Protes sang Baron tak lebih dari gumaman terengah-engah saat para ksatrianya menyeret pria itu ke depan, tubuhnya terhuyung-huyung di antara mereka. Dia tidak melawan—tak satu pun dari mereka pernah melawan, tidak benar-benar. Saat tembok pertahanan mereka runtuh, saat beban dosa-dosa mereka dipaksakan ke pundak mereka, mereka semua hancur dengan cara yang sama.
Valeria mengikuti di belakang, derap sepatu botnya bergema di lantai batu, genggamannya masih erat pada gagang pedangnya. Lorong-lorong kastil terbentang luas di hadapan mereka, dihiasi permadani yang memudar dan lukisan-lukisan indah—pameran mewah dari kekayaan yang dicuri. Dia sudah sering melihat ini. Lagi dan lagi.
Lima.
Lima baron telah jatuh di tangannya. Lima kastil ditaklukkan, lima bangsawan diseret dari takhta mereka layaknya penjahat rendahan.
Dan setiap dari mereka selalu sama.
Reaksi mereka tidak pernah berubah. Penyangkalan yang mencemooh. Keberanian palsu. Tuntutan akan bukti, seolah darah di tangan mereka belum cukup menjadi bukti. Seolah kehidupan hancur yang mereka tinggalkan bisa dianggap sekadar rumor belaka.
Kemudian, setelah kenyataan meresap—setelah mereka menyadari bahwa tidak ada tawar-menawar yang bisa dilakukan, tidak ada jalan keluar yang bisa ditemukan—mereka semua hancur.
Seperti kayu lapuk di bawah tekanan bilah pedang yang berat.
Pandangannya beralih ke sosok Baron yang membungkuk. Pakaian mewahnya, yang tadinya rapi dan bersih, kini kusut dan lembap oleh keringat. Dia bernapas berat, matanya yang dulu tajam kini kuyu karena kelelahan dan ketakutan.
Sama seperti yang lain.
Baron Relmar pernah memohon, bersimpuh di depannya dengan tangan gemetar, menawarkan kekayaan yang tak terukur demi nyawanya. "Tolong, aku bisa berguna! Apa pun yang kau mau—emas, tanah, prajurit!"
Baron Varrin pernah mengutuknya, menyebutnya pengkhianat, dan meludahi kakinya saat rantai dikunci di pergelangan tangannya. "Kau tak lebih dari anjing peliharaan Ventor! Saat kekaisaran berbalik melawannya, kau akan jatuh bersamanya!"
Baron Estrel pernah mencoba lari, bahkan setelah dia diberi pilihan, melesat melalui lorong-lorong rahasia seperti tikus yang kabur dari api. Dia tidak berhasil pergi jauh.
Mereka semua sama.
Mereka membangun kekuasaan di atas penderitaan orang lain, yakin akan ketangguhan mereka sendiri. Dan ketika pembalasan tiba, mereka berpegang pada delusi apa pun yang mereka bisa, seolah status mereka bisa melindungi mereka dari beban kebenaran.
Itu tidak pernah berhasil.
Valeria menarik napas perlahan, udara dingin di lorong itu tak banyak membantu mengusir kelelahan hebat yang merayap ke anggota tubuhnya. Dia tidak goyah—dia tidak pernah goyah—namun beban dari semua ini tetap menekannya.
Ini adalah tugasnya. Jalan keluarganya menuju penebusan.
Namun, itu tidak berarti dia harus menikmatinya.
Saat mereka mencapai pintu masuk kastil, suara-suara medan perang telah memudar menjadi keheningan yang mencekam. Halaman kastil, yang dulunya menjadi tempat pertempuran, kini dipenuhi tentara yang menyerah, senjata mereka ditumpuk di samping mereka. Para ksatrianya berjaga, beberapa merawat yang terluka, yang lain mengamankan benteng sesuai perintah.
Semuanya rutin. Semuanya sudah diduga.
Namun, saat dia melangkah maju, memandang benteng yang telah ditaklukkan, dengan Baron di belakangnya dan beban perang yang selalu menekan pundaknya—
Dia tidak bisa menepis pikiran itu.
'Dan berapa banyak lagi yang akan seperti ini?'
Baron itu diseret melewatinya, kakinya tersandung batu lepas, napasnya tidak teratur. Dia menggumamkan sesuatu—entah kutukan atau permohonan, Valeria tidak peduli. Pandangannya bukan lagi tertuju padanya. Pandangannya jauh, terjebak di suatu tempat antara ingatan dan masa kini.
Angin membawa aroma darah dan asap, tetapi di baliknya, dia merasa hampir bisa mencium aroma lain. Perkamen tua, tinta, udara pagi yang segar di Andelheim.
Dia hampir bisa mendengar jalanan kota yang sibuk, suara para pedagang yang menjajakan barang dagangan mereka. Dan di atas segalanya—suaranya.
Lucavion.
Pertama kali dia melihatnya, benar-benar melihatnya, dia sedang menyuap jalan melalui antrean pendaftaran di Andelheim.
Dia sedikit terlambat saat itu untuk mendaftar turnamen, dan ketika dia tiba, antreannya panjang. Tapi dia sama sekali tidak keberatan...
Para penjaga bertindak lambat, teliti dalam pemeriksaan mereka, sebagaimana mestinya. Ketertiban adalah segalanya. Kota itu memiliki aturan, hukum yang harus ditegakkan.
Dan kemudian dia datang.
Dia menyaksikan dengan tidak percaya saat pria itu dengan santai menyelipkan sekantung koin ke tangan penjaga dan melangkah melewati para pelancong yang menunggu tanpa menoleh sedikit pun.
Itu membuatnya marah.
Bukan hanya karena dia melanggar aturan, tapi karena betapa mudahnya dia melakukannya. Betapa alaminya dia mengabaikan hukum yang selama ini diajarkan untuk dia junjung tinggi.
Dia mengonfrontasinya tepat saat itu juga, suaranya tajam, menuntut penjelasan.
Dia hanya menyeringai.
"Aturan? Oh, itu. Maksudmu aturan yang hanya berlaku saat menguntungkan?"
Dia sangat murka.
Baginya, yang dibesarkan dengan doktrin *Noblesse Oblige*, keyakinan bahwa yang kuat memiliki kewajiban untuk menjunjung kehormatan dan melindungi mereka yang di bawah, pengabaian terang-terangan pria itu terhadap ketertiban terasa salah.
Mereka sering berselisih setelah itu. Dia melawannya dengan kata-kata, dengan prinsip, mencoba membuatnya mengerti bahwa hukum ada karena suatu alasan. Bahwa tanpa struktur, masyarakat akan runtuh. Bahwa kaum bangsawan—keluarganya, kekaisaran—seharusnya memimpin dengan memberi contoh.
Dia tertawa.
"Kau pikir kaum bangsawan peduli pada apa pun selain diri mereka sendiri? Aturan ada untuk menjaga orang tetap patuh, bukan untuk menegakkan keadilan."
Saat itu, dia pikir pria itu sinis. Arogan. Salah.
Dan kemudian, Lucavion mengucapkan kata-kata yang menentukan itu.
"Aku akan memulai Perburuan Penyihir."
Dia pikir pria itu bertindak terlalu jauh. Bahwa perjalanannya, obsesinya untuk membasmi korupsi, akan mengubahnya menjadi sesuatu yang sama mengerikannya dengan orang-orang yang ingin dia hancurkan.
Sekarang?
Sekarang dia mengerti.
Sekarang dia telah melihat dunia sebagaimana adanya.
Dia telah menyaksikan para bangsawan menjual nyawa demi koin. Telah melihat kedalaman kebejatan yang tersembunyi di balik tirai sutra dan aula megah.
Dia berbicara tentang kehormatan. Mereka berbicara tentang keuntungan.
Dia percaya pada tugas. Mereka percaya pada kekuasaan.
Kaum bangsawan yang dulu dia junjung tinggi telah mengkhianati semua yang seharusnya mereka perjuangkan.
Lucavion telah melihatnya jauh sebelum dia.
Dan sekarang, saat dia berdiri di kastil lain yang telah ditaklukkan, sarang kotoran dan keserakahan lain yang hancur, dia mendapati dirinya teringat pada saat-saat itu.
Bukan dengan kemarahan. Bukan dengan kebencian.
Melainkan dengan sesuatu yang mendekati rasa terima kasih.
Karena pria itu membuatnya melihat dunia secara berbeda.
Karena pria itu menantang keyakinannya, memaksanya berpikir melampaui apa yang telah diajarkan kepadanya.
Dan untuk itu—
Dia menghargai setiap saat yang dia habiskan bersamanya.
Karena tanpanya, dia tidak akan pernah memahami kebenaran.
Valeria melangkah keluar dari pintu utama kastil, lempengan kayu berat berderit saat terbuka. Udara malam yang dingin menerpanya, membersihkan sisa-sisa asap lilin basi dan batu lembap dari paru-parunya. Medan perang tidak lagi dipenuhi suara denting baja—hanya gumaman mereka yang menyerah, sesekali tangisan yang terluka, dan gerakan disiplin para ksatrianya yang mengamankan area.
Dan kemudian—
"Lady Valeria."
Suaranya renyah, formal, namun membawa beban keakraban.
Dia menoleh.
Berdiri di dekat dasar tangga batu adalah seorang ksatria yang mengenakan pelindung dada baja yang dipoles, lambang Keluarga Ventor terukir di pelindung dadanya. Helmnya terselip di bawah satu lengan, memperlihatkan wajah yang ditandai oleh pengalaman bertahun-tahun—rambut pirang pendek, mata biru tajam, dan janggut yang dicukur rapi.
Maynter.
Salah satu ksatria rumah tangga Marquis Ventor. Kesetiaannya hanya kepada Ventor, namun di sinilah mereka, bertarung di pihak yang sama, perintah mereka selaras.
Bibir Maynter melengkung membentuk seringai tipis, meski nadanya tetap terukur seperti biasa.
"Anda telah melakukan pekerjaan yang luar biasa, seperti biasa."
Valeria mengembuskan napas, memutar satu bahu seolah untuk meringankan beban pertempuran dari anggota tubuhnya. "Itu harus dilakukan."
Maynter terkekeh, melangkah maju. "Mungkin. Tapi efisiensi yang Anda gunakan dalam menjalankan perintah ini... mengagumkan." Matanya beralih ke arah Baron, yang masih diseret oleh para ksatrianya. Pria itu kini terdiam, kepasrahan membebani setiap langkahnya.
Valeria menyilangkan tangan. "Sanjungan tidak cocok untukmu, Maynter. Apa yang kau inginkan?"
Ksatria itu mengeluarkan gumaman kecil, seolah terhibur. "Langsung pada intinya. Baiklah." Ekspresinya berubah sedikit lebih serius. "Marquis menginginkan laporan lengkap. Dan, mengingat ini adalah baron kelima yang Anda gulingkan... dia mungkin ingin berbicara dengan Anda secara langsung."
Itu tidak terduga.
Marquis Ventor adalah pria yang lebih menyukai efisiensi. Dan meskipun Valeria bertindak dengan otoritasnya, dia tetaplah seorang Olarion. Bukan salah satu dari orangnya sendiri. Dia ingin konfirmasi bahwa Valeria masih selaras dengan kepentingannya.
Tetap saja, gagasan tentang pertemuan politik lainnya, diskusi lain mengenai taktik, logistik, dan target berikutnya—itu melelahkan.
Dia melirik kembali ke benteng, panji-panjinya yang dulu bangga kini ternoda oleh darah dan asap.
"Baiklah," katanya akhirnya, menatap kembali ke arah Maynter. "Aku akan mengirim ksatriaku lebih dulu bersama Baron. Aku akan menyampaikan laporanku secara pribadi."
Maynter mengangguk. "Bagus. Marquis akan senang."
Valeria tidak mengatakan apa-apa.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!