Bab 531: Ahli Kuliner (2)

"Wow… Rasanya…"

Lucavion meletakkan alat makannya sejenak, mengembuskan napas saat sisa-sisa cita rasa menetap di lidahnya. Kekayaan berasap dari ikan trout terpotong oleh lapisan safron, menciptakan keseimbangan sempurna antara kehangatan yang dalam dan membumi serta manisnya bunga yang halus. Sup kepiting berbumbu itu kuat, berlapis, setiap suap membawa kompleksitas rasa yang menyiratkan sejarah panjang penguasaan kuliner daerah itu. Bahkan nasi yang dibungkus daun teratai pun benar-benar berbeda—lembut, harum, meresap esensi lembut dari daun yang membungkusnya.

Ia mengembuskan napas lagi, menggelengkan kepala dengan geli. "Harus kuakui—ini di luar dugaanku." Ia mendongak menatap Aeliana, seringai yang melengkung menjadi sesuatu yang lebih lembut. "Selera makanmu sempurna."

Aeliana menyeringai, menyeka sudut mulutnya dengan serbet. "Tentu saja." Ia sedikit menyandarkan diri ke meja, mata ambernya berkilau penuh kepuasan. "Sudah kubilang, kan? Ini wilayahku. Kalau aku tidak mengenal makanan daerah ini lebih baik darimu, aku akan malu."

Lucavion terkekeh, menggelengkan kepala. "Yah, aku tahu kapan harus mengakui kekalahan." Ia mengangkat tangan tanda menyerah. "Dalam hal selera yang halus, aku tidak akan pernah bisa menandingimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Aeliana bergumam senang. "Setidaknya kau sedang belajar."

Saat mereka melanjutkan makan, Vitaliara bertengger di ambang jendela, dengan elegan menyantap pilihannya sendiri—seekor ikan yang ia pilih sendiri setelah menghilang ke dapur dengan percaya diri seperti biasanya. Mata emasnya berkedip-kedip di antara mereka saat ia makan, ekornya bergoyang malas seolah diam-diam menilai seluruh percakapan.

Lucavion mengambil suapan trout lagi sebelum kembali menatap Aeliana. "Jadi," katanya, "apa yang menginspirasi ini?"

Aeliana berkedip. "Ini?"

Lucavion memberi isyarat samar ke arah makanan. "Selera makanmu yang halus. Itu hanya hobi? Atau kau memang ditakdirkan menjadi kritikus kejam untuk makanan biasa?" Nada suaranya enteng, menggoda, tapi di baliknya ada rasa penasaran yang tulus.

Lalu—

Hening.

Tangan Aeliana, yang tadinya hendak meraih tehnya, terhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

"…"

Lucavion langsung menyadari perubahan itu.

Seringainya memudar sedikit, instingnya yang biasa membaca suasana langsung bekerja. Ia menegakkan tubuh sedikit, mempertimbangkan apakah harus mendesak atau mundur, tapi akhirnya ia memilih yang terakhir. Dengan sikap enteng dan terlatih, ia meraih cangkirnya dan tertawa kecil dengan lancar. "Ah, lupakan saja pertanyaanku. Tidak semua pertanyaan perlu dijawab." Ia menyunggingkan senyum santai. "Aku lebih suka menikmati makanku sebelum kau memutuskan mengkritik teknik makanku selanjutnya."

Aeliana, bagaimanapun, langsung menembus topeng itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

"…Tidak apa-apa."

Lucavion berhenti, menatap matanya.

Ekspresi Aeliana tetap terkendali, tapi ada sesuatu di matanya—sesuatu yang lebih sunyi. Bukan kemarahan, bukan ketidaknyamanan. Hanya… renungan.

Ia meletakkan tehnya dengan lembut. "Ini bukan topik terlarang." Suaranya halus, rata. "Hanya saja aku tidak menduganya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Lucavion mengamatinya sejenak sebelum mengembuskan napas ringan, memberi senyum kecil yang penuh pengertian. "Kalau begitu, silakan… Santai saja."

Aeliana meliriknya, mencari-cari ekspresinya, sebelum akhirnya mengangkat cangkirnya dan menyeruput perlahan.

"Haaah…"

Lalu ia membiarkan kehangatan teh menetap di bibirnya sebelum akhirnya berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

"…Itu ibuku."

Lucavion mengangkat alis sedikit tapi tetap diam, membiarkannya melanjutkan dengan kecepatannya sendiri.

"Dia alasan aku menjadi ahli kuliner," kata Aeliana, suaranya kini lebih lembut, tidak ragu tapi jauh, seolah mengingat sesuatu dari dunia yang telah lama berlalu. "Dia… berjiwa bebas. Selalu mengembara, selalu mencoba hal baru. Dia tidak pernah suka tinggal di satu tempat terlalu lama—katanya itu membuat orang tumpul." Senyum tipis, hampir penuh kerinduan, melintas di bibirnya. "Dan soal makanan, dia percaya itu cara terbaik untuk memahami dunia. Bahwa kau tidak bisa mengklaim mengenal suatu tempat sampai kau mencicipi makanannya, mempelajari rasanya."

Lucavion bergumam, mencerna kata-katanya. Ada sesuatu yang ganjil tapi cocok dengan gambaran itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Aeliana mengembuskan napas pelan, pandangannya sesaat melayang ke jendela, di mana cahaya keemasan lentera berkilau di jalanan yang mulai gelap. "Dia tidak seperti kebanyakan bangsawan wanita. Kau tahu bagaimana itu—ekspektasi, aturan."

Lucavion mengangguk. Ia tahu persis apa maksudnya. Kebangsawanan punya struktur kaku tersendiri, yang mengatur segalanya—dari cara bicara hingga cara berjalan, hingga ambisi yang boleh dipendam. Wanita, khususnya, diharapkan mematuhi peran mereka dengan presisi tanpa ragu.

Tapi ibu Aeliana, tampaknya, berbeda.

"Dia seorang pejuang," lanjut Aeliana. "Seorang pendekar pedang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Lucavion mengangkat alis, ketertarikan berkilat di matanya.

Aeliana menyeringai tipis, meski tidak sampai ke matanya. "Terkejut?"

"Tidak juga," gumam Lucavion, memiringkan kepala. "Itu menjelaskan banyak hal, sebenarnya."

Aeliana mendengus pelan. "Hmph. Dia pasti menyukaimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Lucavion terkekeh. "Pujian tinggi. Aku asumsikan dia bukan orang yang mudah dibuat kagum?"

Ekspresi Aeliana sedikit melunak. "…Tidak. Dia bukan."

Lucavion mengamatinya sejenak, seringainya berubah menjadi sesuatu yang lebih tenang. Ada sesuatu yang tak terucap tersisa dalam kata-katanya, sesuatu tepat di bawah permukaan.

Tapi ia tidak mendesak.

Sebagai gantinya, ia menyeruput tehnya lagi, suaranya dengan lancar bergumam, "Yah, aku akan menganggap diriku beruntung, kalau begitu. Sepertinya aku punya selera bagus bukan hanya soal makanan."

Aeliana berkedip sebelum mengembuskan napas kecil penuh geli, menggelengkan kepala. "Hah. Kau benar-benar tidak berhenti, ya?"

Lucavion menyeringai. "Bukan aku namanya kalau berhenti."

Aeliana bergumam, menyeruput tehnya perlahan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Aeliana meletakkan tehnya dengan hati-hati, jarinya beristirahat ringan di porselen. Cahaya lentera keemasan memantul di mata ambernya, jauh, penuh renungan.

"Ibuku… dia percaya pada kejutan," katanya akhirnya, senyum kecil hampir pribadi menarik sudut bibirnya. "Terutama soal ayahku."

Lucavion mengangkat alis, tertarik. "Oh?"

Aeliana mengembuskan napas, sedikit menyandarkan diri. "Anthony Thaddeus. Kau mungkin sudah paham ayahku setelah pertemuan itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Lucavion menyeringai. "Sulit untuk tidak. Adipati Stormhaven. Pria yang dikenal karena disiplinnya, strateginya—kemampuannya memimpin medan perang dan istana dengan presisi yang sama." Ia memiringkan kepala. "Aku bayangkan 'kejutan' bukanlah sesuatu yang ia hargai."

Aeliana tertawa kecil. "Sama sekali tidak."

Ayahnya adalah pria yang terstruktur, figur dengan disiplin mutlak. Ia tidak kejam—setidaknya, tidak seperti beberapa bangsawan—tapi ia keras. Dunianya dibangun atas prinsip, atas ekspektasi. Segalanya harus diperhitungkan, dikendalikan.

Dan ibunya… kebalikannya.

"Dia suka membuatnya waspada," lanjut Aeliana, suaranya ringan penuh nostalgia. "Saat mereka muda, dia menantangnya dengan cara tak terduga. Duel saat fajar ketika ia paling tidak menduganya. Perjalanan tiba-tiba ke kota tanpa pengawal, hanya untuk melihat apakah ia bisa mengikutinya. Dan, kadang… melalui makanan."

Lucavion bergumam. "Makanan?"

Aeliana mengangguk. "Dia punya ide—ide konyol—bahwa dia bisa mengejutkannya dengan membuatku menjadi ahli kuliner."

Seringai Lucavion makin dalam. "Nah, itu yang tidak kuduga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Aeliana memutar mata. "Ayahku juga tidak. Dia pikir ibuku mengajariku ilmu pedang di belakangnya. Dia tidak akan pernah menduga bahwa alih-alih melatih jurusku, dia menyelundupkanku ke pasar Stormhaven untuk mencicipi makanan jalanan."

Lucavion terkekeh. "Itu salah satu caranya."

Senyum Aeliana kini lebih tajam, bernuansa kenakalan penuh kasih. "Dia ingin membuktikan sesuatu. Bahwa aku bisa lebih dari apa yang diharapkan dariku. Bahwa aku bisa mengembangkan keterampilan, passion, yang sama sekali terpisah dari jalan kaku yang ditetapkan untukku." Ia mengangkat bahu. "Dan dia tahu kalau aku tiba-tiba menunjukkan pemahaman kuliner halus, ayahku tidak akan tahu harus berbuat apa."

Lucavion mengembuskan napas geli, menggelengkan kepala. "Jadi, biar kuperjelas. Ibumu—pendekar pedang berjiwa bebas—mengambilmu, putrinya yang lahir bangsawan, dan memutuskan cara terbaik untuk membuat ayahmu kehilangan keseimbangan adalah dengan menjadikanmu ahli kuliner?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Aeliana menyeringai. "Tepat sekali."

Lucavion terkekeh, menyandarkan diri ke meja. "Itu benar-benar sesuatu."

Aeliana mengetuk-ngetuk cangkirnya dengan jari. "Itu menyenangkan, lho. Kami menyelinap dari perkebunan dan mengunjungi kedai kecil, toko roti, lapak. Dia membuatku mendeskripsikan rasa, membandingkan teknik. Dia membawaku ke jamuan bangsawan, dan aku harus menganalisis setiap hidangan. Dia menyebutnya 'latihan rahasiaku'."

Lucavion bergumam. "Dan apakah ayahmu pernah tahu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​⁠

Aeliana mengembuskan napas melalui hidung, menggelengkan kepala. "Tidak sampai terlambat."