Bab 321 Vaelric

Vaelric bersandar pada singgasana obsidian miliknya, tatapannya yang tajam terpaku pada wanita tak berdaya di hadapannya. Ruangan itu remang-remang, obor-obor memancarkan bayangan berkelebat yang menari-nari di dinding yang bergerigi. Udara terasa sarat dengan ketegangan, kesunyian hanya dipecahkan oleh tawa kecilnya yang bernada mengejek.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

PLAP! PLAP!

Di dalam kegelapan, siluet seseorang tampak melompat-lompat naik turun.

Vaelric bergerak mendekat, bayangannya merayap menutupi wanita itu. Tangannya mengulur, meraba lekuk rahangnya dengan kelembutan palsu.

"Kecantikan yang disia-siakan pada kelemahan," gumamnya, nadanya terdengar hampir melankolis. "Kau tadinya bisa menjadi jauh lebih hebat. Sebaliknya, sekarang kau bukan apa-apa selain alat... alat rusak pula."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

Ia berjongkok di hadapannya, mendongakkan wajah wanita itu agar mata mereka saling menatap. Saat itu juga, ekspresinya melunak—bukan karena kebaikan, melainkan kepuasan yang menyimpang. Ia memegang kendali penuh. Di sini, saat ini, tak ada yang bisa menantangnya.

Namun kemudian— *krek*.

Kepala Vaelric tersentak ke atas, ekspresinya berubah seketika dari puas diri menjadi waspada. Ada yang tidak beres. Udara di dalam ruangan telah berubah, membawa serta dengung energi yang samar. Matanya menyipit saat ia fokus, indranya menajam.

"Apa?" gerutunya, suaranya rendah dan berbahaya. Tatapannya melesat ke sekeliling ruangan, mencari sumber gangguan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

Sensasi itu semakin kuat, riak mana yang samar namun tak keliru merobek udara yang menyesakkan. Itu bukan hal sepele—ini adalah mana yang digunakan dalam jumlah besar. Ekspresi Vaelric menggelap.

"Mana?" ucapnya, suaranya meninggi dalam ketidakpercayaan. "Ini bukan murid... ini jauh terlalu kuat.

Energi itu berdenyut lagi, kali ini lebih tajam, bagaikan tabuhan gendang perang. Napas Vaelric tertahan saat ia mengenali ciri khasnya. Intensitasnya tak terbantahkan—ini adalah mana pada tingkatan Awakened 3-bintang, jika bukan yang lebih tinggi.

"Seorang Elder," desis Vaelric, pikirannya berputar kencang. Namun, kemungkinan itu terasa janggal baginya. Tak seorang Elder pun akan mengerahkan mana mereka seperti ini tanpa perintah langsung darinya. Perintahnya sangat jelas—disiplin di atas segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

Matanya melebar saat kesadaran menghantamnya.

"Seseorang sedang menyerang."

Dalam sekejap, ia sudah bangkit berdiri, auranya berkobar saat ia dipenuhi gelora kekuatan. Kekuatan mana yang menindas memenuhi ruangan, obor-obor berkedip liar sebagai tanggapan. Tatapannya yang tajam tertuju pada wanita di hadapannya, ekspresi wanita itu tak berubah, tetap tanpa nyawa.

"Enyah dari jalanku," geramnya, merenggut tubuh wanita itu yang terikat dan melemparkannya ke samping bagaikan boneka kain. Wanita itu jatuh dengan membentur lantai batu yang dingin, tak bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

Vaelric melangkah menuju pintu, pikirannya diliputi badai perhitungan dan amarah. Jika seseorang telah menerobos wilayahnya, jika mereka berani menantang Sekte Crimson Serpent di dalam benteng pertahanannya sendiri, mereka akan membayar keberanian itu dengan darah.

Saat itulah ia merasakan sesuatu.

*SROOSH!*

Tangan Vaelric melesat ke gagang pedangnya, menghunus dalam satu gerakan mulus saat instingnya menjeritkan peringatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

*CLANK!*

Benturan menggema ke seluruh ruangan saat baja beradu dengan baja, memercikan bunga api dari kekuatan hantaman tersebut. Pedang Vaelric, sebuah pedang panjang bergerigi bernuansa merah tua, beradu rapat dengan kilau bilah senjata lainnya—sebuah senjata yang diselimuti pendar samar dari dunia lain.

