Bab 664: Protokol Pelanggaran

Cahaya pagi yang lembut dan keemasan menerangi batu-batu tua kota, tapi meja di halaman belakang pribadi penginapan terasa kosong tanpa kehadirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Aurelian menendang batu lantai yang aus di bawah sepatunya, memandang kelipatan air tehnya yang tak diminum. Selphine duduk di hadapannya, punggung tegak seperti biasanya, piringnya hampir tidak disentuh, pandangannya jauh.

Keduanya tidak mengatakan apa-apa untuk sementara waktu.

Bendera festival masih berkibar di atas kepala, berbisik di angin musim panas akhir. Di suatu tempat di jalan, lonceng pasar berbunyi, ceria dan cerah. Terasa tidak pada tempatnya. Terlalu ringan.

Akhirnya Aurelian menghela nafas dan bersandar pada kursinya, mengusap rambutnya dengan tangan. 'Masih tidak turun?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

'Tidak,' kata Selphine, suaranya singkat. 'Dan dia meminta staf untuk menolak siapa pun di pintu kamarnya.'

Ia mengernyit. 'Tuhan. Bahkan tidak ada secarik catatan?'

Selphine menggelengkan kepalanya. 'Hanya bahwa dia 'istirahat'. Dan biarkan dia sendiri.'

Kata 'istirahat' terasa seperti kebohongan di antara mereka berdua. Bukan jenis kebohongan yang sering Elara ceritakan—terlalu tajam, terlalu tertutup untuk itu—tapi kata yang Anda ucapkan ketika Anda perlu membangun tembok dengan cepat sebelum sesuatu di dalam diri Anda hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Aurelian mengambil sepotong roti pedas, lalu melemparkannya kembali tanpa menggigit. Ia menghembuskan napas melalui hidungnya.

'Ini tentang dia, kan?' katanya pelan, suara rendah sehingga tidak kedengaran oleh siapa pun yang lewat.

Selphine tidak langsung menjawab. Ia mengikuti pinggan cangkirnya sekali, tanpa sengaja, sebelum menjawab. 'Lucavion.'

Nama itu tergantung di sana sebentar, tidak diucapkan tapi tetap berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

'Itu yang dia sebut dengannya,' Aurelian melanjutkan. 'Bocah dengan kucing itu. Si Estoc. Orang yang membuatnya—dia ragu-ragu, mencari kata yang tepat. 'Berubah.''

Mata Selphine berkedip—sesuatu yang tak terbaca melintas di kedalaman es biru—tapi suaranya tetap halus. 'Bukan seperti dia sering berbicara tentang dia.'

'Tukar,' Aurelian setuju. 'Tapi Anda bisa melihatnya. Di cara dia mendengar ketika nama-nama tertentu muncul. Di cara dia melihat medan scrying kemarin... seperti masa lalu baru saja bangkit dari kubur.'

Ia melintangkan lengan di dada, mengerutkan kening di bawah sinar matahari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

'Aku tidak berpikir Elowyn bisa terlihat seperti itu.'

Aurelian bersandar lebih jauh di kursinya, lengan-lengannya saling silang ketat di dada, mata menyipit terhadap cahaya siang yang lembut yang meresap ke halaman.

'Bagi kita,' katanya perlahan, seperti setiap kata harus ditimbang sebelum keluar dari mulutnya, 'Elowyn selalu terlihat... tak tergoyahkan.'

Selphine mengangguk sekali, gerakan tajam dagunya. 'Percaya diri.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

'Angkuh,' Aurelian menambahkan, senyap setengah samar melintas di wajahnya. 'Tapi dengan cara yang tidak bisa Anda benci padanya. Dia mendapatkannya. Dia tahu dia baik.'

'Dia baik,' Selphine koreksi dengan lembut.

'Dia juga pintar,' Aurelian berkata, menetuk jari dengan santai di sisi cangkirnya. 'Berbicara tentang sihir dengannya... seperti mencoba mengikuti aliran sungai ketika Anda masih belajar berenang.'

Ada benang kemesraan dalam suaranya, terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Bibir Selphine menekan sesuatu yang bukan sepenuhnya senyuman. 'Aku selalu berpikir tidak ada yang bisa mengguncangnya,' katanya. 'Bukan bangsawan. Bukan uji coba pertarungan. Bahkan tidak menghadapi setengah dewan.'

Aurelian menghembuskan napas, menggelengkan kepalanya dalam ketidakpercayaan. 'Dan kemarin kita melihatnya. Cara dia—' Dia menahan diri, jari-jari sedikit melengkung di pinggan cangkirnya. 'Cara wajahnya berubah.'

Keduanya duduk dalam diam sebentar, mendengar dengung jauh dari pengunjung festival, tawa anak-anak di suatu tempat di balik tembok batu penginapan.

'Dia terlihat seperti seseorang yang baru saja melihat hantu,' kata Selphine akhirnya, suara lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Aurelian meliriknya dari samping. 'Apa yang Anda pikirkan tentang dia baginya? Lucavion?'

Jari-jari Selphine menegang sebentar di seputar cangkirnya, pandangannya tajam melintasi halaman. Dia diam lebih lama dari yang diperlukan.

'Saya tidak tahu,' katanya akhirnya. 'Dan saya tidak berpikir kita dimaksud untuk itu. Belum.'

Tidak ada penghakiman dalam suaranya. Hanya pemahaman. Mungkin bahkan sedikit simpati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Aurelian menghela nafas, mengusap rambutnya lagi hingga berantakan. 'Ya,' bisanya. 'Anda benar. Jika dia ingin memberitahu kita, dia sudah melakukannya.'

