Udara bergetar oleh energi, pekat dengan aura sihir yang mentah. Di dalam cahaya temaram dari satu bola cahaya melayang, Elara duduk bersila di tengah kamarnya, kedua tangannya bertumpu ringan di atas lutut dengan telapak tangan menghadap ke atas sementara mana melingkar di sekelilingnya dalam gelombang yang lambat dan terukur. Embun beku yang merayap dari ujung jarinya menyebar ke luar, berderak pelan seiring suhu di dalam ruangan yang merosot tajam.
Zona Hawa Dingin bergetar.
Dan kemudian—itu retak.
Sebuah garis tipis selebar rambut membelah udara beku di sekelilingnya, garis bergerigi yang mengacaukan apa yang seharusnya menjadi penghalang mana yang mulus.
Elara menarik napas tajam, alisnya bertaut. Lagi?
Dia telah melakukan ini selama berjam-jam, menyempurnakan kendali mananya, mendorong dirinya lebih dalam ke jalur kultivasi. Namun, betapapun besar fokusnya, betapapun presisi dia merajut kekuatannya, selalu ada sesuatu yang terasa… janggal.
Jari-jarinya sedikit melengkung, mengepal sebelum dia mengembuskan napas dan membuka matanya.
Kamar miliknya masih sama berantakannya seperti biasa.
Perpustakaan besar berisi buku-buku yang berderet di rak—sebagian tertata rapi, sebagian lagi menumpuk dalam posisi rawan—tumpah ke lantai, halamannya ditandai dan terlipat di ujungnya akibat penelitiannya yang tanpa henti.
Meja tulis yang dipenuhi catatan berserakan dan teori-teori yang baru setengah ditulis, menyandang bekas tak terhitung dari malam-malam panjang yang dihabiskan untuk mendalami ilmu sihir, mencoba menyempurnakan tekniknya.
Di sudut, kristal-kristal mana tua yang kini telah terkuras energinya teronggok dalam tumpukan, dibuang setelah eksperimen-eksperimen yang berujung kegagalan.
Kendati demikian, di tengah kekacauan itu, tempat ini adalah rumah.
Elara menghela napas perlahan, pandangannya beralih ke arah jendela. Di luar, melampaui dinding batu dingin menara itu, malam membentang tanpa batas, bintang-bintang berpijar di langit bagaikan serpihan cahaya yang membeku.
Dadanya terasa sesak.
Sudah enam bulan sejak dia meninggalkan Stormhaven.
Sejak dia dipaksa untuk pergi.
Dia mengatupkan bibirnya, memaksa dirinya menepis pikiran itu. Fokus. Dia tidak boleh membiarkan diri teralihkan, tidak sekarang. Dia punya pekerjaan yang harus diselesaikan. Dia harus menjadi lebih kuat.
Mengalihkan fokusnya, dia mengangkat satu tangan. Udara dingin di sekelilingnya bergolak sekali lagi saat dia membimbing mana itu ke dalam, memadatkannya, menyempurnakannya. Zona Hawa Dingin terbentuk kembali di sekelilingnya, kali ini lebih padat dan tajam, lebih dingin daripada sebelumnya.
Retak.
Napas Elara tertahan saat retakan lain terbentuk di medan mana itu—kali ini lebih besar.
Irritasinya tersulut. Kenapa? Kenapa dia tidak bisa menstabilkannya? Dia sudah menguasai hal ini sebelumnya, jadi kenapa sekarang, setelah semua yang terjadi, hal itu malah hancur?
Jantungnya berdegup kencang saat dia mengatupkan gigi, mendorong mana itu kembali ke tempatnya.
Namun, itu tidak ada gunanya.
Es itu retak lagi.
Bukan tekniknya yang tidak stabil.
Dirinya sendiri.
Intinya tidak seimbang—mananya bereaksi terhadap sesuatu di bawah permukaan, sesuatu yang belum bisa dia beri nama.
Dan dia tahu persis kapan hal itu bermula.
Fokusnya.
Tekadnya.
Ket рамannya.
Seharusnya semuanya sama seperti sebelumnya.
Namun, semakin dia berkultivasi, semakin dia merasakan hal itu.
Kekosongan.
Dia merengut, menutup matanya rapat-rapat saat dia melepaskan mana itu sekaligus. Ruangan itu sedikit mencair, meskipun hawa dinginnya tetap bertahan. Bahunya merosot, rasa frustrasi bergolak di dalam perutnya.
Dia tahu apa arti perasaan ini.
Kilatan ruang berpilin di sisinya, dan bahkan sebelum mana itu sempat mereda, sesosok tubuh telah berdiri di tempat itu—tanpa usaha, tanpa suara, seolah alam semesta sendiri baru saja menata ulang dirinya demi menyambut kedatangannya.
"…"
Elara nyaris tidak bergeming. Pada titik ini, dia sudah terbiasa dengan hal itu. Masternya memang tidak pernah menyukai kemunculan konvensional. Jika boleh jujur, Elara justru terkejut karena dia tidak muncul dengan cara yang lebih teatrikal—mungkin turun dari langit-langit atau melangkah keluar dari pantulan jendela.
"Master," sapa Elara, tanpa repot-repot bangkit dari posisi duduknya. Suaranya terdengar stabil, tenang, meskipun sisa-sisa rasa frustrasinya dari tadi masih membekas dalam nadanya.
Eveline Draycott, Archmage dari Menara Azure, berdiri dengan aura geli yang tak tergoyahkan, jubah indigo gelapnya terurai ringan meski tanpa angin. Tepian topi lancipnya miring secukupnya untuk menaungi separuh wajahnya, tetapi mata tajam dan penuh pengertian bersinar di balik bayangan itu.
"Ah, murid kecilku," gumam Eveline sambil mengetuk dagunya, mengamati udara beku yang masih berderak retak akibat percobaan kultivasi Elara yang gagal. "Merusak barang lagi rupanya."
Kelopak mata Elara berkedut. "Ini tidak rusak," gerutunya sambil memperbaiki posturnya. "Ini… tidak stabil."
Eveline terkekeh, melangkah maju tanpa beban sementara sisa-sisa embun beku mencair di bawah kakinya. "Tidak stabil, hm? Begitukah sebutannya sekarang?"
Elara mengembuskan napas lewat hidungnya, memilih untuk tidak menanggapi ucapan itu. Sebagai gantinya, dia menunjuk samar ke arah catatan-catatannya yang berserakan, tumpukan penelitian yang telah dia susun. "Aku sudah mencoba menyempurnakan aliran manaku, tapi…"
"Tapi kau gagal." Eveline merampungkan kalimat itu untuknya, bibirnya melengkung membentuk senyuman kecil penuh arti.
Elara merengut. "Aku tidak bilang begitu."
"Kau tidak perlu mengatakannya." Mage yang lebih tua itu menjentikkan pergelangan tangannya dengan santai, dan sebagai tanggapan, sisa-sisa mana di ruangan itu bergeser. Cahaya lembut berdenyut melintasi ruangan seolah bereaksi terhadap kehadirannya, di mana niat murninya saja sudah cukup untuk memerintahkannya.
Elara menggigit bagian dalam pipinya. Inilah perbedaan di antara mereka. Betapapun kerasnya dia berlatih, betapapun banyak mantra yang dia sempurnakan, berdiri di sebelah Eveline rasanya seperti berdiri di samping kekuatan alam yang tak tergoyahkan.
Archmage itu mengarahkan tatapan tajamnya kepada gadis itu, dan untuk pertama kalinya, rasa geli di wajahnya memudar, digantikan oleh sesuatu yang lebih tenang. Jauh lebih memahami.
"Kau teralihkan," ucapnya singkat.
Elara menegang. "Aku—"
"Tidak ada alasan," potong Eveline sambil melambaikan satu jari. "Tidak ada bantahan cerdas. Tidak ada sikap membangkang yang salah tempat." Dia memiringkan kepalanya. "Kau tahu aku benar."
Sebuah gumpalan dingin mengendap di tenggorokan Elara, dan dia memalingkan muka.
Keheningan membentang di antara mereka untuk waktu yang cukup lama. Eveline tidak mendesaknya. Dia tidak pernah melakukannya—tidak dengan cara seperti ini. Dia hanya menunggu, sabar seperti biasa.
Elara mengepalkan tangannya, lalu mengembuskan napas. "…Aku pikir aku sudah bisa mengendalikannya."
Tatapan Eveline melunak—hanya sedikit. "Kau memang bisa," ucapnya. "Tapi kau meninggalkan sesuatu di kota itu."
Napas Elara tertahan, pikirannya seketika kilas balik tanpa diundang kepadanya—ke medan perang itu, ke cara pusaran itu menelaknya mentah-mentah. Keheningan yang mengikuti setelahnya.
"Kau tersesat di dalam pertanyaan-pertanyaan itu, bukan?" gumam Eveline, suaranya kini terdengar lebih pelan. "Bertanya-tanya apakah kau bisa melakukan sesuatu dengan cara berbeda. Bertanya-tanya apakah itu salahmu."
Elara tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia tidak perlu melakukannya.
Tatapan Eveline tidak goyah, mata tajamnya mengunci Elara dengan bobot yang jauh melampaui sekadar pengamatan biasa. Seolah-olah dia sedang menembus diri Elara, membedel setiap pikiran, setiap keraguan yang terkubur di bawah permukaan.
"Ada hal-hal di dunia ini yang tidak bisa kau kendalikan, Elara," ujar Eveline pada akhirnya, suaranya membawa kelembutan yang tidak biasa di balik ketegasannya yang biasa. "Terkadang, betapapun besar usaha yang kau curahkan, betapapun banyak kekuatan yang kau kumpulkan, betapapun matang persiapanmu—takdir pada akhirnya menempuh jalannya sendiri."
Napas Elara sedikit tersenggal, namun dia tidak membalas. Tidak ada yang perlu dikatakan. Dia tahu itu. Dia telah menjalani hal tersebut.
Kata-kata masternya tidak lebih dari sekadar penegasan atas apa yang selama ini sudah dipaksakan untuk dia terima. Bahwa terkadang, di tengah segala upaya, kau tetap kalah. Bahwa kau tetap tidak berdaya.
Masih lemah.
Elara mengepalkan kedua tangannya di sisi tubuhnya, kukunya menancap ke telapak tangannya.
"Tetapi," lanjut Eveline sambil melangkah lebih dekat, "bukan itu masalahmu saat ini."
Elara mengangkat pandangannya mendengarnya, alisnya berkerut.
"Kau berada di ambang terobosan menuju bintang-lima," tutur Eveline, nada suaranya menyiratkan kepastian yang tenang. "Namun, kau menahan diri."
Elara menegang.
Dia tahu itu. Dia telah merasakannya. Cara sihirnyamelonjak tidak menentu, cara kendali mananya sedikit tidak seimbang. Instingnya menjerit bahwa dia sudah dekat—begitu dekat—untuk melangkah ke sesuatu yang lebih besar, tetapi ada sesuatu di dalam dirinya yang menolak mengambil langkah itu.
Itu bukan sekadar hambatan mental.
Itu adalah keraguan.
Emosi tersisa yang belum bisa dia lepaskan.
Eveline mengamatinya dengan seksama sebelum mengembuskan napas lewat hidungnya dengan sedikit rasa jengkel. "Baiklah," katanya, "kita akan mengatasi hal itu sebentar lagi."
Elara memiringkan kepalanya sedikit, merasakan perubahan dalam arah percakapan itu. "Maksud Master apa?"
"Bersiaplah," ucap Eveline singkat.
Elara mengerutkan kening. "Siap untuk apa?"
Senyuman miring Eveline kembali terukir, namun ada sesuatu yang lebih tajam di baliknya, sesuatu yang tegas dan tidak bisa digoyahkan.
"Akademi akan segera dimulai," tuturnya. "Dan kau akan mendaftar."
Keheningan.
Elara berkedip sekali. Lalu dua kali.
"Apa?" ujarnya dengan suara datar, seolah dia salah dengar.
Senyuman miring Eveline semakin melebar tipis, mata tajamnya berkilat dengan kilatan penuh pengertian—sesuatu yang membuat kejengkelan Elara langsung melonjak bahkan sebelum dia sempat mengucapkan kata-kata.
"Apa kau lupa waktu?" tanya Eveline, nadanya diwarnai rasa geli. "Seingatku kau dulu cukup antusias menyambut akademi. Jangan bilang…" Dia memiringkan kepalanya, mengetukkan satu jari ke dagunya. "Hanya karena seorang pria tunggal, pandangan hidupmu berubah?"
Elara langsung menatap tajam ke arahnya, rahangnya mengeras saat rasa panas yang instan bergolak di dadanya. "Itu—" Dia memutus kata-katanya sendiri, memaksa dirinya mengembuskan napas tajam, menekan bibirnya menjadi garis tipis.
Tidak. Dia tidak akan membiarkan dirinya terpancing.
Tetapi—apakah dia benar-benar kehilangan jejak waktu?
Pikirannya berputar saat kesadaran menghantamnya bagaikan seember air es. Sudah berbulan-bulan berlalu. Dia telah membenamkan dirinya begitu dalam ke dalam kultivasi, mendorong sihirnya hingga batas maksimal, hingga hari-hari seolah berbaur menjadi satu. Dia memulai ini saat berada di awal bintang-empat, dan kini—kini dia berada tepat di ambang terobosan menuju bintang-lima.
Proses itu cepat. Jauh lebih cepat daripada yang bisa dibayangkan oleh sebagian besar mage. Namun… dia justru terhenti.
Tubuhnya sudah siap. Mananya bergolak, menjerit untuk berevolusi.
Namun dia tidak bisa melangkah maju.
Belum.
Keraguannya—emosinya—telah membuatnya terkunci di tempat.
Dia tahu itu. Dia membenci hal itu.
Elara menarik napas dalam-dalam, mengembalikan ketenangannya. Bibirnya melengkung membentuk senyuman—tetapi senyuman itu dingin, penuh jarak, matanya gelap dengan sesuatu yang tak terbaca. "Tentu saja tidak, Master," ucapnya lancar. "Aku tidak melupakan alasan mengapa aku berada di sini."
Akademi Agung.
Pusat keunggulan.
Tempat di mana para bangsawan dan pengguna sihir paling berbakat berkumpul. Tempat di mana target-targetnya berada.
Adrian.
Isolde.
Orang-orang yang telah membuangnya, yang telah menghancurkan hidupnya, yang telah merenggut segalanya darinya.
Inilah alasan mengapa dia berlatih. Alasan mengapa dia memaksa dirinya menjadi lebih kuat, mendaki, untuk bertahan hidup.
Tidak ada satupun—bahkan seorang pria sekalipun—yang akan mengubah hal itu.
Eveline mengamatinya cukup lama, senyuman miringnya melunak menjadi sesuatu yang lebih lembut. "Bagus," ucapnya singkat, melipat kedua tangannya di belakang punggung. "Karena aku mengharapkan hasil, Elara. Jika kau pergi ke akademi, maka kau harus menjadi yang terkuat di kelasmu. Aku tidak punya waktu untuk melihat muridku membuang-buang waktunya."
Cengkeraman Elara pada emosinya semakin mengerat. Membuang-buang waktu?
Tidak.
Dia tidak akan menyia-nyiakan satu detik pun.
Dia akan merampas semuanya kembali.
Dan jika keraguannya masih saja melekat?
Dia akan mengubur semuanya dalam es.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!