Bab 635: Apakah dia masih hidup (3)

Teks Sumber Asli

Silakan terjemahkan menggunakan fitur browser bawaan kamu.

"Kupikir kau sudah tiada. Tapi jika kau tidak... bukankah itu semacam bentuk belas kasihan?" Ia mengulurkan tangan tanpa sadar untuk menyelipkan sehelai rambut yang menutupi wajahnya, gerakannya begitu mulus dan tanpa pikir panjang. Ketika ia bersuara lagi, nada bicaranya terdengar lebih pelan. Bukan rapuh—hanya tidak lagi memasang pelindung. "Alangkah senangnya," gumamnya, pandangannya beralih ke jalan setapak di ujung taman tempat matahari menerobos celah kisi-kisi dalam kilatan yang bergetar. "Bisa melihatnya lagi."< Ia tidak menatap siapapun saat mengatakannya. Ia memang tidak perlu melakukannya. Selphine memiringkan kepalanya sedikit, namun tidak mengatakan apa-apa. Ekspresinya tak terbaca—tetapi jemarinya, yang terlipat di atas pangkuannya, terdiam sepenuhnya. Aurelian mengamamatinya, ada sisa-sisa duka lama yang berkelebat di matanya. Ia memahami kerinduan. Jenis kerinduan yang rasanya lebih mirip karat ketimbang manis. Namun, ia tidak mendesak. Ia tidak pernah mendesak saat hal itu penting. Dan Cedric... Cedric tetap bergeming. Tatapannya tetap tertuju padanya, tetapi tidak ada tuduhan di dalamnya. Hanya beban dari sejarah yang mereka bagi bersama. Dari ribuan momen yang tak pernah mereka beri nama. Elara menghela napas pelan. "Dia dulu... sangat menyebalkan," ujarnya, kini lebih kepada dirinya sendiri. "Lihatlah betapa liar, arogan, tajam bagaikan pecahan kaca, dan dua kali lipat lebih berisiko melukiskan luka jika kau tidak berhati-hati. Tapi..." Jemarinya kembali merapat pada cangkir, kali ini bukan karena tegang, melainkan karena ingatan. "...dia mendengarkan. Bahkan ketika aku tidak ingin dia melakukannya." Keheningan sejenak. Sebuah embusan napas. "Aku masih punya banyak hal yang ingin kukatakan padanya," pungkasnya lembut. "Hal-hal yang tak pernah sempat kukatakan." Angin berembus. Dan sesaat, taman itu tidak terasa begitu jauh dari masa lalu. Namun kemudian bahunya kembali tegap. Punggungnya menegak. Ilusi itu mungkin telah mengubah wajahnya, suaranya, bahkan auranya—tetapi hal ini? Ini murni Elara. Ia berbalik menghadap yang lain dengan senyum tipis geli yang selalu menandai berakhirnya kelemahan sesaat itu. "Tapi dia mungkin masih berhutang duel kepadaku," tambahnya dengan nada datar. Cedric mengerjap. Aurelian menyeringai. Mata Selphine menyipit dengan kilatan rasa ingin tahu yang tipis. "Nah, itu terdengar seperti sebuah cerita." Elara tidak menyangkalnya. Namun ia juga tidak berniat menceritakan kisahnya. Beberapa hal paling baik disimpan untuk saat para hantu benar-benar menjadi nyata. Dan jika pria itu ada di sini—jika Luca benar-benar kembali— Ia berniat memastikan pria itu tidak lenyap sebelum mendengar segala hal yang telah ia simpan di dalam hatinya. Bagaimanapun caranya. ****** Ruangan itu sunyi. Terlalu sunyi, menurut standar Valeria. Bukan kesunyian tegang dari sebuah kamp militer usai pertempuran, bukan pula keheningan penuh konsentrasi di barak ksatria sebelum duel—melainkan ketenangan terancang yang datang dari perabotan mewah serta para pelayan yang dilatih untuk bergerak tanpa suara. Lantai batu yang dipoles. Tirai berlapis mana yang meredupkan cahayanya tergantung pada waktu hari. Tempat tidur yang terlalu empuk bagi seseorang yang terbiasa tidur di tenda, dipembaringan kasar, atau—kadang-kadang—di atas tanah. Ia berdiri dekat jendela, satu tangan bertumpu pada bingkai berukir, matanya menyapu kota di luar sana. Bahkan dari sini, ia bisa melihat Spiral Nexus, menjulang bagaikan monumen ambisi dan kekuatan sihir. Di bawah bayang-bayangnya, alun-alun berkilau dengan kesibukan—para siswa yang berdatangan, gerobak pasokan yang berdengung di jalurnya, serta lambang-lambang bercahaya yang berdenyut tipis di atas gerbang lengkung. Ibu kota itu berdenyut dengan sihir dan rancangan. Namun ia tidak bisa menepis perasaan bahwa setiap dinding di sini mendengarkan. Setiap koridor berbisik. Ketukan terdengar di pintu. Tidak terlalu keras. Terukur. Pelayannya masuk begitu ia memberi isyarat. "Barang-barang Anda telah diatur," mulainya. "Pakaian sesuai permintaan. Armor Anda telah dibersihkan dan diletakkan di lemari kedua. Dan air mandinya sudah disiapkan, jika Anda ingin menggunakannya." Valeria mengangguk singkat. "Dan jadwalku?" Pria itu melangkah lebih jauh ke dalam ruangan, membawa sebuah map tipis. "Anda telah diundang secara resmi ke tiga jamuan teh selama enam hari ke depan. Undangan tersebut datang dengan segel yang berbeda, namun masing-masing membawa afiliasi yang familier." Valeria mengangkat sebelah alisnya, suaranya terdengar datar. "Marquis Ventor?" "Tidak secara langsung," jawabnya diiringi senyum tipis. "Tetapi para tuan rumah... menghargai aliansi barunya akhir-akhir ini. Dan tentu saja, merasa penasaran dengan Anda." Ia berbalik dari jendela. "Tiga," ulangnya. "Tidak banyak." "Tidak," ia menyetujui. "Tapi juga tidak sedikit. Bagi seseorang yang menghabiskan tahun lalu di atas punggung kuda, menyeret para baron keluar dari benteng mereka? Ini praktis sebuah kerumunan." Valeria tidak membalas senyuman itu, tetapi matanya sedikit menyipit. Ia tahu cara kerja hal ini. Ia sudah cukup lama hidup di kalangan para bangsawan untuk mengenali perhitungan status. Setahun yang lalu, tidak seorang pun akan mengundangnya ke tempat lain selain medan perang. Dan sekarang? Sekarang ia adalah pedang pilihan Ventor. Dan putri dari House Olarion—keluarga yang telah merangkak kembali meraih pengaruh dengan menyelaraskan diri pada kekuatan di saat yang tepat. Jika ia datang hanya dengan nama lamanya, undangan itu akan jauh lebih sedikit. Mungkin tidak ada sama sekali. "Ujian Kandidat?" tanyanya. "Dimulai dalam tujuh hari," jawab pelayannya. "Anda diharapkan hadir dalam upacara pembukaan sebagai tamu resmi Akademi, mengingat status Anda. Pesta teh tersebut akan bertepatan dengan babak penyisihan. Lounge observasi pribadi—kemungkinan besar dipenuhi spekulasi, taruhan terselubung, dan upaya pendekatan yang disamarkan sebagai pujian." Valeria mengembuskan napas tajam lewat hidungnya. "Indah sekali." "Hingga saat itu, Anda bebas melakukan apa pun yang Anda inginkan," tambahnya. "Menjelajahi kota. Atau mungkin... beristirahat, untuk sekali ini." Ia meliriknya sekilas, tatapan yang menyiratkan 'jangan menguji kesabaranku'. "Dicatat," jawabnya datar. Pria itu membungkuk kecil. "Saya akan meninggalkan undangan-undangan itu di atas meja Anda. Anda bisa menanggapinya sesuka hati." Ia berhenti sejenak di dekat pintu, lalu menambahkan, "Mereka akan mengharapkan kedatangan Anda. Sekalipun Anda membenci anggurnya." Lalu ia meninggalkan Valeria sendirian di kamar itu. Valeria berjalan ke meja, tempat ketiga surat bersegel itu diletakkan dalam tumpukan rapi. Ia langsung mengenali satu segelnya—sebuah pancaran matahari bergaya, emas di atas hitam. Halus, tetapi jelas sekali bayangan Ventor. Ia tidak langsung menyentuhnya. Sebaliknya, ia mengalihkan pandangannya kembali ke arah jendela. Tiga pesta teh. Jumlahnya tidak banyak, namun memiliki beban yang berat. Masing-masing adalah ujian yang dibalut sutra dan keramahan. Setiap cangkir teh adalah percakapan lain dengan niat terselubung. Namun ia akan tetap datang. Karena itulah perannya. Dan mungkin, sekadar mungkin, ia akan mempelajari sesuatu yang berguna. Tentang para siswa lainnya. Tentang ujian tersebut. Dan tentang dunia seperti apa yang sedang ia masuki—bukan dengan pedang, melainkan dengan namanya. Meski begitu, sebagian dari dirinya mendambakan hal lain. Sesuatu yang tak terduga. Sesuatu yang diiringi seringai dan sifat ceroboh serta— Ia memutus alur pikirannya denganembusan napas yang tajam. Tak ada gunanya berlama-lama. Ruangan itu, yang begitu bersih dan tertata sempurna, sudah mulai terasa sesak menekannya. Terlalu bersih. Terlalu dipoles. Seolah-olah dirancang untuk membentuknya menjadi sosok yang lembut. Hiasan semata. Terkurung. Valeria memalingkan muka dari jendela dan meraih mantelnya—berwarna gelap, usang karena perjalanan, kerahnya masih menyisakan sedikit benang yang terurai akibat terpaan angin jalanan. Bukan selendang sutra yang dikemas keluarganya. Bukan pula jubah bersulam pas badan yang dibentangkan pelayan di atas kursi. Ia mengenakan mantel itu sendiri. Kemudian menyelipkan sabuk pedangnya di bahu. Bukan perlengkapan lengkapnya—bukan bilah seremonial. Hanya pedang yang selalu ia sembunyikan, terikat secara tersembunyi di sepanjang punggungnya di balik lipatan mantel. Lebih pendek dari senjata standar ksatria. Namun lebih cepat. Lebih mematikan. Senjata itu tidak pernah lepas dari sisinya, bahkan saat kunjungan diplomatik. Karena dunia tidak selalu mengetuk sebelum ia memamerkan taringnya. Ia melangkah ke pintu dan berhenti sejenak untuk menuliskan catatan di samping tumpukan undangan: Keluar. Akan kembali sebelum senja. Jangan menunggu. Lalu ia menyelinap keluar, membiarkan keheningan menutup rapat di belakangnya. **** Kota itu terbentang perlahan. Arcania bukanlah tempat yang bisa dipahami dalam sekilas pandang. Kota itu memiliki lapisan-lapisan—bagaikan sihir yang ditenun selama berabad-abad. Sebagian bagiannya setua Kekaisaran itu sendiri: jembatan batu melengkung di atas sungai jernih, dan patung-patung para archmage masa lampau yang berdiri megah di bawah menara-menara berbalut tanaman ivy. Namun bagian lainnya tampak baru, berkilau dengan ambisi—jalan raya transparan yang berdenyut dengan energi leyline, tangga terapung yang menyesuaikan ketinggiannya berdasarkan peringkat dan kata sandi. Dan kemudian, ada orang-orangnya. Begitu banyak. Para cendekiawan dan penampil jalanan. Utusan asing dengan jubah berkilau yang memantulkan cahaya sore. Seorang pembuat roti yang memberi mantra pengawet pada roti-rotinya sementara seorang anak berusaha mencuri satu secara diam-diam. Sepasang insinyur sihir yang berdebat sengit tentang warna api yang dipanggil. Penjaga menara yang helmnya berdengung tipis dengan rune pendeteksi. Valeria tidak berjalan seperti seorang pelancong. Ia berjalan layaknya seorang ksatria tanpa pengawalan. Yang mana, kenyataannya memang begitu. Namun, tidak seorang pun menghentikannya. Beberapa orang melirik ke arahnya—tertarik oleh posturnya, atau mungkin cara berjalannya. Atau mungkin petunjuk hulu pedang di balik mantelnya. Tetapi mereka tetap berlalu. Baru ketika ia melewati salah satu koridor pedagang yang lebih tua—jalan berbatu yang diapit kaca berukir rune—ia membiarkan langkahnya melambat. Ini, pikirnya, sambil menyapukan tangan bersarung di sepanjang tepi pagar batu, terasa nyata. Lingkungan atas Arcania memang indah. Elegan. Dan palsu. Namun di sini—di tengah gumam perdagangan, aroma tajam debu besi dari bengkel pandai besi dua kios dari sana, dan aroma akar panggang yang menguar dari gang samping—terdapat detak jantung yang berbeda. Sesuatu yang lebih berpijak pada bumi. Ia berhenti di kios seorang pedagang jalanan. Bukan karena ia membutuhkan sesuatu, tapi karena aromanya menarik perhatiannya. Matanya melirik sate panggang api yang sedang dibolak-balik perlahan di atas api aether. Sang pedagang, seorang wanita bertubuh tegap dengan tato di lengannya, mengangguk kepadanya. "Yang terbaik di kota, Pelancong," katanya. "Ikan mana panggang. Murah." Valeria mengangkat sebelah alisnya. "Berapa murah?" "Dua koin sabit." Valeria menyerahkan tiga koin. Wanita itu mengerjap, lalu menyeringai. "Bangsawan?" Valeria menerima sate itu, ekspresinya netral. "Pelancong." Hening sejenak. Lalu dengusan kecil yang geli dari sang pedagang. "Baiklah. Selamat datang di Arcania yang sesungguhnya." Tentu saja, itu adalah sebuah sambutan.⁠‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌⁠

'I thought you were gone. But if you're not… isn't that a kind of mercy?'

She reached out absently to brush a stray lock of hair from her face, the movement smooth, unthinking. Her voice, when it came again, was quieter. Not fragile—just less armoured.

"It would be nice," she murmured, eyes drifting to the garden's far path where the sun broke through the lattice in trembling patches. "To see him again."

She didn't look at anyone when she said it. She didn't have to.

Selphine tilted her head slightly, but said nothing. Her expression unreadable—but her fingers, folded in her lap, had stilled completely.

Aurelian studied her, some echo of old grief flickering in his eyes. He understood longing. The kind that tasted more like rust than sweetness. But he didn't press. He never pressed when it mattered.

And Cedric…

Cedric was still.

His gaze remained fixed on her, but there was no accusation in it. Only the weight of shared history. Of a thousand moments they never named.

Elara exhaled slowly.

"He was… impossible," she said, more to herself now. "Wild. Arrogant. Sharp as broken glass and twice as likely to cut if you weren't paying attention. But…"

Her fingers tightened slightly around the cup again, this time not out of tension, but memory.

"…he listened. Even when I didn't want him to."

A pause.

A breath.

"I still have a lot to say to him," she finished softly. "Things I never got the chance to."

The wind shifted.

And for a second, the garden didn't feel quite so far from the past.

But then her shoulders straightened. Her spine lifted. The illusion might have changed her face, her voice, even her presence—but this? This was purely Elara.

She turned back to the others with that same faint, amused edge that always marked the end of vulnerability.

"But he probably still owes me a duel," she added dryly.

Cedric blinked.

Aurelian grinned.

Selphine's eyes narrowed with faint, curious delight. "Now that sounds like a story."

Elara didn't deny it.

But she didn't offer the tale either.

Some things were best saved for when ghosts turned real.

And if he was here—if Luca truly had come back—

She intended to make sure he didn't vanish before hearing everything she'd kept inside.

One way or another.

******

The room was quiet.

Too quiet, by Valeria's standards.

Not the tense quiet of a war camp after a battle, nor the focused silence of a knight's barracks before a duel—but the kind of curated hush that came with expensive materials and servants trained to move without sound. Polished stone floors. Mana-laced curtains that shifted their opacity depending on the time of day. A bed far too soft for someone who'd grown used to tents, cots, or—at times—the floor.

She stood near the window, one hand resting on the carved frame, eyes scanning the city beyond. Even from here, she could see the Spiral Nexus, rising like a monument to ambition and arcane power. In its shadow, the plaza shimmered with movement—students arriving, supply carts humming along their tracks, and glimmering sigils pulsing faintly over archways.

The capital pulsed with magic and design.

But she couldn't shake the feeling that every wall here listened. Every hallway whispered.

A knock came at the door. Not too loud. Measured.

Her attendant entered when she gave the signal.

"Your belongings have been arranged," he began. "Wardrobe as requested. Your armor has been cleaned and placed in the secondary closet. And the bath is already drawn, should you want it."

Valeria gave a short nod. "And my schedule?"

He stepped further into the room, holding a thin folio. "You have been formally invited to three tea gatherings over the next six days. The invitations came under separate seals, but each carries familiar affiliations."

Valeria arched a brow, voice dry. "Marquis Vendor?"

"Not directly," he replied with a faint smile. "But the hosts are... appreciative of his recent alliances. And naturally curious about you."

She turned away from the window.

"Three," she echoed. "Not high."

"No," he agreed. "But not low either. For someone who's spent the last year on horseback, dragging barons out of their fortresses? It's practically a crowd."

Valeria didn't return the smirk, but her eyes narrowed slightly.

She knew how this worked. She had lived among nobles long enough to recognize the arithmetic of status. A year ago, no one would have invited her to anything but a battlefield. And now?

Now she was Vendor's chosen sword. And the daughter of House Olarion—the house that had clawed its way back into relevance by aligning itself with power at just the right time.

If she had arrived with her old name alone, the invites would be fewer. Maybe none.

"The Candidate Trials?" she asked.

"Begin in seven days," her attendant replied. "You'll be expected to attend the opening ceremony as a formal guest of the Academy, given your status. The tea parties will coincide with preliminary rounds. Private observation lounges—most likely filled with speculation, subtle wagers, and attempted courtship disguised as compliments."

Valeria exhaled sharply through her nose. "Lovely."

"Until then, you are free to do as you please," he added. "Explore the city. Or perhaps… rest, for once."

She shot him a glance, the kind that said don't push your luck.

"Noted," she said flatly.

He bowed slightly. "I'll leave the invitations on your desk. You can respond at your discretion."

He paused at the door, then added, "They will expect you to come. Even if you hate the wine."

Then he left her alone with the room again.

Valeria moved to the desk, where the three sealed letters lay in a neat stack. She recognized one sigil immediately—a stylized sunburst, gold on black. Subtle, but unmistakably Vendor's shadow.

She didn't touch them right away.

Instead, she turned her gaze back toward the window.

Three tea parties. Not much in number, but weighted. Every one a test wrapped in silk and niceties. Every cup of tea another conversation with veiled intentions.

But she would attend.

Because that was her role.

And maybe, just maybe, she'd learn something useful.

About the other students.

About the trials.

And about the kind of world she was stepping into—not with a sword, but with her name.

Still, part of her itched for something else.

Something unexpected.

Something with a grin and a reckless streak and—

She cut off the thought with a sharp exhale.

No use lingering.

The room, pristine and perfectly tailored, already felt like it was pressing in around her. Too clean. Too polished. As if it was meant to frame her into something delicate. Decorative. Contained.

Valeria turned away from the window and reached for her coat—dark, travel-worn, its collar still bearing the faint fray of wind-beaten roads. Not the silk shawl her family had packed. Not the fitted, embroidered cloak the attendant had draped across the chair.

She fastened the coat herself.

Then slid the sword belt over her shoulder.

Not her full gear—not the ceremonial blade.

Just the one she always kept hidden, strapped discreetly along her back beneath the folds of her coat. Shorter than a knight's standard weapon. But faster. Meaner. It never left her side, not even during diplomatic visits.

Because the world did not always knock before it bared its teeth.

She stepped toward the door and paused just long enough to scribble a note beside the stack of invitations: Out. Will return before dusk. Don't wait.

Then she slipped out, letting the quiet seal itself behind her.

****

The city unfolded slowly.

Arcania was not a place one could see in a glance. It had layers—like a spell spun over centuries. Some parts were as ancient as the Empire itself: stone bridges arched over crystal rivers, and statues of long-dead archmages loomed beneath ivy-covered towers. But others were new, gleaming with ambition—translucent roadways that pulsed with leyline energy, floating stairways that adjusted their height based on rank and passcodes.

And then there were the people.

So many.

Scholars and street performers. Foreign emissaries with shimmering robes that sparkled in the afternoon light. A baker enchanting loaves with preservation glyphs while a child tried to swipe one unseen. A pair of spell-engineers arguing heatedly over the color of a summoned flame. Tower guards whose helmets hummed faintly with detection runes.

Valeria didn't walk like a tourist.

She walked like a knight without an escort.

Which, in truth, she was.

And yet, no one stopped her.

Some glanced her way—drawn by the bearing, maybe the gait. Or maybe the hint of a sword hilt beneath her coat. But they moved on.

It wasn't until she passed through one of the older merchant corridors—cobblestone paths flanked by rune-etched glass—that she let herself slow.

This, she thought, brushing a gloved hand along the edge of a stone railing, feels real.

The upper circles of Arcania were beautiful. Elegant. And false.

Here, though—among the murmurs of trade, the sharp tang of iron dust from the smithy two stalls over, and the scent of roasted roots wafting from a side alley—was a different pulse.

Something more grounded.

She stopped at a street vendor's stall. Not because she needed anything, but because the scent caught her attention.

Her eyes flicked to the fire-roasted skewers being turned slowly over an aether-flame. The vendor, a thick-shouldered woman with tattoos across her arms, offered her a nod.

"City's best, traveler," she said. "Charred mana-fish. Cheap."

Valeria quirked a brow. "How cheap?"

"Two crescents."

Valeria handed her three.

The woman blinked, then grinned. "Noble?"

Valeria took the skewer, expression neutral. "Traveler."

A pause. Then a small, amused grunt from the vendor. "Well. Welcome to the real Arcania."

Indeed, it was a welcome.

⚠ Ada masalah di chapter ini? Login untuk melaporkan

Komentar Chapter (0)

Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!

Bab 635: Apakah dia masih hidup (3)

Komentar Chapter (0)

Pengaturan Baca