Selphine mengangguk kepalanya, masalah itu tersegel di antara mereka dengan kepastian sebilah pedang yang disarungkan.

Mereka tidak akan menggali.

Bukan因为他们 tidak penasaran—tuhan di atas,他们penasaran—tapi karena sesuatu tentang cara Elara menghilang di balik pintu sendiri mengatakan lebih dari penjelasan mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Beberapa luka tidak siap untuk udara.

Beberapa badai harus melewati sendiri.

Dan tanpa kata lebih lanjut,他们 membiarkan percakapan hanyut pergi seperti asap, hilang ke angin sore.

Menunggu. Menunggu dia kembali kepada mereka di waktunya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Akhirnya Aurelian bersandar dengan helaan nafas penyerahan, mengambil roti pedas yang ditinggalkan sebelumnya. 'Ya,' katanya, merobek sepotong, 'tidak ada gunanya merenungkan hantu.'

Selphine mengangkat cangkirnya lagi, posturnya santai sedikit. 'Setuju. Kita mungkin lebih baik menikmati sisa festival.'

Keputusan itu, tanpa diucapkan tapi mutual, dengan mudah menetap di atas mereka. Mereka kembali fokus pada piring-piring他们—the susunan hati-hati daging panggang, buah manis asin, dan roti lembut yang sudah dingin di cahaya pagi.

Di luar halaman, kota terus dalam kemegahan penuh. Hiasan dengan bendera merah tua dan emas, Arcania berdenyut seperti hati yang hidup, setiap jalan berdenyut dengan musik, tawa, dan letupan rendah sihir festival. Butir phoenix mengambang malas di langit, kecil cahaya mana yang diberi bentuk, sementara pengrajin menawarkan kreasi mereka dan anak-anak merajut manik-manik sihir ke rambut mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Mereka makan perlahan, menikmati ketenangan, menikmati sedikit kedamaan yang ditawarkan sore hari.

'Aneh berpikir,' Aurelian berkata sebentar, mengelap tangan dengan kain, 'bahwa ujian masuk akan segera selesai dalam beberapa hari lagi.'

Selphine mengangguk. 'Menurut pejabat, paling lima hari lagi. Mereka akan selesai pada bulan penuh.'

'Dan setelah itu...' Senyuman Aurelian sedikit licik. 'Acara Makan Malam Pembukaan Akademi.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Mulut Selphine berkedip, hampir senyuman. 'Di mana para bangsawan berpura-pura tidak takut pada rakyat biasa yang baru saja diterima masuk.'

Aurelian tertawa perlahan. 'Bukan hanya rakyat biasa. Tahun ini berbeda.'

Pandangan Selphine tajam. 'Anda maksud delegasi Loria.'

Ia mengangguk. 'Siswa dari Kekaisaran Loria. Kerajaan, bukan tanpa alasan. Arcanis berusaha menyelesaikan perjanjian, dan sekarang他们 mengirim gelombang pertama 'waris menjanjikan' untuk berintegrasi ke Akademi kita.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Jari-jari Selphine mengetuk sekali di cangkirnya. 'Dan mereka akan berada di Acara Makan Malam.'

'Bersama dengan kandidat terbaik dari ujian masuk,' Aurelian menambahkan. 'Terbaik dari rakyat biasa. Waris dari Rumah Besar. Dan sekarang... kerajaan dari Loria.'

Ia bersandar ke depan, siku di meja. 'Konvergensi seperti itu? Ini bukan hanya tentang perayaan. Ini adalah pernyataan. Sebuah peringatan dan undangan, terbungkus dalam anggur dan sopan santun.'

Ekspresi Selphine tetap tenang, tapi matanya berkilat. 'Seember yang menunggu percikan api.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Aurelian tertawa perlahan, menggelengkan kepalanya. 'Seember, katanya. Dengarkan kita. Kita terdengar seperti penyair buruk di pemakaman.'

Selphine membiarkan dirinya tertawa kecil, tajam, mengangkat cangkirnya sedikit dalam toast palsu. 'Jika dunia bersikukuh memberi kita drama, kita mungkin lebih baik menceritakannya dengan benar.'

Tertawa tenang他们 meresap menjadi tawa penuh di antara mereka berdua, mudah dan tajam, seperti teman lama yang menemukan komedi kelam dalam hal yang tak terhindarkan.

Beberapa pengunjung festival di meja sebelah memutar pandangan untuk memandang—beberapa membelalakkan mata sementara minuman setengah selesai, yang lain pertukaran pandangan yang mengatakan 'Siapa di bintang-bintang ini orang aneh yang puitis?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Seorang gadis kecil bahkan bersandar ke ibunya dan berbisik, 'Apakah mereka pemain?'

Aurelian menangkapnya dan senyum lebar, melempar Selphine pandangan berlebihan, konspiratif. Dia hanya minum teh dengan tenang, sama sekali tidak terganggu.

Tercawa mereka padam secara alami ke angin sore—dan tepat ketika itu terjadi, layar ilusi di sekitar alun-alun berkedip.

Musik latar—senar harp lembut yang dialirkan melalui saluran sihir—kejang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠

Lalu— bunyi yang tajam dan jelas bergema dari setiap menara siaran.

Umpan ilusi stabil, gambar menjadi tajam, dan di bagian atas proyeksi terbakar satu set sigil baru, bersinar merah tua yang dalam dan mengancam:

[PROTOKOL PELANGGARAN: AKTIF]

Ujian itu tiba-tiba menjadi sulit bagi semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌⁠