Bab 326 Murid

Lucavion menoleh pada Vitaliara. Wujud selestial makhluk itu bertengger di bahunya, sementara mata keemasannya berkedip tajam. Dialah yang menemukan aroma unik yang samar-samar menempel di tubuh Thalion yang hancur—jejak tipis namun tak salah lagi yang menuntun mereka lebih jauh ke sarang Sekte Crimson Serpent. Hidungnya, yang peka terhadap nuansa halus mana dan esensi kehidupan, telah memandu mereka sejauh ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

[Baunya tipis, tapi aku yakin,] kata Vitaliara mantap, suaranya terngiang jelas di benak Lucavion. [Aroma ini... mengarah ke sesuatu yang tersembunyi di bawah.]

Lucavion mengangguk singkat, mata gelapnya menyipit saat ia memfokuskan pandangan ke jalan di depan. Tanpa berkata apa-apa, ia melangkah maju. Estoc-nya berpendar samar oleh sisa-sisa [Flame of Equinox]. Langkahnya semakin cepat saat mereka menyusuri koridor yang bersimbah darah. Bilah pedangnya menebas siapa saja yang cukup bodoh untuk menghalangi jalannya. Busur darah merah mewarnai dinding dan lantai, diiringi jeritan yang sempat bergema sebelum akhirnya teredam.

Semakin dalam mereka turun, udara terasa semakin dingin dan menyesakkan. Aroma samar yang terdeteksi Vitaliara kian pekat, bercampur dengan petunjuk kebusukan dan keputusasaan. Ekspresi Lucavion tetap tak terbaca, meski matanya menyiratkan tekad dingin yang tak tergoyahkan.

Akhirnya, ekor Vitaliara mengibas dengan penuh desakan. [Kita sudah dekat. Tepat di depan, Lucavion.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Koridor itu bermuara pada tangga sempit yang melingkar turun ke dalam kegelapan. Lucavion tidak ragu-ragu. Sepatunya bergemeretak menimpa anak tangga batu saat ia menuruninya dengan cepat. Suasana mencekam semakin pekat, dan di setiap langkah, aromanya menjadi semakin kentara—campuran antara keputusasaan dan kekuatan terpendam, yang ditekan oleh sesuatu yang tidak wajar.

Di dasar tangga, sebuah pintu besi berat menghalangi jalan mereka. Lucavion meletakkan tangannya di atas pintu itu, sementara [Flame of Equinox] miliknya melonjak melapisi logam tersebut. Dengan dorongan kuat dan terarah, ia membukanya secara paksa, membuat engselnya berderit memprotes.

Pemandangan yang menyambut mereka sungguh mengejutkan sekaligus memuakkan.

Deretan sel terbentang di hadapan mereka, masing-masing berisi sosok-sosok yang kekurangan gizi. Wajah mereka yang kurus kering dan mata yang cekung menyuarakan penderitaan berkepanjangan, tubuh mereka melemah akibat pengabaian. Sebagian besar dari mereka diborgol dengan artefak berkilau berukir rune yang dirancang untuk menekan kemampuan Awakened mereka, membuat tak berdaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Napas Vitaliara tersendat, bulunya merinding tatkala mata keemasannya mengamati para tahanan. [Aku mengenali beberapa dari mereka...] bisiknya, suaranya sarat akan kesedihan. [Mereka dari Sekte Azure Blossom. Ini adalah para murid Gabriela.]

Tatapan Lucavion menyapu bilik-bilik sel tersebut, pikirannya yang tajam mencerna cakupan dari apa yang ia saksikan. "Jadi, begini akhir nasib mereka," gumamnya dengan suara rendah dan dingin. "Vaelric tidak sekadar menghancurkan sekte itu—dia mengubah para penyintasnya menjadi alat."

Keputusasaan di udara begitu terasa, tetapi Lucavion tidak goyah. Ia melangkah masuk ke dalam ruangan, bilahnya siaga sementara matanya beralih dari satu sel ke sel lainnya. Vitaliara melompat turun, berjalan mondar-mandir dengan cemas saat ia mengenali lebih banyak wajah familiar. [Kita harus membebaskan mereka, Lucavion. Mereka sudah cukup menderita.]

Lucavion mengangguk, kepalanya sudah memikirkan cara menghadapi situasi ini. Borgol-borgol itu harus dihancurkan, dan para murid, meskipun melemah, akan membutuhkan bimbingan untuk melarikan diri. Itu tidak akan mudah, namun jalan ke depan sudah jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Ia mendekati salah satu sel, tatapannya terpaku pada seorang wanita muda yang merosot bersandar di dinding belakang. Jubahnya yang tadinya bersih kini tampak compang-camping, kulitnya pucat dan penuh memar, namun ada secercah bara pemberontakan di matanya—sepercik api yang belum sepenuhnya padam.

"Beristirahatlah," ucap Lucavion lembut, suaranya menyiratkan nada menenangkan yang tidak biasa darinya. "Waktumu di penjara ini sudah berakhir."

Ia mengangkat bilahnya, [Flame of Equinox] berkobar terang saat ia bersiap menembus belenggu tersebut. Di belakangnya, mata keemasan Vitaliara berkilau penuh tekad.

Saat bilah Lucavion menyala terang, memantulkan bayangan berpendar ke seluruh penjuru sel, sebuah teriakan tiba-tiba memecah keheningan yang menyesakkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

"Lady Vitaliara?"

Suara itu serak, bergetar karena tidak percaya. Lucavion menghentikan tebasannya di udara, tatapannya yang tajam langsung mengarah ke sumber suara—seorang pria kurus kering yang mencengkeram jeruji selnya. Mata cekungnya, yang menenggelam karena kekurangan gizi, membelalak saat menatap sosok selestial di samping Lucavion.

"LADY VITALIARA!" teriakan lain menyusul, membawa secercah harapan putus asa yang menggema di dalam ruangan.

"ANDA KEMBALI?"

Seketika gelombang bisikan dan seruan bersahutan, memenuhi udara dengan campuran rasa tidak percaya dan kegembiraan. Sosok-sosok di dalam sel bergerak bangkit, tangan-tangan lemah terulur melewati jeruji saat suara-suara lain bergabung dalam paduan suara itu. "Itu dia! Dia kembali!" "Lady Vitaliara ada di sini!"

Bulu Vitaliara merinding karena emosi saat ia melangkah mendekati bahu Lucavion, mata keemasannya mengamati para murid yang kini menatapnya dengan ekspresi antara tertegun tak percaya hingga sukacita yang meluap-luap. [Mereka mengenaliku...] gumamnya, suaranya tercekat oleh emosi. [Bahkan setelah sekian lama...]

Ekspresi Lucavion melunak sedikit, meski matanya tetap penuh perhitungan. Ia melirik Vitaliara, menyadari bagaimana kehadiran makhluk itu seolah meniupkan kehidupan ke dalam sosok-sosok remuk di hadapan mereka. Ia sangat memahami reaksi mereka.

'Dia adalah pelindung mereka,' pikir Lucavion, menyatukan kepingan-kepingan sejarah masa lalu mereka. 'Seseorang yang melindungi sekte mereka saat masih berdiri. Sekalipun mereka hampir tidak mengenalnya secara pribadi, kehadirannya pasti menjadi simbol kekuatan, simbol harapan.' Ia melirik kembali pada sosok-sosok yang gemetar itu. 'Dan mereka telah hidup tanpa kedua hal itu selama terlalu lama.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

"Lady Vitaliara..." Wanita muda di sel di hadapan Lucavion berbisik, suaranya hampir tak terdengar namun sarat akan rasa takzim. Ia mengulurkan tangan yang bergetar ke arah Vitaliara, matanya berkaca-kaca. "Anda kembali... Anda datang untuk menyelamatkan kami."

Vitaliara melompat dengan anggun dari bahu Lucavion, mendarat di lantai batu dengan keanggunan yang senyap. Ia berjalan mendekati jeruji sel, wujud selesialnya berpendar samar di dalam cahaya yang temaram. [Aku kembali,] ucapnya lembut, suaranya memancarkan kehangatan dan kesedihan. [Maaf membuat kalian menunggu begitu lama.]

Para murid di dalam sel merangsek mendekati jeruji, wajah mereka berseri-seri oleh sesuatu yang sudah bertahun-tahun tidak mereka rasakan—harapan.

Lucavion mengamati pemandangan itu dalam diam, bilahnya masih berpendar dengan [Flame of Equinox]. Ia dapat melihat keseimbangan rapuh pada ekspresi mereka, cara mereka bergantung pada kehadiran Vitaliara seolah itu adalah satu-satunya hal yang membuat mereka tetap berdiri. Tanpa berkata-kata, ia berbalik kembali ke arah belenggu yang mengikat wanita muda di hadapannya dan mengayunkan bilahnya dalam gerakan yang presisi dan mengalir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Borgol itu hancur berkeping-keping, rune penekannya berkedip-kedip lalu padam. Wanita muda itu terkesiap, pelepasan mana yang mendadak terasa seperti air bah yang menerobos bendungan. Tubuhnya merosot ke depan, bergetar saat ia berjuang menstabilkan diri.

"Beristirahatlah," ucap Lucavion singkat, suaranya tenang namun tegas. "Kekuatanmu akan segera pulih. Kau akan membutuhkannya."

