Bab 428: Apa yang Terjadi

<Hari Ekspedisi>

Adipati Thaddeus duduk di ruang pribadinya, mejanya diterangi kerlip lentera minyak. Bau pekat perkamen dan tinta memenuhi udara, berbaur dengan samar aroma asin laut yang menyusup dari jendela terbuka. Jemarinya bergerak teratur, membalik-balik laporan dan menandatangani perintah, namun pikirannya hanya terpusat separuh jalan. Pikirannya terus melayang, fokusnya lolos bagaikan pasir di sela jari.

Di luar dinding kediamannya, tim ekspedisi tengah bersiap untuk berangkat. Samar-samar ia dapat mendengar suara pergerakan di kejauhan—gemerincing senjata, gumaman suara orang, derap langkah teratur sepatu bot di atas bebatuan. Dermaga pasti sedang ramai-ramainya, udara sarat ketegangan saat para pelaut melakukan pemeriksaan terakhir dan tentara bayaran menyiapkan diri menghadapi apa yang menanti di depan.

Namun, ada sesuatu yang tidak beres.

Ia menghela napas perlahan, mengembalikan pena bulunya ke wadah tinta. Tangannya melayang di atas laporan terbaru—sebuah catatan rinci tentang gelombang serangan monster laut paling anyar. Angka-angkanya sangat meresahkan. Terlalu banyak kapal karam, terlalu banyak awak berpengalaman tewas tak bersisa. Bahkan para petualang, yang biasanya justru mendulang untung dari krisis semacam ini, kini menjadi waswas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Serangan-serangan itu meningkat terlalu mendadak. Makhluk-makhluk tersebut tidak bertingkah seperti biasanya. Polanya tidak menentu, tidak wajar.

Alis sang Adipati berkerut saat kegelisahan mengendap jauh di lubuk hatinya, menggerogoti benaknya perlahan. Ini bukan sekadar tentang para monster. Ada hal lain.

Sesuatu yang tak kasatmata.

Jemarinya mengetuk-ngetuk perkamen, pikirannya berusaha meraih jawaban yang belum sanggup ia sebutkan. Nalurinya, yang diasah oleh bertahun-tahun pertempuran dan intrik politik, berbisik kepadanya—bahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Perlahan, pandangannya beralih dari meja ke arah jendela. Langit di luar sana terbentang luas dan gelap, kanvas nila pekat yang membentang di atas lautan yang bergolak. Bintang-bintang seharusnya tampak benderang malam ini, tetapi sebaliknya, mereka tampak redup, seolah diselubungi sesuatu yang tak terlihat.

Angin dingin berembus masuk ke ruangan, gemerisik mengibaskan kertas-kertas di mejanya.

Rahang sang Adipati mengencang.

'Perasaan apa ini?'

Ini bukan paranoia—ia sudah hidup cukup lama untuk mengenali firasat sejati. Ini naluri yang sama yang telah menyelamatkannya di medan perang, firasat yang sama yang memperingatkannya akan perubahan haluan dalam politik istana.

Sesuatu sedang datang.

Ia mendorong kursinya ke belakang dan bangkit berdiri, melangkah mendekati jendela. Matanya yang tajam mengamati dermaga di bawah, tempat kapal-kapal ekspedisi berlabuh menanti, layar-layarnya terikat kencang, lambung-lambung kapal memantulkan pucatnya cahaya rembulan.

Dari sudut pandang ini, segalanya tampak normal. Tidak ada tanda-tanda gangguan, tidak ada bukti bahaya langsung. Namun—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Tatapannya terangkat kembali ke langit.

Awan-awan mulai bergeser, menebal dengan cara yang janggal. Tekanan pekat memenuhi udara, beban menindas yang menekan dadanya.

Badai? Bukan, anginnya terlalu tenang.

Sang Adipati menghela napas tajam, tangannya mencengkeram kusen jendela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

'Apa aku cuma berkhayal?'

Pikiran konyol. Ia tidak pernah mengabaikan nalurinya, dan ia tidak akan memulainya sekarang. Namun apa yang bisa ia lakukan? Tidak ada musuh yang bisa ditebas, tidak ada peringatan yang bisa ia sampaikan tanpa membuatnya terlihat seperti orang yang takut pada bayangan sendiri.

Tetap saja, ada yang janggal. Lautan sedang menunggu, tapi menunggu apa?

Dan tanpa ia sadari, ini adalah salah satu keputusan yang kelak paling ia sesali...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

*****

Ruangan itu sunyi senyap laksana kuburan, menyisakan ketukan pelan dan terukur dari jari-jari Adipati Thaddeus di atas mejanya. Lentera yang berkelap-kelip melemparkan bayangan panjang melintasi ruangan, cahayanya yang temaram nyaris tak mampu menerangi wajah orang-orang di hadapannya. Mereka berdiri dalam kebisuan—lesu, babak belur, dan hampir tak sanggup menopang tubuh mereka sendiri.

Tatapannya menyapu mereka, menangkap kehancuran nyata yang melekat pada sosok mereka.

Kapten Edran, ksatria kepercayaannya, berdiri paling depan dengan bahu terkulai berat oleh kelelahan. Zirah yang dulunya berkilap tanpa cela kini compang-camping—penyok, retak, tercoreng kotoran dan darah kering. Wajahnya yang biasa berdisiplin dan tak tergoyahkan tampak pucat dengan mata cekung. Bibirnya terkatup rapat membentuk garis tipis yang nyaris tak bernyawa, tetapi matanya—matanyalah yang paling mengenaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Dihantui kengerian.

Di sampingnya, Eryndor, ksatrianya yang lain, tampak tak lebih baik. Sarung tangan besinya bergetar samar saat bertumpu pada gagang pedangnya, dan napasnya memburu dangkal. Ia bahkan tak mengangkat kepala untuk membalas tatapan sang Adipati. Di belakang mereka, sisa-sisa tim ekspedisi—mereka yang berhasil selamat—berdiri dalam keheningan mencekam. Sebagian tampak gemetar jelas, yang lain menatap hampa ke lantai seolah pikiran mereka masih terperangkap dalam kengerian yang baru saja mereka hadapi.

Keadaannya lebih buruk dari yang ia bayangkan.

Dan bagian terburuk dari semua itu adalah bahwa ia sebenarnya sudah tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Ia sudah merasakannya bahkan sebelum mereka bertolak.

Peringatan itu sudah ada, menggerogoti tepi nalurinya, membisikkan malapetaka yang tak kasatmata. Bobot tak wajar di udara, awan yang bergeser, keheningan mencekam sebelum badai—ia semestinya bertindak. Seharusnya ia mengirim lebih banyak orang, menunda keberangkatan, melakukan sesuatu.

Sebaliknya, ia hanya menyaksikan dari pantai saat armada itu berlayar, menepis kegelisahannya sebagai paranoia tak berdasar.

Lalu, dua hari kemudian, langit mendadak gelap gulita.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Sang surya ditelan awan tebal bergulung yang membentang luas di sepanjang cakrawala. Keheningan yang tak pernah ia saksikan seumur hidup melanda daratan, dan kemudian—

Sebuah bayangan.

Bayangan mengerikan yang tak terkira besarnya, begitu raksasa hingga bisa terlihat dari daratan, melata melintasi kedalaman samudra.

Sang Adipati sempat berdiri di menara pengawas, kedua tangannya mencengkeram pagar batu saat menatap ke arah laut lepas, merasakan beban asing menindih dadanya. Rasa ngeri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Dan kini, di sinilah mereka berdiri—mereka yang berhasil kembali hidup-hidup.

Edran akhirnya bersuara, nadanya serak parau seakan tenggorokannya terkoyak. "Yang Mulia..." Ia ragu-ragu, jakunnya naik-turun seolah ia tengah bersusah payah memaksakan kata-katanya keluar.

Thaddeus tidak mendesaknya.

Edran menelan ludah dengan susah payah sebelum melanjutkan. "Ekspedisi ini... pembantaian belaka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Tanpa bumbu kata. Tanpa penjelasan bertele-tele.

Hanya kebenaran sederhana yang menghancurkan jiwa.

Thaddeus merasakan sesuatu yang dingin merayap di dadanya.

"Kami bahkan tidak punya kesempatan untuk bertarung dengan layak," tambah Eryndor, suaranya lebih pelan dan rapuh. "Itu—itu bukan sesuatu yang bisa kami persiapkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Thaddeus mengamati mereka, menantikan kata-kata yang akan menegaskan apa yang sudah ia duga.

Edran mengembuskan napas dengan gemetar. "Lautan... berbalik memusuhi kami."

Dahi sang Adipati berkerut. "Jelaskan."

Edran mendongak saat itu, matanya yang memerah dipenuhi percampuran antara kelelahan dan kengerian yang masih membekas. "Awalnya, semua berjalan seperti dugaan—monster-monster kecil menyerbu kami bergelombang dalam jumlah banyak. Masih bisa kami tangani, meski kewalahan. Namun kemudian—" Napasnya tercekat, dan sejenak ia memalingkan wajah, seolah melontarkan kata-kata itu saja sudah terlalu berat untuk ditanggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Eryndor menyambung ucapan rekannya, tangannya mengepal erat. "Lalu makhluk itu muncul."

Keheningan mencekam menekan seisi ruangan.

Jemari sang Adipati mengepal di atas mejanya. "...Makhluk apa?"

Edran menatap matanya, dan saat ia berucap, suaranya nyaris berbisik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

"Seekor Kraken."

Hawa dingin menjalar di seluruh ruangan.

Ruangan itu tetap sunyi senyap laksana kuburan, bobot kata-kata Edran meresap hingga ke dinding-dindingnya.

Kraken.

Adipati Thaddeus tidak tersentak. Ia hanya mengangguk, tatapan tajamnya tak goyah sedikit pun. Ia sudah menduganya. Begitu melihat bayangan kolosal yang meliuk-liuk di bawah gelombang laut waktu itu, tak ada keraguan lagi di benaknya.

Hanya ada satu makhluk di dunia ini yang cukup raksasa untuk menutupi lautan itu sendiri.

Binatang bertentakel legendaris dari jurang abisal.

Sang Kraken.

"...Lanjutkan," perintah sang Adipati, suaranya tenang dan terkendali.

Edran ragu sejenak sebelum mengangguk. Tangannya yang penuh luka parut dan kapalan akibat pertempuran mengepal di sisi tubuhnya. "Makhluk itu datang dari kedalaman," katanya dengan suara parau. "Awalnya, kami mengira itu hanya badai biasa yang datang. Ombak menjadi tak menentu, angin melolong kencang, dan air bergolak seolah ada sesuatu di bawah permukaan yang terbangun."

Jakunnya naik turun saat ia menelan ludah, bergulat melawan ingatan mengerikan itu.

"Dan kemudian kami melihatnya. Tentakel-tentakelnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Beberapa ksatria lain di ruangan itu bergerak gelisah. Salah satu kapten tentara bayaran, seorang pria yang telah bertempur di tak terhitung bentrokan laut, mengatupkan rahangnya begitu erat hingga urat-urat di lehernya menonjol keluar.

"Tentakel-tentakel itu mencuat dari dalam air laksana menara daging," timpal Eryndor, suaranya nyaris berbisik. "Hitam kelam bak malam, bertabur runa terkutuk yang berkilauan dalam kegelapan. Sebagian di antaranya bahkan lebih tebal dari tiang layar kapal terbesar kami."

Jari-jari sang Adipati mencengkeram tepi mejanya lebih erat.

'Jadi itu memang benar-benar Kraken,' batinnya suram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Edran melanjutkan. "Awalnya, makhluk itu tidak menyerang—tidak secara langsung. Ia hanya... bergerak." Ia menghela napas gemetar, seolah mengucapkan kata-kata itu membuatnya terasa jauh lebih nyata. "Ia meliuk di dalam laut bagaikan badai yang bernyawa, tubuhnya tersembunyi di bawah ombak. Namun setiap kali ia bergerak, lautan bergolak menanggapi. Kapal-kapal terbalik tanpa tersentuh sedikit pun. Arus air berbalik melawan kami. Seolah air laut itu sendiri telah mengkhianati kami."

Bibir sang Adipati terkatup membentuk garis tipis. "Lalu?"

Raut wajah Edran menggelap, matanya memancarkan kehampaan dan trauma mendalam. "Lalu ia menyerang."

Ia menunduk menatap tangannya, meremas jemarinya perlahan, seolah mencoba menenangkan diri. "Aku ingat kapal pertama yang dilahapnya. Iron Drake. Satu saat kapal itu masih berlayar di depan kami, awaknya bertahan melawan binatang laut yang lebih kecil. Detik berikutnya—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌⁠

Ia menjentikkan jarinya.

"Lenyap."