"Apa?!" geram Vaelric, matanya yang tajam menyipit saat ia menahan kekuatan tebasan itu. Lawannya muncul dari ketiadaan, kehadiran mereka disembunyikan hingga detik terakhir.

Sosok di hadapannya berjubah kegelapan, wajah mereka dikaburkan oleh tudung yang melemparkan tabir bayangan ke atas rupa mereka. Namun kuda-kuda dan ketepatan mereka berbicara banyak—mereka bukan sekadar penyusup biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

Vaelric mengatupkan giginya saat ia mendorong bilah pedang lawan ke samping, auranya berkobar dengan amarah.

"Siapa yang berani—"

Namun sosok itu tidak memberinya waktu untuk menyelesaikan kalimat. Mereka bergerak dengan kecepatan bukan manusia, bilahnya meluncur ke arahnya dalam serangkaian serangan presisi.

*CLANG! CLANG!*

Vaelric hampir kewalahan menangkis serangan bertubi-tubi itu, gerakannya tajam namun tegang saat ia mengimbangi kecepatan sang penyusup. Giginya terkatup rapat karena frustrasi; siapapun orang ini, ia bukanlah prajurit biasa. Ketepatan dan keganasan serangan mereka sangat luar biasa, tidak seperti apa pun yang pernah ia temui sebelumnya.

"Kau akan menyesalinya," desis Vaelric, suaranya berupa geraman rendah saat ia menangkis serangan lain dan membalas dengan tebasan menyapu miliknya sendiri. Pedang merahnya menyala dengan pendar gelap membara, kekuatan mananya mengalir melaluinya saat ia berniat menumpas penyusup itu dengan kekuatan mentah.

Namun sosok berjubah itu bergeming. Mereka meliukkan tubuhnya, nyaris menghindari lengkungan api dari pedang Vaelric, dan membalas dengan serangan berputar yang mengincar sisi tubuhnya.

Vaelric kembali menangkis, benturan itu mengirimkan getaran hebat ke seluruh lengannya. Amarahnya semakin membuncah saat ia menyadari dirinya terdesak ke posisi bertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Siapa kau?!" tuntutnya, suaranya menggema ke seluruh ruangan.

Sosok itu memiringkan kepalanya sedikit, tudung mereka melemparkan bayangan yang lebih pekat ke wajahnya, tetapi suara tawa kecil yang samar lolos dari balik tudung tersebut. Suara itu ringan, hampir riang, namun mengandung nada mengejek yang merobek ketegangan bagaikan pisau.

"Hmm... Siapa aku?" renung sosok itu, suaranya sangat jelas terdengar muda, mungkin milik seseorang di awal usia dua puluhan. Di balik usia mudanya, terselip ketajaman—sebuah keunggulan bernada memperolok yang membuat Vaelric mengatupkan giginya.

"Apakah itu penting?" lanjut sosok itu, nadanya sarat dengan cemoohan menggoda. Mereka melangkah maju, bilahnya berkilau dengan pendar dari dunia lain yang sama. "Lagi pula, kau akan mati di sini, Vaelric."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

Kata-kata itu melayang di udara, setiap suku kata meneteskan keyakinan dan penghinaan. Aura berapi-api Vaelric berkobar sebagai tanggapan, kemarahannya meluap-luap saat ia menatap tajam sosok berjubah itu.

*Lanjutkan membaca di empire*

"Kau berani mengejekku?" geram Vaelric, suaranya berupa geraman beracun yang rendah. "Kau pikir ini permainan, bocah? Kau akan menyesali setiap ucapanmu."

Namun sosok itu tidak bergeming. Sebaliknya, mereka mengeluarkan tawa lembut sekali lagi, suaranya terdengar santai, seolah kemarahan Vaelric tak lebih dari sekadar hiburan sesaat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Oh, aku sangat mengandalkannya," jawab pemuda itu, bilahnya beralih ke kuda-kuda siap. Pendar samar di sekelilingnya berdenyut, bayangan di ruangan itu tampak meliuk dan menari-nari di sekitarnya. "Tunjukkan padaku apa yang bisa dilakukan oleh Vaelric yang termasyhur itu. Bukankah pemimpin Sekte Crimson Serpent ini hanya banyak menggonggong tanpa hasil?"

珊瑚

Mata Vaelric membara karena amarah, pedang bergeriginya menyala dengan kobaran api saat ia menerjang maju.

"Kau akan menyesal karena meremehkanku!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

Sosok itu menyambut serangannya secara langsung, bilah pedang mereka berbenturan dalam ledakan kekerasan yang memercikan bunga api dan mana. Ruangan itu bergetar di bawah beban aura mereka, panas yang menyesakkan dari api Vaelric bertarung melawan hawa dingin mengerikan yang terpancar dari senjata sang penyusup.

*CLANG! CLANG!*

Serangan demi serangan datang dengan cepat dan tak kenal ampun, kedua petarung itu bergerak dalam tarian maut antara baja dan bayangan. Kekuatan dan amarah berapi-api Vaelric diimbangi oleh kelincahan dan ketepatan sosok itu, gerakan mereka begitu mulus dan tak kenal kompromi.

"Bualanmu besar," geram Vaelric di sela-sela serangan, bilahnya melengkung dalam tebasan brutal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Namun," balas sosok itu, suara mereka tenang dan mengejek saat mereka melangkah menghindari serangan tersebut, "aku masih berdiri di sini."

Pertukaran itu hanya semakin memicu amarah Vaelric, tetapi ada secercah ketidaknyamanan di dalam benaknya. Sosok itu bukan sekadar mengejeknya—mereka sedang mempermainkannya, setiap gerakan begitu tepat dan penuh perhitungan, seolah mereka sedang mempelajari setiap gerak-geriknya.

Pikiran Vaelric berpacu, insting tajamnya menjeritkan peringatan yang tidak bisa diabaikannya. Ia tidak tahu apakah ada orang lain yang bersembunyi di benteng pertahanannya, menunggu untuk menyerang, tetapi itu tidak masalah.

*Tak seorang pun yang berani menyerang Sekte Crimson Serpent seorang diri... Orang ini pasti memiliki sekutu,* pikirnya suram, cengkeramannya semakin mengerat pada pedang merah bergerigi miliknya. *Jika aku membiarkan ini berlarut-larut, akibatnya bisa fatal. Aku harus mengakhiri ini sekarang.*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

Auranya berkobar dengan beringas, panas yang menyesakkan dari mananya memenuhi ruangan saat ia mulai menyalurkan energinya. Pendar merah yang mengelilinginya menggelap dan menghebat, melilit di bilah pedangnya bagaikan entitas hidup. Bibirnya melengkung dalam geringan buas saat ia melafalkan nama teknik pamungkasnya.

"Crimson Serpent Ascension."

Udara di sekitarnya tampak tersulut saat energi tersebut menyatu membentuk wujud seekor ular raksasa, tubuhnya berupa bentukan meliuk dari kobaran api lebur dan mana terkonsentrasi. Mata ular itu menyala dengan ancaman berapi-api, taringnya menyembul saat ia mendesis, siap menyerang.

Sosok di hadapannya tidak bergeming. Sebaliknya, mereka memiringkan kepala sedikit, seolah merasa penasaran. "Ular yang besar, ya?" renung mereka, nadanya bernada mengejek terlepas dari tekanan luar biasa dari serangan Vaelric. "Sangat cocok."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

Kemarahan Vaelric meluap-luap. Serta-merta ia melesat maju meraung, ular api itu melilit dan menyerang selaras dengan bilah pedangnya. Ruangan itu bergetar di bawah kekuatan serangan tersebut, rahang berapi ular itu menerjang ke arah sosok berjubah dengan ketepatan yang mematikan.

"Mari kulihat kau menghindari ini!" bentak Vaelric, suaranya dipenuhi amarah sekaligus keputusasaan.

Tubuh berapi ular itu menerjang, panas membaranya membelokkan udara saat ia menghantam sang penyusup. Sosok itu, bagaimanapun, tidak bergerak. Mereka berdiri dengan sangat tenang, bilah pedangnya diturunkan, seolah menunggu hal yang tak terelakkan.

Dan kemudian, pada detik terakhir yang memungkinkan—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌​​‌​​​​‌⁠

*SROOSH!*

Sosok itu bergerak.