Bab 51: Pemuda

Dulu, ada seorang pemuda bernama Theodor Lartan. Ia adalah prajurit kebanggaan Kekaisaran Arcanis, sebuah kekaisaran yang dengan senang hati ia ikuti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

Sejak Revolusi Magis terjadi, kekaisaran mereka tiba-tiba menjadi semakin kuat dari tahun ke tahun.

Theodor baru berusia dua puluh satu tahun; karenanya, ia tidak sempat menyaksikan masa-masa kelam kekaisaran tersebut. Namun, ia sering mendengarnya dari ayahnya.

Menurut sang ayah, kehidupan saat itu sangatlah sulit. Penyakit menyapu desa-desa bagai hantu tak kenal ampun, merenggut nyawa banyak orang tak berdosa. Wabah seperti Demam Merah dan Plaga Bayangan merebak, memusnahkan populasi dan meninggalkan keluarga-keluarga dalam kehancuran.

Ayah Theodor memiliki kenangan jelas tentang hari-hari gelap itu, ketika harapan seolah pudar seiring berlalunya waktu. Makanan langka, dan tanah tampak terkutuk, hanya menghasilkan sedikit panen untuk menghidupi massa yang lapar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

Sebelum naik status menjadi kekaisaran, Kerajaan Arcanis adalah negeri yang terus-menerus terlibat pertempuran. Sepertinya setiap musim membawa konflik baru, dengan penjajah menekan perbatasan mereka dari segala arah.

Kerajaan bertempur gagah berani namun sering kali kalah jumlah dan kalah strategi. Kekaisaran Loria, musuh bebuyutan mereka, adalah lawan paling tangguh di antara semuanya.

Karena berbagi perbatasan, Loria melancarkan invasi tanpa henti, masing-masing lebih menghancurkan daripada sebelumnya. Wilayah Arcanis menyusut kian kecil, desa dan kota jatuh ke tangan musuh, dan rakyatnya terdesak semakin jauh ke dalam keputusasaan.

Ayah Theodor bercerita tentang pertempuran yang berkecamuk selama berhari-hari, di mana langit tebal oleh asap rumah-rumah yang terbakar dan tanah ternoda darah para prajurit yang gugur. Itu adalah masa ketika bertahan hidup merupakan perjuangan sehari-hari, dan masa depan Arcanis berada di ujung tanduk. Para pejuang Arcanis bertempur dengan berani, tetapi mereka sering kewalahan oleh kekuatan mutlak dan jumlah besar musuh mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

Namun kini, keadaan telah berbalik. Revolusi Magis mengubah segalanya. Kemajuan baru dalam sihir memperkuat pertahanan mereka, memadukan kemampuan mistis dengan strategi militer.

Kekaisaran Arcanis bukan lagi kerajaan yang terkepung seperti dulu. Dengan unit-unit baru yang menggabungkan keterampilan tempur tradisional dan kemampuan magis yang dahsyat, arus perang di Dataran Valerius—yang lama terjebak dalam kebuntuan—mulai bergeser menguntungkan mereka.

Kekaisaran Arcanis memenangkan pertarungan. Musuh-musuh mereka, yang dulunya tampak tak terkalahkan, kini terpaksa bertahan, kemajuan mereka digagalkan oleh semangat dan kekuatan pasukan Arcanis yang diperbarui.

Dataran Valerius, tanah yang sarat akan kepentingan strategis dan diperebutkan selama beberapa generasi, akhirnya tampak berada dalam genggaman mereka setelah tiga setengah tahun pertempuran tanpa henti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

Dan Theodor Lartan bukanlah sembarang prajurit Kekaisaran Arcanis. Ia adalah Awakened Tahap 2, salah satu prajurit elit yang kemampuan magisnya ditingkatkan melalui pelatihan ketat dan ritual pencerahan.

Unitnya bersifat khusus, dilengkapi dengan kekuatan para Awakened, dan dilatih untuk mengeksekusi strategi kompleks di medan perang.

"Theodor, bersiaplah. Kita akan maju ke medan perang."

Dan hari ini adalah hari di mana ia dipanggil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

"Dimengerti, Kapten."

Saat kapten timnya memintanya bersiap, ia langsung menurut. Ia pergi ke barak untuk mempersiapkan diri dan mengambil perlengkapannya.

Meskipun perang terus berlangsung bagi para prajurit infanteri biasa, unit-unit canggih diperlakukan berbeda. Mereka tidak dikirim ke medan perang secara konstan karena kehadiran mereka bernilai strategis. Kekuatan mereka harus disimpan, mengingat memulihkan mana setelah seharian penuh bertarung bukanlah hal mudah.

Hari ini, tampaknya, adalah salah satu momen krusial tersebut. Saat Theodor mengamankan perlengkapannya, antisipasi terhadap misi yang akan datang berubah menjadi fokus yang familiar. Ia bergabung dengan timnya, ekspresi mereka mencerminkan campuran kesiapsiagaan dan tekad yang sama dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

Pengarahan berlangsung di tenda komando yang diperkuat, udara terasa padat oleh ketegangan aksi yang segera dimulai. Sang kapten berdiri di depan peta besar yang terbentang di atas meja, berbagai penanda menunjukkan posisi pasukan dan titik-titik strategis penting. Theodor dan rekan-rekannya berkumpul mengelilingi, perhatian mereka terpaku pada setiap kata kapten.

"Misi kita hari ini sangat kritis," mulai sang kapten, suaranya tenang dan berwibawa. "Kekaisaran Loria sedang didesak mundur di berbagai front, dan mereka kesulitan mempertahankan semua sisi. Pengintai kami dan analisis sebelumnya telah mengidentifikasi celah lemah dalam pertahanan mereka."

Ia menunjuk lokasi di peta, bagian dari garis musuh yang tampak kurang dibentengi dibandingkan area sekitarnya. "Di sini. Di sinilah kita akan menyerang. Tujuan kita adalah menciptakan kekacauan sebanyak mungkin. Pasukan Loria tersebar tipis, dan mereka kekurangan sumber daya Awakened yang memadai untuk merespons secara efektif. Ini menjadikan target sempurna bagi unit kita."

Jari kapten menelusuri jalur di peta. "Kita akan maju dari sayap timur, menyerang keras dan cepat. Objektif kita adalah mengganggu formasi mereka, menarik perhatian mereka, dan menyebabkan kebingungan maksimal. Unit-Unit Awakened lainnya akan terlibat secara simultan di front berbeda untuk memecah fokus mereka dan menarik aggro.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

Ini memberi kita jendela terbatas untuk memanfaatkan kelemahan mereka sebelum mereka dapat menyusun respons terkoordinasi."

Theodor mengangguk, memahami bobot misi mereka. Keberhasilan operasi bergantung pada tindakan yang cepat dan tegas. Setiap anggota unit mengetahui peran mereka, bagian mereka dalam strategi rumit yang telah ditetapkan.

"Ingat," lanjut kapten, "kekuatan kita terletak pada kecepatan dan presisi. Serang keras, ciptakan kekacauan, dan mundur sebelum mereka bisa berkumpul kembali. Waktu sangat krusial. Kita punya batas waktu terbatas untuk mencapai objektif dan mundur sebelum mereka bisa mengerahkan cadangan mereka."

Anggota tim saling menukar pandangan penuh tekad, pengakuan diam-diam atas kepercayaan yang mereka berikan satu sama lain. Mereka telah berlatih ekstensif untuk momen-momen seperti ini, dan kini keahlian mereka akan diuji hingga batas akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

Setelah pengarahan selesai, Theodor dan unitnya bergerak keluar, gerakan mereka terkoordinasi dan bertujuan. Saat mereka maju menuju posisi yang ditentukan, Theodor merasakan lonjakan adrenalin yang familiar, indranya menajim mengantisipasi pertempuran di depan. Udara dipenuhi suara perang, bentrokan jauh bergema melintasi dataran, tetapi ia tetap fokus pada tugas di tangannya.

Sampai di tepi area persiapan, mereka berhenti, menunggu sinyal untuk memulai serangan. Theodor menarik napas dalam-dalam, memusatkan dirinya. Ketika sinyal datang, rasanya seperti percikan api yang membakar mesiu.

"Maju!" perintah kapten, dan mereka menyerbu ke depan.

Begitu perintah diberikan, semua orang di unit melesat maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

–SWOOOSH!

Dalam sekejap, angin bertiup kencang di seluruh tempat saat unit Awakened menyerang prajurit infanteri musuh.

–SLASH! SLASH! SLASH!

Para prajurit musuh tidak siap menghadapi keganasan dan kecepatan para Awakened. Mereka hanyalah manusia biasa tanpa peningkatan magis atau kemampuan khusus. Melawan unit elit Arcanis, mereka tidak punya peluang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

Pedang Theodor membelah lini pertahanan pertama dengan mudah. Ia bergerak bagai bayangan, gesit dan mematikan. Jeritan para korban memenuhi udara, simfoni teror yang mencekam.

'Bodoh-bodoh Loria ini,' pikir Theodor, senyum tersungging di bibirnya saat ia menebas prajurit lain. 'Mereka pikir bisa melawan kita, melawanku? Menyedihkan.'

Ia melihat para prajurit musuh tersandung dan jatuh, wajah mereka kerut ketakutan dan keputusasaan. Pemandangan itu memberinya kepuasan suram. 'Mereka bukan apa-apa dibandingkan kekuatan Kekaisaran Arcanis. Lemah, tidak layak. Mereka pantas menerima nasib ini.'

"Monster! Mereka monster!" teriak salah satu prajurit musuh, suaranya pecah oleh rasa takut saat melihat kawan-kawannya berjatuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

"Lari! Itu skuad Awakened!" yang lain berteriak, menjatuhkan senjatanya dalam kepanikan total.

Tapi tidak ada jalan kabur. Para Awakened bergerak dengan presisi, menebas siapa pun yang mencoba melarikan diri. Medan perang menjadi rumah jagal, tanah licin oleh darah.

Theodor mengayunkan pedangnya, lengkungan bersih yang memenggal kepala prajurit lain. 'Lihat mereka, berhamburan seperti semut. Seharusnya mereka tahu lebih baik daripada menantang kita. Inilah akibatnya jika kalian menentang Kekaisaran Arcanis.'

Di sekelilingnya, rekan-rekannya juga efisien, gerakan mereka berupa buram keanggunan yang mematikan. "Pertahankan garis! Kita harus mempertahankan garis!" bentak seorang perwira putus asa, mencoba mengumpulkan anak buahnya. Tapi suaranya hilang dalam kekacauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠

Beberapa prajurit musuh, didorong oleh ketakutan atau keras kepala murni, menggertakkan gigi dan menerjang para Awakened, meneriakkan kutukan dan mengayunkan senjata mereka secara liar.

"Matilah, bajingan!" salah satu dari mereka berteriak, matanya liar karena amarah. Tapi keberaniannya berumur pendek. Pedang Theodor mengenai sasaran, dan pria itu roboh ke tanah, tak bernyawa.

'Bodoh,' pikir Theodor, mengamati tubuh tak bernyawa itu jatuh. 'Keberanianmu tidak berarti di hadapan kekuatan sejati. Seharusnya kau lari selagi masih ada kesempatan.'

Begitulah medan perang akan berlanjut, dan begitulah cara ia mengetahuinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌​​‌​​​‌‌⁠