Manco dan Shelia melangkah menyusuri jalanan Thornridge yang remang-remang, langkah kaki mereka diredam oleh batu jalanan yang lembap. Kehidupan kota telah surut bersama matahari, hanya menyisakan lentera-lentera tersebar yang memancarkan cahaya seadanya ke lorong-lorong. Aroma batu basah berpadu dengan asap kayu, dan di suatu tempat yang jauh, seekor anjing menyalak—suara tunggal dan hampa yang ditelan oleh kegelapan.
Shelia menarik jubahnya lebih erat ke bahunya, mata tajamnya melirik ke setiap bayangan.
"Rasanya kota ini sedang menahan napas," gumamnya.
Manco mengangguk, menjaga suaranya tetap rendah. "Selalu begitu saat para ular mulai merayap."
Mereka bergerak dengan hati-hati, tetap berada di tepi bangunan tempat cahaya gagal mencapainya. Thornridge telah berubah dalam beberapa bulan sejak Sekte Crimson Serpent merebut kendali. Malam-malam dengan kedai yang tenang dan pasar yang diterangi lentera telah lenyap. Kini, hanya keheningan yang berkuasa—jenis keheningan yang menumbuhkan bisikan pemberontakan dan beratnya penaklukan.
"Menurutmu dia masih di sana?" tanya Shelia, nadanya tertahan tetapi berat.
"Dia pasti ada di sana," jawab Manco. "Kalau mereka berniat mengaraknya, mereka pasti sudah melakukannya sejak tadi."
Sebelum Shelia sempat menjawab, gelombang mana yang tajam bergolak di udara. Kekuatan itu tidak dapat disangkal—kuat dan liar, seperti cambuk yang menyambar malam. Manco berhenti di tengah langkah, tatapannya terarah ke kuartal utara tempat pagoda Sekte Crimson Serpent menjulang.
Lonjakan lain menyusul, lalu satu lagi.
Shelia menarik napas, jemarinya bergetar mengarah ke belati di pinggangnya.
"Makhluk apa di dalam Kekosongan itu?"
"Pertarungan," gumam Manco, rahangnya mengencang. "Dan bukan sembarang pertarungan."
Mereka merayap menuju sudut jalan terdekat, menempel pada bayangan saat mengintip ke luar. Apa yang mereka lihat membenarkan kecurigaan Manco.
Kilatan mana menerangi atap-atap rumah, garis-garis energi merah tua dan ungu menggores malam bagaikan bintang jatuh. Sosok-sosok berlari di sepanjang teras batu, siluet yang berjalin dan saling bertabrakan dalam letupan cahaya. Gema sayup-sayup teriakan dan benturan baja terbawa menembus kegelapan, tetapi dari jarak ini, kata-katanya tidak terdengar.
"Itu para Elder Crimson Serpent," ucap Shelia nyaris berbisik, wajahnya pucat di bawah cahaya lentera. "Mereka bergerak."
Tatapan Manco semakin tajam, mengikuti bentuk-bentuk samar yang bergerak di udara. Para elder Sekte Crimson Serpent—sosok-sosok kejam dan kuat itu—sedang bergerak, mengejar seseorang atau sesuatu di seluruh kota. Ia bisa merasakan mana mereka yang menindas bagaikan tekanan di tulang rusuknya, bahkan dari sini.
"Siapa yang mereka kejar?" tanya Shelia. "Sekte saingan? Orang penting?"
Manco tidak langsung menjawab, pikirannya sudah berputar kencang. Siapa pun yang dikejar para elder itu, mereka menarik setiap pasang mata dan telinga di Thornridge, mengerahkan kekuatan sekte itu ke luar. Ini adalah kesempatan langka dan satu peluang yang tidak boleh mereka sia-siakan.
"Ini kesempatan kita," katanya, suaranya mantap namun mendesak. "Bagian dalam sekte akan lebih sepi. Kita bisa menyelinap masuk, menemukannya, dan keluar sebelum ada yang menyadari."
Shelia menoleh tajam kepadanya. "Kamu sudah gila? Kalau mereka menangkap kita, kita akan mati sebelum sempat melihat gerbang lagi."
"Mereka tidak akan menangkap kita," ujar Manco, lebih untuk meyakinkan dirinya sendiri daripada Shelia. "Mereka terlalu sibuk dengan—apa pun ini. Ini satu-satunya celah yang kita miliki."
Shelia mengumpat pelan tetapi mengangguk. "Baiklah. Tapi kita bergerak dengan hati-hati. Aku tidak mau mati malam ini."
"Dia juga tidak," balas Manco.
Bab berikutnya ada di empire.
Mereka mempercepat langkah, menyelinap melewati lorong-lorong dan jalan samping yang sempit saat menuju ke pagoda Sekte Crimson Serpent.
'Apa ini?'
Manco dan Shelia menyelinap melewati tembok luar Sekte Crimson Serpent yang runtuh, muncul di pelataran yang diselimuti keheningan aneh. Beban mana yang menindas masih tertinggal di udara, kini terasa lebih pekat, melekat di kulit mereka bagaikan lapisan kotoran kedua. Namun sesuatu yang lain lebih dulu menarik perhatian Manco—bau tajam seperti logam yang memenuhi lubang hidungnya dan membuat perutnya mual.
Bau darah.
Shelia membeku di sampingnya, wajahnya berkerut.
"Apa kamu mencium bau itu?"
Tenggorokan Manco terasa sesak. "Darah."
Kenyataan itu menghantam mereka begitu membelok di sudut aula latihan. Halaman terbentang di hadapan mereka, basah oleh cahaya keperakan dari bulan separuh. Dan berserakan di atas batu bagaikan boneka-boneka yang dibuang adalah mayat-mayat—jumlahnya belasan.
Para murid Sekte Crimson Serpent.
Shelia terhuyung mundur, tangannya membekap mulut. Matanya yang terbelalak menyapu pemandangan itu, tertuju pada sosok-sosok tak bernyawa yang terjungkal di tanah. Jubah merah tua mereka menjadi gelap oleh genangan darah yang licik. Beberapa mayat merosot bersandar pada dinding, yang lain terbaring kaku di tempat mereka jatuh, senjata mereka tergeletak tak berguna di sisi mereka.
Jantung Manco berdegup kencang menghantam tulang rusuknya saat ia mengamati wajah-wajah itu. Ia mengenali mereka. Tentu saja ia kenal.
"Di sana… ada Jorath," serak Shelia sambil menunjuk dengan tangan gemetar. "Dan Vynn. Keparat itu tertawa waktu mereka membakar panji-panji kita."
Pandangan Manco jatuh pada Jorath, mantan murid arogan yang berdiri di barisan depan ketika sekte mereka ditaklukkan. Sekarang ia terbaring tak bergerak, tatapannya yang kosong terpaku pada ketiadaan, darah menggenang di bawah tubuhnya yang patah.
"Burghk—!"
Shelia membungkuk, muntah dengan hebat. Suara itu bergema secara tidak wajar di pelataran yang sunyi. Manco berdiri terpaku, tidak mampu mengalihkan pandangannya. Ia telah memimpikan pembalasan dendam, ingin melihat Sekte Crimson Serpent menderita, tetapi ini… ini adalah hal lain sepenuhnya.
"Bagaimana… bagaimana ini bisa terjadi?" sesak Shelia sambil mengusap mulutnya dengan punggung tangan. Wajahnya pucat, napasnya pendek-pendek. "Siapa yang bisa melakukan ini? Para elder—di mana para elder?"
Sebelum Manco sempat menjawab, suara lain mencapai mereka. Benturan baja yang jauh, lebih tajam dan sengit dari sebelumnya. Dengung mana yang takmistikan bergolak di udara menyusul—tekanan yang begitu kuat hingga batu-batu di bawah kaki mereka seakan berdengung merespons.
Suara itu datang dari bagian dalam sekte yang lebih dalam.
"Masih ada pertempuran," gumam Manco dengan suara serak. Ia bisa merasakannya, energi yang bergolak keluar bagaikan gelombang kejut di udara, bergetar melalui tulang belulangnya.
Namun kemudian, begitu tiba-tiba saat dimulai, riak-riak itu berhenti. Keheningan merayap atas sekte tersebut, pekat dan menyesakkan.
Dan kemudian mereka mendengarnya.
Sebuah suara. Lembut, tenang, namun membelah keheningan bagaikan pisau yang merobek sutra.
"Kemarilah."
Suara itu—halus dan penuh wibawa—tertinggal di udara, seolah terbawa oleh beban mana yang masih berdenyut tipis di sekitar mereka. Manco bertukar pandang dengan Shelia, keduanya ragu-ragu hanya sedetik.
"Kita tidak punya pilihan," ucap Manco pelan. "Kalau suara itu milik siapa pun yang melakukan ini…" Ia menunjuk samar ke arah mayat-mayat tak bernyawa di sekitar mereka. "Maka mereka pasti sudah membunuh kita kalau mereka mau."
Shelia menelan ludah dengan susah payah, buku-buku jarinya memutih saat mencengkeram gagang belatinya.
"Baiklah," katanya dengan suara tegang. "Mari kita selesaikan ini."
Bersama-sama, mereka melangkah maju, langkah kaki mereka lambat dan berhati-hati, keheningan pelataran menelan setiap suara. Setiap langkah terasa seperti berjalan ke dalam rahang pemangsa, namun tidak ada jalan untuk mundur sekarang. Tarikan dari suara itu—pemilik kekuatan yang mengerikan dan santai itu—terlalu kuat untuk diabaikan.
Mereka mencapai celah di antara dua bangunan pagoda, lorong tersebut terbuka ke pelataran yang lebih luas di seberang sana. Di sana, di bawah cahaya pucat bulan separuh, mereka melihatnya.
Seorang pemuda berdiri di tengah pelataran yang ternoda darah, punggungnya tegak dan posturnya tenang, seolah pembantaian di sekelilingnya tidak lebih mengganggu daripada angin musim panas. Pakaiannya biasa saja—pakaian gelap yang usang karena perjalanan dengan jubah panjang yang berkibar tipis tertiup angin. Namun, matanya yang menghantam Manco bagaikan kepalan tinju ke dada: segelap kekosongan, tak tergoyahkan dan tak berdasar, tidak memantulkan cahaya dan tidak mengungkapkan apa pun.
Dan di sampingnya…
Shelia membeku di tengah langkah. Matanya yang terbelalak terpaku pada sosok yang duduk dengan anggun di atas pilar yang patah tepat di samping pemuda itu—seekor kucing. Kucing berbulu perak dengan fitur-fitur lembut, ekornya melingkar malas saat mengamati kedatangan mereka dengan kecerdasan yang meresahkan.
"Ah…" Suara itu keluar dari tenggorokan Shelia, campuran antara ketidakpercayaan dan rasa takjub. "Ah… Nona… Nona Vitaliara…"
Manco mengerjap tajam, pikirannya berjuang untuk memahami pemandangan itu. Itu benar dirinya. Tidak mungkin salah lagi. Nona Vitaliara, kucing perak yang pernah melindungi sekte mereka—makhluk dari mana kuno, yang dihormati dan penuh misteri. Makhluk yang sama persis yang telah melindungi mereka di saat mereka membutuhkan.
Kucing itu mengerjap pelan, mata emasnya yang tajam menatap Shelia dengan ekspresi yang hampir bisa disebut geli.
"...Hmph."
Bibir pemuda itu melengkung membentuk senyuman tipis, kontras yang tajam dengan ketenangan di tatapannya yang gelap. Suaranya terdengar santai saat ia akhirnya berbicara, namun setiap kata membawa beban yang menggantung di udara.
"Tampaknya kalian berdua cukup berani." Ia menunjuk ke arah pelataran tak bernyawa di sekeliling mereka. "Berjalan masuk ke sini… dengan harapan menyelamatkan nyonya muda kalian, meskipun dia dikurung di sini, di tempat yang begitu berbahaya."
Kata-kata itu menghantam Manco bagaikan tamparan, jantungnya berdegup lebih kencang. Siapa pun pemuda ini, kehadirannya saja sudah cukup untuk menenangkan udara, seolah-olah mana dari sekte itu sendiri tunduk pada kehendaknya.
"Siapa kamu?" tuntut Manco, memaksakan suaranya agar tetap stabil meskipun tenggorokannya kering. "Apakah kami mengenalmu?"
Pemuda itu terkekeh pelan, meskipun suara itu lebih meresahkan daripada menenangkan. Ia bergeser sedikit, mengarahkan jarinya ke arah kucing yang bertengger di sampingnya.
"Siapa aku? Anggap saja aku orang kepercayaannya," ucapnya dengan sedikit mengangkat bahu, seolah penjelasan itu tidak memerlukan klarifikasi lebih lanjut. "Suaranya, tangannya—tergantung harinya."
Manco menelan ludah dengan susah payah, pandangannya beralih kembali ke Nona Vitaliara, yang memandangi mereka dengan kesabaran kucing yang tenang. Mulut Shelia bergerak-gerak tanpa suara, seolah mencoba menemukan kata-kata yang tak kunjung keluar.
Pemuda itu memiringkan kepalanya sedikit, mempelajari mereka dengan mata gelap yang tajam itu.
"Ngomong-ngomong…" ujarnya tiba-tiba, memecah keheningan. "Kalian datang untuk menyelamatkan nyonya muda kalian, bukan? Kalau begitu mari kita bergerak. Waktu kita singkat."
"Apa?" Shelia mengerjap, tertegun. "Kamu… kamu mau membantu kami?"
Pemuda itu menyeringai lagi, meskipun ekspresi itu tidak sampai ke matanya.
"Kira kalian aku memanggil kalian ke sini untuk mengobrol santai?" Ia berbalik, jubahnya berdesir di sekelilingnya bagaikan ujung bayangan. "Ayo. Kita keluarkan rekan-rekan sesama murid kalian, ya?"
Manco dan Shelia bertukar pandang sekali lagi—antara tidak percaya dan takut—sebelum mengangguk bersamaan.
Apa pun pemuda ini, kekuatan apa pun yang dimilikinya, satu hal yang pasti: dia adalah peluang terbaik mereka untuk menyelamatkannya.
Dan saat ini, hanya itulah yang penting.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!