"Keduanya," katanya. "Dan bukan keduanya. Kau di sini karena Kekaisaran mengawasi."
Sejenak hening.
Lalu, lebih lembut: "Dan karena kau memang pantas mendapatkannya."
Dia tidak menjawab.
Tidak langsung.
Baru setelah kereta berbelok, memperlihatkan lingkaran luar Akademi—sebuah plaza yang hidup dengan para kandidat dan kereta yang mewah maupun sederhana. Saat itulah dia melihat mereka: para bangsawan berpakaian sutra yang mengalir, melangkah dengan keanggunan yang terlatih; rakyat jelata dengan mantel bertambal dan tatapan penuh tekad, dikelilingi barang bawaan yang disetel mana dan keheningan.
Pandangannya terhenti pada yang terakhir.
Rakyat jelata.
Dia telah melihat banyak dari mereka dalam perjalanannya—beberapa putus asa, beberapa menantang, banyak yang terlupakan oleh sistem yang membangun menara seperti yang mengelilinginya sekarang. Tapi ini bukan pengemis atau penyintas konflik yang terbungkus kain lusuh. Ini adalah mage. Pejuang. Bahkan cendekiawan, dilihat dari cara beberapa dari mereka membawa diri. Sederhana dalam berpakaian, ya—tapi tidak dalam semangat. Mata mereka menyala.
Dia sedikit membungkuk ke depan, cukup untuk menangkap denyut yang naik di udara—beban ambisi yang menggantung seperti kabut di atas plaza kristalin.
Napas tajam lolos darinya.
"…Mereka di sini untuk ujian?" tanyanya, lebih kepada dirinya sendiri daripada pelayannya.
Dia melirik ke arahnya, lalu mengangguk pelan. "Ya. Ujian Kandidat. Mereka membuka gerbang untuk non-bangsawan tahun ini—atas dekrit Dewan Arcanis. Pertama kali dalam sejarah."
Alis Valeria berkerut. "Ujian?"
"Seb semacam turnamen," jelasnya. "Tapi lebih rumit. Bukan hanya duel. Simulasi. Tantangan arcane. Bahkan skenario yang diambil dari kampanye nyata."
Itu menarik pandangannya sepenuhnya dari jendela.
Dia pernah bertempur dalam kampanye nyata.
Dia pernah menjatuhkan baron.
Dan dia belum pernah mendengar hal seperti ini.
Nada suaranya sedikit tajam. "Kenapa?"
"Untuk meredam keresahan yang meningkat," jawab pria itu tanpa ragu. "Dan untuk berpura-pura setara. Jika bangsawan memilih yang layak dari rakyat jelata, tetap saja bangsawan yang memilih. Jangan salah—ini masih panggung. Hanya lebih luas."
Bibir Valeria menipis, pandangannya menembus plaza sekali lagi. Dia melihat tiga siswa asing di dekat pintu masuk timur—satu dengan kulit bertato garis benang mana, dua lainnya membawa bilah yang berbentuk gaya Loria.
Pikirannya berputar, lambat awalnya, lalu lebih cepat.
Begitu banyak perubahan. Begitu banyak yang belum dia lihat.
Dia telah pergi.
Setahun penuh, berbaris di bawah panji keluarganya. Dan panjinya. Menjalankan hukuman demi hukuman atas perintah seorang marquis yang memahami permainan kekuasaan lebih baik dari kebanyakan orang. Bilahnya telah menegakkan keadilan di benteng-benteng yang hancur dan aula-aula yang rusak. Dia telah mengukir kebenaran dari kebohongan, tugas dari hak istimewa.
Dan selama itu, Akademi telah berubah menjadi sesuatu yang baru.
Dia bersandar kembali ke bangku empuk, rahangnya menegang.
Rakyat jelata, bangkit?
Nalurinya adalah mempertanyakannya. Apa yang mereka tahu tentang beban yang ditanggung bangsawan? Tentang ekspektasi. Tentang warisan. Tentang berjalan dengan beban nama yang bukan milikmu, melainkan milik darahmu?
Tapi—
Dia berkedip.
Sekilas ingatan muncul.
Bajingan itu.
Orang yang tidak peduli pada aturan bangsawan. Yang menyelipkan koin kepada penjaga dan menyeringai setiap kali ditegur. Yang menantang semua yang dia yakini dengan satu alis terangkat dan segelintir komentar sarkastis. Yang berjalan seolah dunia tidak berutang apa pun padanya dan bertarung seolah dia berutang penuh padanya.
Lucavion.
Alis Valeria berkerut, jari-jarinya sedikit menggulung di atas pangkuannya.
Dia tidak banyak memikirkannya akhir-akhir ini.
Atau—tidak.
Dia telah memikirkannya.
Hanya saja tidak saat dia berniat.
Namanya muncul lebih dari sekali—dibisikkan di kamp-kamp, diteriakkan di sudut penginapan, dilacak melalui kisah-kisah korupsi Sekte Cloud Heavens seperti ujung bilah yang tersembunyi di bawah sutra. "Iblis Pedang," mereka memanggilnya sekarang. Bodoh, arogan… sangat efektif.
Dia ingat cara dia membongkar ilusi sekte itu.
Bukan dengan pidato.
Dengan tindakan. Dan kenakalan. Dan senyum terkutuk itu.
Dia pasti akan lulus ujian ini, pikirnya tiba-tiba, tajam.
Tidak diragukan. Dia akan berdiri di panggung itu tanpa lambang keluarga, tanpa panji di belakangnya—dan tetap menarik semua mata.
Dia menghembuskan napas melalui hidungnya, pandangannya melirik sekali lagi ke lautan kandidat yang berkumpul.
'Kau akan menyukai ini, kan?' pikirnya dengan getir, meski nadanya—bahkan dalam hati—tidak mengandung kebencian.
'Alasan sempurna untuk mengganggu para bangsawan. Untuk membuktikan sesuatu tanpa pernah mengatakannya.'
Kereta melambat.
Mereka mendekati pintu masuk Nexus.
Mata Valeria terhenti pada seorang anak laki-laki—jubah sederhana, sepatu bot usang, buku mantra tebal ditekan ke dadanya seperti perisai. Dia tampak lebih muda dari yang lain. Gugup. Tapi tidak tergoyahkan.
Dia melihat kandidat lain—seorang gadis dengan dua belati dan jubah yang terlalu tipis untuk musim ini—berhenti untuk meletakkan tangannya di bahu anak itu. Sebuah gerakan singkat dan sunyi.
Lalu mereka bergerak maju, bersama.
Dia melihat kedua kandidat rakyat jelata itu menghilang ke dalam kerumunan, ditelan oleh luasnya plaza.
Dan untuk sesaat—hanya sesaat—dia teringat.
Denting lembut koin di tangannya. Kilau cahaya lilin di atas perak curian saat mereka menyelinap ke penginapan lain yang meragukan. Cara langkah mereka menjadi berirama tanpa perlu dikatakan. Tanpa panji. Tanpa penjaga. Tanpa rencana, sebenarnya.
Hanya dua orang—satu pendiam, yang lain angkuh tak tertahankan—berkelana di gang-gang retak Andelheim dengan hanya keras kepala dan kepedulian timbal balik yang nyaris tak tersembunyi di antara mereka.
Dia membencinya pada awalnya.
Namun…
Ada malam-malam dia berjalan di sampingnya, mendengarkan rencana dan lelucon setengah-setengahnya seolah itu lebih penting dari misi apa pun.
Tidak ada kereta saat itu.
Hanya sepatu bot berlumur debu jalan, dan bisikan angin kota yang tersangkut di mantelnya.
Jari-jari Valeria menekan ringan ke bingkai jendela.
"Aku penasaran kau di mana sekarang…" gumamnya, suaranya begitu pelan hingga nyaris tidak keluar dari bibirnya.
Sejenak hening.
Lalu pelayannya bergeser di sampingnya.
"Kita akan tiba di kawasan yang disediakan untuk siswa bangsawan," katanya, dengan lembut memecah lamunan. "Kamar-kamar Anda telah disiapkan. Lambang Olarion telah dikirim lebih dulu untuk menandai tempat Anda."
Valeria belum menatapnya. Pandangannya tetap di jendela, pada struktur menjulang yang semakin dekat—Spiral Nexus, berputar dengan keanggunan yang lambat dan disengaja, seolah memiliki seluruh waktu di dunia.
"Dan setelahnya?" tanyanya, sudah menduga jawabannya.
"Ada… pengaturan sosial," jawabnya dengan taktik diplomatis. "Resepsi teh. Pertemuan ringan. Beberapa jalan-jalan di taman luar, jika cuaca memungkinkan."
Dia menoleh padanya sekarang, ekspresinya datar seperti suaranya. "Pesta."
"Perkenalan halus," koreksinya. "Ayahmu meminta agar kau memperkenalkan diri. Para bangsawan dan pedagang di sini telah mengirim ahli waris mereka, keturunan mereka. Inilah orang-orang yang akan duduk di sampingmu di kelas. Mungkin di seberangmu dalam duel. Atau di atasmu, jika aliansi terbentuk."
Valeria bersandar kembali ke kursi, tangan terlipat di dada, rahangnya sedikit menegang.
"Aku tidak suka pertemuan seperti itu."
"Kau memang jarang menyukainya," jawabnya datar, tidak kejam. "Tapi itu tidak mengubah keharusannya. Kau mewakili House Olarion sekarang. Bukan sebagai ksatria berbaju zirah, tapi sebagai nama. Masa depan. Mereka akan mengharapkanmu berbicara. Mendengarkan. Menawan, bahkan jika kau membencinya."
"Aku lebih suka menghadapi wyvern."
"Kebanyakan orang juga."
Dia menunggu jeda, lalu menambahkan pelan, "Tapi ini salah satu takdirmu, bukan?"
Itu membuatnya terdiam.
Bukan karena itu mengejutkannya.
Tapi karena itu tidak mengejutkan.
Dia tahu. Selalu tahu. Kebangsawanan datang dengan zirah yang tidak kau kenakan—itu dijahit ke dalam darahmu, bukan seragammu.
*****
Cahaya pagi di Arcania memiliki cara untuk menajamkan segala sesuatu—tepi atap, bisikan di antara kerumunan, dingin yang merayap di bawah kerah bahkan setelah matahari terbit. Selphine dan Aurelian berjalan melalui jalan-jalan atas, jubah mereka berkibar di belakang seperti panji rumah-rumah lama yang tidak lagi dibicarakan dengan lantang.
Laurelshade Pavilion berdiri terselip di antara menara pematung tua dan rumah kaca yang tertutup tanaman merambat, pesonanya halus, mudah terlewatkan jika kau tidak memperhatikan. Gaya Eveline, seperti biasa—kekuatan tersembunyi di balik dinding yang tenang.
Aurelian mengangkat alis saat mereka mendekat, mengamati manor dengan lambaian tangannya. "Tidak terlihat seperti apa-apa."
"Eveline tidak pernah butuh 'banyak'," jawab Selphine.
"Benar," renungnya, matanya menelusuri ukiran kayu, penghalang mana halus yang melapisi jendela seperti kabut tenun. "Tapi dia selalu punya cara membuat 'tidak banyak' meledak jika seseorang melihatnya dengan cara yang salah."
Selphine mengetuk sekali.
Lalu lagi.
Mereka menunggu.
Tidak ada apa-apa.
Tidak ada pelayan. Tidak ada intipan penasaran melalui tirai. Bahkan tidak ada dengung langkah kaki.
Aurelian mengerutkan kening. "Aneh."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!