Bab 493: Guardian (4)

Ah.

Persis seperti yang kuingat.

Saat Aeliana mati di novel, di situlah kemunduran Kadipaten Thaddeus benar-benar dimulai.

Itu titik baliknya.

Karena setelah itu—setelah kehilangan putrinya—Sang Adipati sendiri mengambil tugas yang bunuh diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Dia menghadapi Kraken.

Dan dia kalah.

Bukan nyawanya—tidak, tidak langsung.

Tapi lengannya.

Bahkan sebagai seorang Awakened, bahkan sebagai pria yang telah mencapai puncak 8-bintang, dia tidak bisa menumbuhkan kembali sesuatu yang dipotong oleh makhluk dari dunia lain seperti Kraken itu.

Lukanya permanen.

Tanda kegagalan yang tak akan pernah bisa dihapus.

Dan itu? Itu mengubah segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Kehilangan lengan kanannya lebih dari sekadar cacat fisik. Itu adalah kekalahan simbolis.

Pengingat bahwa Adipati Thaddeus yang dulunya tak tergoyahkan bukanlah tak terkalahkan.

Reputasi Kadipaten menderita pukulan yang menggetarkan.

Dan kemudian—seperti serigala yang mencium darah di air—Keluarga Kerajaan bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Karena dengan Adipati yang melemah, dengan Stormhaven—ibu kota Kadipaten—yang masih pulih dari amukan Kraken, dengan kepercayaan publik pada Thaddeus terguncang tak bisa diperbaiki, Kaisar mengambil kesempatannya.

Mencabut lebih banyak kekuasaan dari Kadipaten.

Mendorong pengaruh Kekaisaran lebih dalam ke kendali angkatan laut.

Perlahan, hati-hati, sepotong demi sepotong, mengikis otoritas yang telah dipegang garis keturunan Thaddeus selama berabad-abad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Dan pada akhirnya?

Saat debu telah mengendap, saat Thaddeus menyadari apa yang telah terjadi, semuanya sudah terlambat.

Kadipaten Thaddeus—yang dulunya adalah rumah bangsawan terkuat di luar Keluarga Kerajaan sendiri—telah direduksi menjadi tidak lebih dari bayangan dirinya yang dulu.

Aku telah membaca ini.

Aku telah melihat bagaimana itu berlangsung.

Dan sekarang, duduk di sini di ruangan ini, mengamati Sang Adipati, mengamati ketegangan di pundaknya, mengamati cara mata emasnya menggelap sedikit mendengar kata-kataku—

Aku tahu.

Bahkan tanpa Aeliana mati kali ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Bahkan tanpa urutan peristiwa yang persis itu terjadi.

Ancaman yang sama masih membayangi.

Keluarga Kerajaan sudah mulai bergerak.

Aku menghela napas pelan, jemariku mengetuk-ngetuk santai pada sandaran tangan kursiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Aku tidak menyukai Keluarga Kerajaan.

Tapi itu bukan masalah sebenarnya, kan?

Ini bukan tentang kebencian pribadi, juga bukan tentang pendirian moral terhadap taktik mereka.

Karena, dalam dunia politik, hal-hal seperti ini terjadi sepanjang waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Ketika satu faksi menjadi terlalu kuat, faksi lain akan bergerak untuk menandinginya. Ketika sebuah kekaisaran mencari kendali mutlak, ia akan mengikis otonomi mereka yang memiliki terlalu banyak pengaruh. Itu bukan urusan pribadi. Itu hanya permainan.

Dan siapa aku sehingga mengkritik mereka?

Lagipula—

Bukankah aku melakukan hal yang persis sama?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Meski dengan cara berbeda, tentu saja. Tapi pada intinya, aku telah melakukan pada Aeliana apa yang Clades Lysandra lakukan pada Sang Adipati.

Aku memanfaatkan kelemahan.

Kelemahan Sang Adipati.

Bedanya, kaisar melakukannya dengan tenang, sabar, seperti gelombang pasang yang perlahan mengikis garis pantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Dan aku?

Aku mengambil pendekatan langsung.

Aku menyelamatkan Aeliana. Apakah aku akan tetap menyelamatkannya jika dia bukan putri Sang Adipati?

Atau apakah aku akan tetap menyelamatkannya jika dia tidak muncul di novel, dan aku tidak menyukainya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Kemungkinan besar tidak.

Tapi masih ada faktor ini yang tak bisa disangkal siapa pun. Aku menyelamatkan Aeliana, bukan hanya karena kebaikan mulia semata, tapi juga karena itu memungkinkanku mengguncang keseimbangan kekuatan di mansion ini. Itu memaksa percakapan tertentu terjadi. Itu membuat kebenaran tidak bisa lagi dikubur, bahwa sejarah tidak bisa lagi ditulis ulang dengan cara yang diinginkan Madeleina.

