Bab 332: Jayan

Jayan berlutut di atas tanah yang basah oleh darah, lengannya gemetar saat ia berusaha menstabilkan diri. Berat tubuhnya yang hancur tak sebanding dengan tekanan yang menghimpit pikirannya—banjir kenangan yang tak bisa dihindari, yang selama ini ia kubur dalam-dalam, kini merobek kembali ke permukaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Rambutnya yang berhelai perak menempel di wajahnya, lepek oleh keringat dan darah, saat ia menatap sosok di hadapannya—Lucavion. Mata gelap pria itu seolah menembus jiwanya, menguliti setiap lapisan kekuatan dan kebanggaan yang telah ia bangun dengan susah payah selama bertahun-tahun. Tangannya mengepal, menekan batu dingin dan lembap di bawahnya.

'Bagaimana... bagaimana semuanya bisa berakhir begini?'

Jayan tidak lahir dari kemewahan. Jalanan berdebu Thornridge adalah tempat ia dibesarkan, anginnya yang menggigit menjadi nina bobonya. Keluarganya—orang tua dan dua adiknya—tinggal di sebuah gubuk reyot di pinggiran kota. Ayahnya seorang buruh kasar, ibunya penjahit, namun sekeras apa pun mereka bekerja, selalu saja kekurangan.

Ia masih ingat rasa lapar yang menggerogoti tubuh kecilnya, hari-hari ketika sepotong roti basi adalah satu-satunya makanan yang harus dibagi. Jayan, meski hanya anak-anak, dipaksa ikut bekerja—mengambil air, menjalankan tugas, apa saja demi beberapa koin tembaga. Hidup itu kejam dan tanpa ampun, dan untuk sementara waktu, ia percaya bahwa itulah satu-satunya hal yang ditawarkan dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Tapi kemudian mereka datang.

Mata Jayan berkilau samar saat mengingat hari itu, bahkan sekarang di ambang keputusasaan. Sosok-sosok berjubah dari Sekte Azure Blossom tiba di Thornridge, kehadiran mereka bagaikan hembusan angin yang menggerakkan udara stagnan dalam hidupnya yang tanpa harapan.

Ia mengamati mereka dengan mata terbelalak, rasa ingin tahunya tersulut saat mereka berbicara dengan penduduk kota. Jubah mereka yang mengalir dan aura tenang yang seolah berasal dari dunia lain membuat mereka berbeda dari siapa pun yang pernah ia lihat. Tapi ia tidak menduga bahwa mereka akan memperhatikannya.

Salah satu dari mereka—seorang tetua berwajah baik hati—mendekati keluarganya saat ia bekerja keras di halaman kecil. Ia memperhatikan sesuatu, sesuatu yang belum Jayan pahami saat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Putri Anda memiliki bakat langka," katanya. "Bakat alami untuk kultivasi."

Kata-kata itu mengubah hidupnya. Ia tidak tahu apa itu kultivasi, tapi ketika sang tetua menjelaskan—ketika ia berkata bahwa Jayan bisa menjadi Awakened, bahwa keluarganya akan terpenuhi kebutuhannya—Jayan merasakan harapan untuk pertama kalinya. Harapan yang nyata dan tangible.

Orang tuanya menangis karena lega, memeluknya seolah ia adalah keselamatan itu sendiri.

"Jadilah kuat, Jayan kecilku," kata ayahnya, suaranya parau. "Kamu akan mengubah hidup kita. Kamu akan membuat kami bangga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Pengenalan Jayan ke Sekte Azure Blossom sungguh membingungkan. Ia tiba di gerbang dengan hanya gaun lusuh dan mata lebar yang ketakutan. Namun di balik dinding-dinding kuno itu, ia menemukan rumah baru—tempat di mana ia merasa diterima.

Bakatnya untuk kultivasi luar biasa, pertumbuhannya tak tertandingi di antara murid-murid lain. Ia naik dengan cepat, dipuji karena fokus dan tekadnya. Tapi yang benar-benar membedakannya adalah fisiknya. Konstitusi unik yang membuat aliran mananya lebih kuat dan lebih hidup.

Hari ketika ia bertemu dengannya—Lady Vitaliara—tercetak abadi dalam benaknya. Beast penjaga Sekte Azure Blossom, makhluk etereal dengan kekuatan dan keindahan dahsyat, melihat potensi Jayan sebelum orang lain. Bentuknya yang bersinar muncul di hadapan Jayan selama kultivasinya, sebuah kehadiran yang sekaligus menakjubkan dan lembut.

"Kamu berbeda," kata Vitaliara, suaranya bergema, seperti dengung lonceng surgawi. "Aku akan mengajarimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Lady Vitaliara menjadi guru Jayan, pemandunya, segalanya baginya. Di bawah pengawasan ketat beast penjaga itu, Jayan tumbuh semakin kuat, cepat, dan mampu melebihi imajinasinya. Teknik-teknik yang diajarkan Vitaliara berbeda dari apa pun yang pernah dilihat sekte—anggun, mematikan, dan dipenuhi kekuatan tak terukur. Blooming Petal Slash, teknik yang melambangkan harmoni antara keindahan dan kehancuran, menjadi kebanggaannya.

Di tahun-tahun itu, Jayan percaya ia ditakdirkan untuk kebesaran. Ia mempercayai Vitaliara dengan sepenuh hati, yakin bahwa posisinya di dalam Sekte Azure Blossom tak tergoyahkan.

Namun takdir tidak ramah.

Ketika Sekte Crimson Serpent datang dengan tawaran kekuasaan dan janji kejayaan, Jayan ragu-ragu. Sekte Azure Blossom telah menjadi puas diri, tradisinya menahan kemajuan sementara pihak lain mencari kekuatan tanpa batas. Bisikan pengkhianatan merayap masuk ke pikirannya seperti racun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Mengapa tetap setia pada sekte yang sekarat?" tanya mereka. "Mengapa bertahan dalam kelemahan padahal kamu bisa berkembang?"

Kata-kata itu menusuknya seperti belati.

Vitaliara. Gurunya. Sosok yang mengangkatnya dari debu dan menunjukkan makna bermimpi, bangkit dari kehidupan yang ia terima sejak lahir.

Jayan menatap utusan dari Sekte Crimson Serpent, ketidakpercayaan mencengkeram dadanya erat seperti ragum. "Kamu ingin aku mengkhianatinya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Utusan itu, pria bermata ular dengan ketenangan yang mengganggu, hanya tersenyum. "Ini bukan pengkhianatan, Jayan. Ini evolusi. Darah Beast Penjaga menyimpan kekuatan di luar pemahaman manusia—kekuatan yang dapat memutus rantai yang membelenggumu pada keterbatasan."

Rantai. Kata itu tertinggal.

Jayan melihat tangannya, kapalan akibat jam-jam kultivasi tanpa henti. Ia memikirkan dinding-dinding Sekte Azure Blossom—dinding yang dulu ia lihat sebagai perlindungan, sebagai keselamatan, tapi kini tampak lebih seperti kandang. Suara matriark bergema di benaknya: "Sabar. Kekuatan datang bagi mereka yang menunggu."

Tapi Jayan tidak lagi ingin menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

'Mereka menahan laju saya.'

Itu bukan kebenaran yang mudah diterima. Bahkan berpikir demikian terasa seperti pengkhianatan, tapi benihnya telah ditanam. Para tetua kurang ambisi. Mereka memegang tradisi dengan cengkeraman putus asa yang mencekik, puas membiarkan dunia berlalu begitu saja. Lalu bagaimana dengan Jayan? Akankah ia tetap berada di balik dinding itu, dibelenggu oleh kepuasan mereka, selamanya menunggu takdir yang tidak memiliki kehendak untuk mereka raih?

'Tidak.'

Dan yet...

Pikirannya beralih ke Vitaliara, bentuk bersinarnya muncul dalam kenangan setajam cahaya bintang. Guru yang percaya padanya ketika tidak ada orang lain yang mau. Yang merawat bakatnya, memberinya segalanya.

Jayan merasakan tenggorokannya menyempit, rasa bersalah naik seperti empedu. Bagaimana mungkin aku bahkan mempertimbangkannya?

"Keraguanmu patut diacungi jempol," kata utusan itu, suaranya halus dan terukur, seolah ia bisa mendengar perang yang berkobar dalam pikirannya. "Itu menunjukkan kesetiaan, sifat yang mulia. Tapi apa yang diberikan kesetiaan kepadamu, Jayan? Apakah mereka menjadikanmu pemimpin? Apakah mereka membagikan rahasia mereka? Tidak. Mereka hanya memanfaatkan bakatmu untuk mempertahankan nama yang sekarat."

Ia tersentak.

Dimanfaatkan. Kata itu menyakitkan lebih dari seharusnya. Bukankah ia sudah membuktikan dirinya berulang kali? Bukankah ia sudah berdarah-darah demi Sekte Azure Blossom, mendorong dirinya hingga tepi jurang, hanya untuk disambut senyum ramah dan janji kosong 'suatu hari nanti'?

'Suatu hari nanti' tidak cukup.

"Apakah kamu tahu mengapa mereka tidak mengajarkanmu segala hal?" desak utusan itu, melangkah lebih dekat, suaranya bisikan pelan seperti racun di telinganya. "Karena mereka takut padamu. Kamu bersinar lebih terang dari mereka semua, dan mereka tahu itu. Bahkan gurumu yang berharga... terutama gurumu yang berharga."

Mata Jayan terangkat tajam, amarah berkobar meski ia mencoba menahannya. "Bohong."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

"Benarkah?" balasnya dengan lancar. "Pikirkanlah, Jayan. Mengapa dia tidak membagikan kekuatan penuhnya kepadamu? Mengapa dia membiarkanmu berada di bayang-bayang kebesarannya? Karena Vitaliara tahu kebenarannya—bahwa dengan darahnya, kamu akan melampauinya. Kamu akan naik melampaui jangkauannya, dan dia tidak bisa membiarkan itu terjadi."

Kata-kata itu berdentang di benaknya seperti pecahan kaca.

Guru Vitaliara... takut padaku?

Tidak, itu tidak mungkin benar. Vitaliara selalu baik dan sabar. Tapi bukankah selalu ada momen-momen singkat, ketika tatapan gurunya tertuju padanya dengan sesuatu yang tak terbaca? Sesuatu... waspada? Bukankah ada waktu-waktu ketika Vitaliara menahan ajaran, mengklaim Jayan 'belum siap'?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Jayan menggertakkan gigi, tangannya gemetar di sisi tubuhnya. "Apa yang kamu minta dariku—"

"Tidak mudah," selesai utusan itu, memiringkan kepalanya. "Tapi tidak ada hal bernilai yang mudah. Kamu menginginkan kekuatan. Kamu menginginkan kebebasan. Inilah harganya. Darah Beast Penjaga Kehidupan adalah pengorbanan kecil untuk apa yang bisa kamu capai."

Jayan berpaling, napasnya tersengal-sengal. Jantungnya berdetak kencang, pikirannya pusaran suara-suara yang saling bertentangan. Kesetiaan. Rasa syukur. Kebanggaan. Ambisi. Semua berteriak padanya, saling berebut dominasi.

Ia memikirkan Thornridge, perut-perut kosong dan mata putus asa keluarganya. Ia memikirkan Sekte Azure Blossom, dindingnya tinggi dan tak goyah, para pemimpinnya buta terhadap masa depan. Dan ia memikirkan dirinya sendiri, berdiri sendirian di bawah beban mimpi-mimpinya—mimpi yang tidak akan pernah terwujud jika ia tetap terbelenggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Suaranya pelan ketika ia berbicara, tapi membawa berat keputusan yang ia rasakan meretakkan jiwanya.

"Apa... apa yang harus kulakukan?"

Utusan itu tersenyum, lengkungan kepuasan yang mirip ular. "Kamu harus melakukan apa yang perlu dilakukan, Jayan. Bawa kami darahnya, dan kami akan memberimu dunia."

Dan pada saat itu, ketika kata-kata itu meresap hingga ke tulang-tulangnya, Jayan merasakan sesuatu di dalam dirinya retak. Ia menutup matanya, melihat wajah Vitaliara—matanya yang baik, suaranya yang stabil—dan ia mencoba membungkam bisikan yang tumbuh di benaknya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Sekte ini menahan laju saya.

Guru Vitaliara menahan laju saya.

Tangannya mengepal.

"Maka aku akan melakukan apa yang perlu dilakukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌‌‌​‌⁠

Utusan itu mundur, membungkuk dalam-dalam. "Kamu tidak akan menyesal."

Namun saat ia kini menatap panggung yang terbentang di hadapannya...

'Ahh...'