Melainkan seperti sesuatu yang diberikan.

Sebuah hadiah. Atau utang.

Apakah dia berafiliasi...? Tidak. Itu tidak cukup.

Namun hal itu memunculkan sebuah pertanyaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Semuanya tersadar dalam sekejap.

Bukan sebuah pukulan. Bukan sebuah wahyu.

Melainkan sebuah pola yang terkunci pada tempatnya—seperti gembok yang mengenali kuncinya.

Tatapan Priscilla tetap terpaku pada proyeksi, tetapi pikirannya terurai dengan cepat, menarik benang demi benang dari tepi segala hal yang telah dia lihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Reynald Vale…

Seorang rakyat jelata, katanya.

Rendah hati.

Ramah.

Jenis orang yang akan didukung oleh rakyat—bukan karena rasa takut, bukan karena kewajiban, melainkan karena keyakinan.

Dan kini—dia sedang goyah. Keanggunannya terlucuti. Kekuatannya tersingkap.

Oleh Lucavion.

Namun sebelum itu… sebelum hari ini…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Reynald memiliki segalanya. Karisma. Kemenangan bersih. Sikap bangsawan. Ilusi tentang kesulitan hidup.

Dan semua itu?

Terlalu sempurna.

Napasnya melambat. Bahunya tetap diam, tetapi udara di sekitarnya berubah—menegang seperti tali busur yang ditarik terlalu jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Bagaimana jika…

Matanya menyipit.

Bagaimana jika Lucien merencanakan ini?

Bukan hanya skandalnya. Bukan hanya penontonnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Melainkan semuanya.

Penciptaan Reynald.

Kemunculannya. Kenaikannya. Sikapnya. Kekuatannya yang "sederhana". Kegagalan-kegagalannya yang terencana. Sebuah konstruksi sempurna bagi rakyat—sesuatu yang bisa mereka cintai, ikuti, dan bela.

Simbol persatuan yang lahir dari akar yang rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Dan di balik ilusi itu…

Kendali.

Semakin dia berpikir, semakin masuk akal hal itu.

Lucien akan melakukannya. Bukan hanya karena dia bisa—tetapi karena itu bersih. Elegan. Dia tidak pernah bertarung di depan umum kecuali jika kemenangan sudah mutlak. Namun memanipulasi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Itu adalah medan perang sejatinya.

Dan Reynald… Reynald mungkin hanyalah pion lainnya.

Tidak—lebih buruk.

Dia adalah pahlawan buatan.

Dan kini dia sedang dibongkar.

Jemari Priscilla melengkung tipis di pangkuannya.

Dia menciptakan sebuah simbol… dan kini simbol itu runtuh.

Karena Lucavion.

Dia hampir bisa mendengar suara Lucien di dalam benaknya, tenang dan berbisa.

"Jika rakyat membutuhkan harapan, berikan mereka boneka. Biarkan mereka bersorak sementara kau menempatkan mahkota di balik punggung mereka."

Dan kini boneka itu sedang hancur.

Di depan kerumunan. Di depan Kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Dan Lucien?

Dia akan membenci ini.

Karena kau tidak bisa mengendalikan kekacauan. Kau tidak bisa memberinya merek. Kau tidak bisa menyembunyikannya di balik beludru.

Dan Lucavion… adalah kekacauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Tak diklaim. Tak terikat. Dan kini—

Terlihat.

Dia mengembuskan napas perlahan, napas pertama yang benar-benar dia ambil dalam beberapa menit.

Matanya tetap terkunci pada proyeksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Namun pikirannya sudah jauh ke depan.

Jika Lucien benar-benar menciptakan Reynald… maka ini bukan sekadar kehilangan muka.

Ini adalah perang.

Dan pemuda yang dia temui di teras tadi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Dia baru saja mendeklarasikannya di depan Kekaisaran.

Angin bertiup tipis melintasi teras saat Priscilla tetap duduk—mata terpaku pada proyeksi, pikiran berputar melalui implikasi yang jauh lebih besar daripada duel yang baru saja dia saksikan.

Lalu—

"Yang Mulia."

Suara Idena, selembut biasanya, menyusup di antara beban pikirannya. Bayangannya jatuh ke samping saat dia mendekat, penuh hormat, namun tak pernah ragu. Priscilla tidak memalingkan pandangan dari cakram itu, tetapi telinganya langsung menyimak.

"Saya telah menyelidiki dia, seperti yang Anda minta," lanjut Idena, berdiri cukup dekat, suaranya cukup rendah agar hanya mereka yang mendengar.

Priscilla tidak berkata apa-apa.

Idena tidak perlu dipancing.

"Lucavion," katanya. "Itu nama yang terdaftar. Kelahiran terkonfirmasi di pinggiran Kekaisaran. Pemukiman kecil—tidak ada ikatan bangsawan, tidak ada darah pedagang, tidak ada sertifikasi mage."

Tatapan Priscilla tidak bergeser, tetapi alisnya sedikit berkerut. Lanjutkan.

"Keluarganya," Idena menambahkan dengan tenang, "biasa saja. Petani. Satu sepupu yang lebih tua yang bekerja sebagai pengintai untuk milisi perbatasan—tetapi tidak ada yang memiliki bakat. Dan mereka semua… tiada. Terbunuh dalam serangan perbatasan hampir enam tahun lalu. Desa hancur."

Jeda.

"Dikonfirmasi oleh sensus kekaisaran dan catatan sipil."

Priscilla mengembuskan napas, lambat dan tenang.

Jadi dia benar-benar rakyat jelata.

Namun rakyat jelata tidak bergerak seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Setelah itu," Idena melanjutkan, "dia menghilang untuk beberapa waktu. Tidak ada catatan perjalanan. Tidak ada penyeberangan perbatasan. Tidak ada pembelian yang terlacak gulungan atau interaksi guild."

Bibir Priscilla terkatup rapat.

Jadi dia menghilang.

Idena melanjutkan. "Dia muncul kembali dua tahun lalu. Penampakan formal pertama—Kota Rackenshore. Terkait masalah penguasa setempat. Kota itu berada di bawah kendali seorang kultivator independen. Peringkat 3 puncak, menggunakan mantra terlarang untuk mendominasi jalur perdagangan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Hal itu membuat Priscilla berkedip.

"Tiga-bintang?" gumamnya, mengangkat alis.

Idena mengangguk kecil. "Ya, Yang Mulia. Dalam istilah kekaisaran, tidak signifikan. Namun di wilayah luar… peringkat 3 puncak sudah cukup untuk mengendalikan suatu wilayah. Setara dengan kapten ksatria regional, mungkin lebih kuat. Jenis yang bisa melumpuhkan ekonomi kota atau memperbudak setengah populasinya tanpa hambatan."

Priscilla mempertimbangkan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Lalu membayangkan Lucavion—tiga tahun lebih muda, berjalan ke tempat seperti itu. Tanpa gelar. Tanpa sekutu.

Dan mengakhirinya.

"…Apakah dia membunuh bandit itu?" tanyanya pelan.

Jawaban Idena datang dengan kepastian tenang yang membuat jemari Priscilla terdiam di pangkuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

"Ya. Menurut dokumentasi dari penguasa setempat," Idena mengonfirmasi, "dia tidak hanya membunuh kultivator independen itu tetapi juga menyelamatkan pewaris baroni yang diculik. Anak itu baru berusia tujuh tahun saat itu. Kelangsungan hidup dan kepulangannya mengukuhkan Lucavion sebagai pahlawan lokal… setidaknya, untuk sementara waktu."

Namun tentu saja—bukan itu intinya. Tidak bagi Priscilla.

Pencapaian seperti itu, meski mengesankan bagi seseorang dari kelahiran jelata, masih kalah dibandingkan dengan presisi dan kendali yang dia lihat hari ini.

Tidak. Ini bukan pekerjaan seorang anak laki-laki yang bangkit hanya karena kegigihan dan keberuntungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Tatapannya menggelap tipis.

"Ada lagi?" gumamnya.

Idena ragu-ragu.

"Ada penampakan kedua," katanya akhirnya. "Kira-kira setahun setelah insiden di Rackenshore. Dia berpartisipasi dalam Turnamen Bela Diri Vendor."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠

Tatapannya Priscilla tersentak ke arahnya.

"Vendor?" ulangnya, suaranya rendah dan tajam. "Marquis Vendor?"

Idena mengangguk. "Ya, Yang Mulia."

Sekarang segalanya menjadi menarik….⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​⁠