Itu adalah permainan kekuasaan.

Tidak berbeda dengan apa yang kaisar lakukan pada Sang Adipati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Yang berarti masalahnya bukan apa yang dilakukan—tapi siapa yang melakukannya, dan mengapa.

Aku menyeringai tipis, bersandar pada kursiku.

'Lagipula, aku sendiri juga cukup membutuhkan kekuasaan untuk masa depan.'

Aku tidak bisa melakukan semuanya sendiri, kan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Bahkan jika aku ingin, bahkan jika aku menipu diriku sendiri dengan berpikir aku bisa melenggang di dunia ini tanpa dukungan, tanpa sekutu—

Kenyataannya sederhana.

Bukan hanya kekuatan. Bukan hanya keterampilan.

Kekuasaan.

Pengaruh. Perlindungan. Sumber daya.

Dan saat ini?

Kadipaten Thaddeus masih berdiri. Masih kuat. Masih satu-satunya rumah bangsawan di kekaisaran yang bisa menantang kendali kaisar yang merayap.

'Dan yah, di akademi itu akan cukup berguna.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Aku bukan orang yang paling menghormati, jadi aku butuh dukungan.

Siluet Guru hanya bisa menutupi sejauh ini untuk saat ini, kan?

Tapi jika semuanya berlanjut seperti ini—

Jika sejarah berjalan seperti yang kuketahui—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Maka itu akan berubah.

Dan aku harus memutuskan.

Apakah aku akan membiarkannya?

Atau akankah aku mengubah arah permainan ini sebelum papan bahkan menyadari apa yang sedang kulakukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

*******

Thaddeus menghela napas pelan, mata emasnya tak pernah lepas dari Lucavion.

Sekarang setelah semuanya perlahan terungkap—sekarang setelah Lucavion mengucapkan kata-kata yang hanya dibisikkan para bangsawan di balik pintu tertutup—Sang Adipati tahu satu hal dengan pasti.

Ini bukan percakapan iseng.

Lucavion tidak datang karena penasaran.

Dia tidak datang hanya untuk menguji kesabarannya, untuk bertukar ucapan cerdas dan implikasi tersembunyi.

Dia datang ke sini dengan tujuan.

Dan jika Thaddeus akan diseret ke dalam ini, maka dia butuh sesuatu sebagai imbalannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Keheningan tajam menyelimuti ruangan.

Lalu, perlahan, Thaddeus mengubah pendiriannya.

Kehadirannya, yang sudah berat, menjadi lebih padat, lebih mengintimidasi.

Kata-katanya berikutnya bukan pertanyaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Itu tuntutan.

"Jadi bagaimana jika Keluarga Kerajaan menekan Kadipaten?"

Lucavion mengangkat alis.

"Jadi bagaimana?" Thaddeus mengulang, suaranya mantap tapi tanpa ampun. "Apa hubungannya denganmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Seringai Lucavion tetap ada, tapi Thaddeus melihat kilatan perhitungan samar di mata gelapnya.

"Itu," lanjut Thaddeus, "bagian yang penting, bukan?" Tatapan emasnya menembus Lucavion. "Kau berbicara seolah ini menyangkutmu. Seolah konflikku adalah konflikmu. Tapi mengapa?"

Lucavion tidak berkata apa-apa.

Dan itulah yang membuat kekesalan Thaddeus bertambah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

"Kau telah memaparkan situasiku," lanjut Sang Adipati. "Kau telah menyeret semua kebenaran ini, menguji reaksiku, mengukur pendirianku." Dia menghela napas tajam, jemari menegang pada lengan bajunya. "Sekarang giliranmu."

Lucavion sedikit memiringkan kepala, mendengarkan.

Rahang Thaddeus mengeras.

"Siapa kau, Lucavion? Apa yang kau coba lakukan?" Suaranya merendah, tapi tidak melunak. "Dan yang paling penting—apa alasanmu melakukan semua ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Karena ini—

Ini menjadi terlalu besar untuk dipertaruhkan sekarang.

Bobotnya, skalanya—

Ini bukan lagi sekadar masalah bantuan sederhana, posisi politik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Lucavion tahu terlalu banyak.

Dia bergerak terlalu hati-hati.

Dan Kadipaten Thaddeus tidak menikmati pertaruhan yang tidak pasti.

Tidak kecuali mereka tahu persis apa yang dipertaruhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌⁠