Bab 361 Ekspedisi

<Mansion Adipati, Pagi Hari>

Udara di ruang pemandian terasa hangat, aroma lavender dan rempah-rempah berembus lembut bersama uap yang mengepul dari permukaan air. Aeliana duduk diam di dalam bak mandi besar berukir indah, tubuh langsingnya terendam hingga ke bahu sementara para pelayan dengan cekatan melayaninya. Air bergolak pelan di sekelilingnya, kehangatannya meredakan nyeri yang selalu mendera otot-ototnya, tetapi pikirannya sama sekali tidak tenang.

Para pelayan bergerak dengan keahlian yang terlatih, tangan mereka bekerja hati-hati membersihkan tubuhnya tanpa ragu. Namun, mata mereka tetap terpejam, sesuai dengan perintah mutlaknya. Mereka sudah belajar sejak lama bahwa melanggar aturan ini—bahkan sekadar melirik kulitnya—berarti memicu kemarahannya, sebuah hukuman yang tak seorang pun berani menanggung.

Jari-jari Aeliana mencengkeram tepi bak mandi, buku-buku jarinya memutih di atas porselen yang mengilap. Suara cipratan air dan gumaman pelan dari gerakan para pelayan memenuhi ruangan, tetapi ia bisa merasakan kegelisahan mereka, meski berusaha disembunyikan. Mereka selalu begitu.

"Miringkan kepala sedikit, Nona," ujar salah satu pelayan dengan nada datar, tangannya bersiap membilas rambut Aeliana. Aeliana menuruti tanpa kata, menengadahkan kepalanya saat air hangat mengalir perlahan di atas rambut gelapnya. Para pelayan menghindari kulitnya semaksimal mungkin, tangan mereka hanya menyentuh rambut dan jubahnya saat benar-benar diperlukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Pelayan yang lain meraih kain lembut dan mulai menggosok lengan Aeliana, gerakannya lembut namun menyeluruh. Panasnya air membuat bekas luka di kulit Aeliana semakin terlihat di bawah permukaan—garis-garis kehitaman, tekstur yang pecah-pecah dan tak rata merusak kulitnya yang dulu sempurna. Bahkan dengan mata terpejam, para pelayan bisa merasakan tekstur itu di bawah jemari mereka, tetapi mereka tidak berani bereaksi.

Bibir Aeliana terkatup rapat, rahangnya mengeras saat mengamati kerja mereka. "Cepatlah," ucapnya dingin, suaranya memecah keheningan. Para pelayan sedikit tersentak namun mengangguk, tangan mereka bergerak lebih gesit.

"Baik, Nona," jawab salah satu dari mereka pelan, suaranya bergetar tipis tanda gugup.

Selesai mandi, para pelayan menuntunnya keluar dari bak dengan hati-hati, mata mereka masih terpejam rapat saat membalutnya dengan handuk tebal berbordir. Aeliana membiarkan mereka mengeringkan tubuhnya, gerakannya kaku dan penuh perhitungan saat berusaha menghindari sentuhan mereka. Kehangatan air mandi masih membekas di kulitnya, berpadu dengan rasa tidak nyaman yang menusuk akibat terekspos, meski tak seorang pun bisa melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Sisir bergerak melalui rambutnya yang lembap dengan ketukan yang stabil dan berirama, suaranya terasa menenangkan secara aneh. Sesaat, Aeliana memejamkan mata, membiarkan dirinya tenggelam dalam sensasi itu. Namun, itu tidak berlangsung lama. Pikirannya kembali merongrong, tanpa ampun dan kejam.

'Inilah diriku sekarang,' pikirnya, tangannya meremas erat kain handuk. 'Makhluk yang begitu menyedihkan hingga aku bahkan tidak sanggup membiarkan mereka melihatku.'

Usai mengeringkannya, para pelayan bergerak dengan presisi efisien, mengambil pakaian sederhana yang menjadi isi lemari Aeliana. Pakaian itu polos—blus dan rok tanpa hiasan, dipilih karena kepraktisannya alih-alih keanggunan. Aeliana sudah lama meninggalkan sutra mewah dan gaun bordir yang dulu mencerminkan statusnya. Apa gunanya, ketika tak seorang pun bisa melihatnya di balik jubah dan kerudung yang selalu ia kenakan?

Pelayan pertama membantunya mengenakan blus, kainnya lembut namun fungsional, meluncur menutupi bahunya dengan kemudahan yang terlatih. Pelayan kedua merapikan roknya, mengencangkannya dengan pas di pinggang. Tangan mereka cepat, hati-hati, dan sengaja dibuat tanpa emosi personal. Mata mereka tetap tertutup, ekspresi mereka datar, seolah memaksa diri mereka untuk menjadi tidak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Aeliana mengamati mereka dalam diam, rahangnya semakin mengeras setiap detik. Ia membenci ini—membenci keharusan adanya sentuhan tangan mereka pada dirinya, atas kehadiran mereka di saat-saat paling rapuhnya. Namun ia tidak berkata apa-apa, harga diri dan rasa malunya membekukan kata-kata di kerongkongannya.

Begitu kancing terakhir terpasang, para pelayan mundur serentak, menundukkan kepala sedikit sembari menunggu instruksi selanjutnya. Aeliana berpaling dari mereka, meraih jubah tebal berwarna gelap yang tersampir di kursi dekat sana. Ia menyampirkannya ke bahu, kain berat itu melingkupinya bagaikan kulit kedua. Kerudung dikenakan terakhir, bahu lembutnya bergesekan dengan wajah saat ia mengaturnya dengan cermat untuk memastikan tak secuil pun kulitnya terlihat.

Para pelayan menunggu dalam sunyi hingga ia berbalik menghadap mereka, sosok berkerudungnya kini tertutup sepenuhnya. "Kalian boleh pergi," ujarnya singkat, suaranya dingin dan tanpa emosi.

"Baik, Nona," jawab mereka serempak, menundukkan kepala sekali lagi sebelum berlalu keluar ruangan dengan senyap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Sesaat, Aeliana berdiri dalam kesunyian, tangannya mencengkeram erat ujung jubahnya. Dadanya terasa berat, napasnya lambat dan teratur tatkala ia berusaha menenangkan diri. Mandi itu sama sekali tidak banyak membantu meredakan nyeri di tubuhnya atau beban di pikirannya.

Ketukan di pintu memecah lamunannya.

"Nona, apakah Anda sudah siap?" sebuah suara memanggil dari sisi sebaliknya. Suara itu tenang, sopan, dan sangat familier.

Madeleina. Pengawalnya sekaligus orang yang ditugaskan mengawasinya selama ekspedisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Jari-jari Aeliana merapat di ujung jubahnya. "Masuk," ucapnya, suaranya terukur namun menyiratkan kelelahan.

Pintu terbuka, dan Madeleina melangkah masuk. Kehadirannya tampak tenang dan terkendali, seragamnya rapi tanpa cacat dan pembawaannya profesional. Pandangannya menyapu Aeliana sekilas, ekspresinya sama sekali tidak berubah saat mengamati sosok berkerudung di hadapannya.

"Persiapan telah selesai," kata Madeleina sambil melipat tangan di depan dada. "Kereta kuda sudah siap, dan para ksatria telah diberi pengarahan. Aku yakin Anda juga sudah siap?"

Aeliana mengangguk sekali, gerakannya lambat dan penuh perhitungan. "Aku siap," jawabnya singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Bagus," ujar Madeleina. "Jika Anda memerlukan sesuatu sebelum kita berangkat, sekaranglah saatnya."

"Aku tidak butuh apa-apa," tegas Aeliana, suaranya mantap. "Ayo berangkat."

Madeleina mengangguk, bergeser ke samping untuk membukakan pintu lebar-lebar. Aeliana menegakkan posturnya, merapikan lipatan jubahnya untuk terakhir kalinya sebelum melangkah maju. Langkahnya mantap, tetapi setiap ayunannya terasa lebih berat dari sebelumnya, beban antisipasi dan kegelisahan menghimpit pundaknya.

Koridor membentang di depan, dipenuhi para pelayan yang menundukkan kepala saat ia lewat. Mereka tidak menolak menatapnya, tidak berani mengangkat pandangan, dan Aeliana merasa bersyukur sekaligus kesal atas sikap hormat tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Inilah saatnya. Langkah pertamanya keluar dari batasan kamarnya selama bertahun-tahun, meski itu hanya untuk melihat dari kejauhan. Ini bukan kebebasan, tidak sepenuhnya—tetapi ini sesuatu. Dan untuk saat ini, itu sudah cukup.

********

Lucavion tiba di tempat berkumpul yang telah ditentukan, sebuah halaman terbuka yang luas di dekat pelabuhan Stormhaven. Udara dipenuhi ketegangan dan energi saat puluhan orang berlalu-lalang, baju zirah dan senjata mereka berkilau diterpa matahari sore.

Matanya yang tajam menyapu kerumunan, mencatat berbagai macam personel yang berkumpul. Para petualang dengan perlengkapan yang tidak serasi saling bertukar cerita dan merapikan peralatan mereka, ekspresi mereka merupakan perpaduan antara antusiasme dan kegelisahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Para tentara bayaran berdiri dalam kelompok-kelompok rapat, postur tubuh mereka memancarkan keyakinan yang terlatih. Prajurit dari kediaman Adipati, mengenakan baju zirah seragam, bergerak dengan presisi yang disiplin saat berbaris dalam formasi. Di antara mereka terdapat para mage, jubah mereka ditandai dengan simbol-simbol arcana, berbicara pelan di antara mereka sendiri sementara sisa-sisa mana yang tipis berpendar di sekitar mereka. Nantikan terus kabar dari kekaisaran

Lucavion merapikan mantelnya saat melangkah mendekat, kehadirannya tidak disadari oleh kebanyakan orang namun menarik beberapa tatapan penasaran dari mereka yang merasakan intensitas tenang yang dibawanya.

[Ramai sekali ya,] komentar Vitaliara, wujudnya yang bercahaya bertengger ringan di bahunya. [Semua orang tampak begitu siap.]

Siap, tapi untuk apa? Pikir Lucavion, mata gelapnya menyipit tipis saat mengamati kumpulan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Panggung terangkat di bagian depan halaman menarik perhatiannya. Berdiri di atasnya adalah seorang pria jangkung mengenakan zirah berukir yang memuat lambang Adipati—trisula emas bersilang dengan pedang. Kehadirannya yang berwibawa menyisakan sedikit keraguan bahwa ia adalah seorang perwira tinggi.

'Kapten Edran... Kau benar-benar tahu cara bergaya keren.'

Seolah diberi aba-aba, gumaman kerumunan itu mereda. Perwira tersebut mengangkat tangan, suaranya menembus udara dengan otoritas terlatih. "Anggota ekspedisi, dengarkan aku!"

Kerumunan yang berkumpul terdiam, perhatian mereka terpusat ke atas panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Misi kita sangat krusial," mulai Edran, nadanya stabil dan terukur. "Monster-monster yang kita hadapi telah menginfestasi jalur perdagangan laut, mengancam urat nadi perdagangan dan stabilitas wilayah kita. Ini bukan sekadar perburuan biasa—ini adalah pertempuran demi mengamankan kelangsungan hidup dan kemakmuran kita."

Lucavion mendengarkan dengan saksama, mata gelapnya berpendar samar saat menangkap bobot tersembunyi di balik ucapan Edran.

"Seperti yang kalian semua ketahui," lanjut Edran, "peperangan di laut sangat berbeda dengan peperangan di darat. Medan pertempurannya tidak dapat diprediksi, dan pertempurannya kacau. Bertempur di atas air yang selalu bergerak menambah tingkat kesulitan bahkan bagi kita yang paling berpengalaman sekalipun."

Lucavion menangkap keraguan sesaat di beberapa wajah, yang berkontras dengan tekad tenang di wajah yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Tapi yah, itu masalah bagi tempat biasa. Ada alasan mengapa kita, Kadipaten Thaddeus, adalah kekuatan angkatan laut terkuat di seluruh dunia."