Satu per satu, ia beralih ke sel-sel lainnya, bilahnya menebas dengan presisi untuk membebaskan para murid. Setiap kali belenggu itu hancur, campuran rasa tidak percaya dan rasa terima kasih yang sama menyebar di udara, tatapan mereka bergantian menatap dirinya dan Vitaliara.

Vitaliara menoleh pada Lucavion, suaranya terdengar mantap namun dipenuhi rasa terima kasih. [Terima kasih, Lucavion. Untuk semua ini.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Lucavion tersenyum tipis, matanya berkilat dengan ketajaman yang biasa ia miliki. "Aku cuma algojonya," balasnya, meski nadanya menyiratkan ketulusan yang jarang ia tunjukkan. "Kaudalamlah yang mereka butuhkan."

Saat Lucavion bergerak menyusuri sel-sel tersebut, bilahnya menebas dengan presisi untuk meremukkan pengekang para murid Sekte Azure Blossom, langkah kakinya akhirnya membawanya ke ujung paling akhir koridor. Sebuah dengungan samar yang dingin beresonansi dari sel terakhir, berbeda dari sel-sel sebelumnya. Vitaliara berhenti di sampingnya, mata keemasannya menyipit saat mengamati pintu besi yang diperkuat dengan lapisan rune rumit.

[Sel ini...] Suara Vitaliara sedikit bergetar, campuran rasa kenali dan kegelisahan mewarnai nadanya. [Ini berbeda. Ini ditujukan untuk menahan seseorang yang... spesial.]

Lucavion memiringkan kepalanya, mata gelapnya memindai tanda-tanda di pintu tersebut. "Spesial," ulangnya, suaranya tenang namun penasaran. Ia mengulurkan tangannya, [Flame of Equinox] berkobar saat ia menempelkan telapak tangannya pada besi yang dingin. Rune-rune itu berpendar sejenak sebelum hancur lebur di bawah timbunan mananya. Dengan gerakan tegas, ia mendorong pintu itu terbuka, derit engselnya menggema ke seluruh koridor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Pintu besi itu berderit terbuka, menampakkan ruangan yang remang-remang. Berbeda dari sel-sel lain, ruangan ini memancarkan aura pengekangan alih-alih penelantaran semata. Aroma samar mana basi tertinggal di udara, dan meskipun wanita di dalamnya tampak kurus dan kekurangan gizi seperti yang lain, ada ketajaman yang tak terbantahkan di dalam tatapannya—sepercik vitalitas yang belum sepenuhnya padam.

Pandangan Lucavion langsung terkunci pada wanita yang duduk tegak bersandar di dinding seberang, pergelangan tangannya diborgol dengan belenggu berukir rune. Rambut panjangnya yang gelap membingkai wajah yang dihiasi kelelahan namun tetap tampak sangat tenang. Begitu Lucavion melangkah masuk ke dalam sel, mata wanita itu langsung mendongak, tajam dan waspada.

"Ah..." desahnya, suaranya serak karena tegang lantaran lama tak digunakan. Mata abunya membelalak saat menangkap sosok kecil berpendar yang berjalan masuk ke ruangan di samping Lucavion. "Lady Vitaliara..."

Rasa takzim dalam nadanya begitu jelas, ekspresinya merupakan percampuran antara ketidakpercayaan dan sukacita. Ia berjuang untuk bangkit, tangannya yang diborgol bergetar saat berusaha mendorong tubuhnya berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Vitaliara melompat anggun ke lantai, cahaya selesialnya menerangi fitur wajah wanita kurus itu. [Ya, ini aku,] ucapnya lembut, suaranya hangat namun terselip kesedihan. [Aku kembali.]

Namun alih-alih kelegaan, wajah wanita itu justru berubah meringis. "Kenapa?" tuntutnya, suaranya serak namun tajam. "Kenapa Anda kembali? Anda seharusnya kabur! Situasinya jauh lebih berbahaya sekarang!" Nadanya menyiratkan kepanikan dan ketakutan, seolah-olah kata-katanya saja mampu melindungi Vitaliara dari bahaya tersembunyi.

Alis Lucavion terangkat sedikit, sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman tipis. "Pandai membalas budi, ya?" komentarnya kering, nadanya ringan namun diselimuti geli. "Kami baru saja mempertaruhkan banyak hal untuk menemukanmu."

Tatapan tajam wanita itu beralih pada Lucavion, mata abunya menyipit seolah tengah menilai sosok pria itu. "Kalian tidak mengerti," ucapnya mantap, suaranya mulai bertenaga. "Sekte Crimson Serpent... mereka sangat kuat... Pemimpin mereka... Vaelric... dia adalah seorang prajurit tingkat 4 puncak..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

"Ah... pria itu... dia sudah mati... Aku baru saja membunuhnya."

Mendengar itu, dagu sang gadis terjatuh lemas ke lantai....

"Apa?"