Vaelric berdiri tak bergerak sesaat, tatapan matanya yang menyala tertuju pada murid itu sementara pikirannya berputar. Fakta bahwa hanya dua puluh orang—terbagi dalam kelompok berisi empat—bisa menimbulkan kekacauan seperti itu, bahkan terhadap murid-murid Sekte Crimson Serpent, sudah cukup membuktikan kekuatan mereka.
Kekuatan rata-rata murid mereka berada di puncak 1-bintang, dengan beberapa individu menjanjikan mencapai Awakening awal 2-bintang. Tapi para penyerang ini… jika mereka mampu menunjukkan ketepatan dan pembantaian seperti itu, mereka tidak mungkin di bawah 2-bintang, dan beberapa mungkin bahkan lebih kuat.
"Dua puluh orang," gumam Vaelric, suaranya pelan namun mematikan. "Dan kau masih berani mengatakan ini perbuatan tentara bayaran belaka?"
Murid itu tersentak, menundukkan kepala lebih dalam. "Pemimpin Sekte, teknik mereka… tidak cocok dengan kelompok lokal mana pun. Mereka terampil, dan mereka bertarung seolah telah berlatih bertahun-tahun."
Bibir Vaelric melengkung menjadi cibiran. "Terampil atau tidak, mereka sampah. Kekuatan mereka tidak berarti di hadapanku. Tapi demi penampilan…" Ia berbalik, jubahnya berkibar, dan memberi isyarat tajam ke arah penjaga di dekat pintu. "Panggil Elder Jayan dan yang lainnya. Aku ingin para elder setidaknya dari puncak Awakening 3-bintang memimpin serangan. Biarkan mereka membuat orang-orang bodoh itu berlutut."
Salah satu penjaga ragu, melirik Vaelric sebelum membungkuk dalam-dalam. "Pemimpin Sekte, Elder Jayan sedang… sibuk mengawasi interogasi mantan murid Sekte Azure Blossom."
Tatapan Vaelric menyambar ke arahnya, mata ambar-nya menyala. "Kalau begitu bebaskan dia dari tugas itu. Anjing-anjing rusak itu bisa menunggu." Ia menegakkan tubuh, auranya mengembang dengan intensitas yang menyesakkan, mengirim riak kegelisahan ke semua yang hadir. "Kau pikir aku akan mempercayakan masalah ini pada orang yang kurang kompeten? Elder Jayan akan menangani ini secara pribadi."
Penjaga itu mengangguk cepat dan meninggalkan ruangan, tak berani menoleh ke belakang.
Perhatian Vaelric kembali pada murid yang berlutut, fitur tajamnya berkerut menjadi kerutan. "Jangan salah paham. Serangan-serangan ini mengancam lebih dari sekadar reputasi kita—mereka meruntuhkan seluruh fondasi apa yang telah kita bangun di sini."
Bagi sekte seperti Sekte Crimson Serpent atau Sekte Azure Blossom, kekuatan adalah segalanya. Jangkauan mereka mungkin tidak sampai ke ibu kota besar kekaisaran, tapi di pedesaan dan kota-kota kecil, mereka adalah penguasa mutlak. Memiliki seorang elder Awakened 3-bintang saja sudah menjadi tanda kekuatan, yang menuntut rasa hormat dan kepatuhan dari penduduk sekitar. Kekuatan itulah alasan mereka bisa memungut pajak perlindungan dan biaya, memaksakan kehendak tanpa perlawanan.
Bagi Vaelric, menjaga topeng kekuatan ini adalah hal terpenting. Ancaman seperti ini—kelompok terorganisir dan mematikan yang bisa menebas murid-murid dan mengguncang pengaruh mereka—tidak bisa dibiarkan tanpa jawaban. Cengkeraman Sekte Crimson Serpent atas Thornridge dan wilayah sekitarnya harus tetap sekuat baja.
"Kirim para elder," ulangnya, suaranya kini lebih dingin. "Hancurkan serangga-serangga ini. Aku ingin mayat mereka digantung di gerbang kota sebagai pengingat bagi semua. Siapa pun yang menentang kita akan menemui akhir yang sama."
Murid itu mengangguk panik. "Ya, Pemimpin Sekte."
Saat murid itu bergegas menuruti perintah, Vaelric berbalik menuju jendela besar yang menghadap kota. Siluet Thornridge terbentang di hadapannya, campuran bangunan batu dan jalanan yang sibuk. Tatapannya berlama-lama di cakrawala jauh, tempat cahaya matahari yang memudar menebar bayangan panjang di atas kota.
Pikirannya menjadi gelap saat ia mempertimbangkan waktu serangan-serangan itu. Dua tahun lalu, Sekte Crimson Serpent berbeda dari sekarang.
Saat itu, bahkan Vaelric sendiri terjebak di Awakening pertengahan 4-bintang, tak mampu menembus batas sekeras apa pun ia berusaha.
Dan dengan Pemimpin Sekte Azure Blossom yang juga berada di peringkat pertengahan 4-bintang sepertinya, sektenya sebenarnya lebih lemah daripada Sekte Azure berkat Binatang Penjaga, begitu mereka menyebutnya.
Bahkan, ia membenci perasaan itu di dalam intinya. Bagaimanapun, dia jauh lebih berbakat daripada wanita jalang itu, dan dia jauh lebih pekerja keras.
Tapi karena keberadaan Vitaliara, Binatang Penjaga, dia bisa maju sementara dia terjebak mengurus urusan sektenya.
Ambisiya membara lebih terang daripada kekuatannya, dan dia tahu kelangsungan hidup sekte akan membutuhkan lebih dari sekadar tekad belaka.
Saat itulah mereka datang.
Kenangan akan pertemuan penting itu mengirimkan getaran di tulang punggungnya. Tawaran mereka sederhana: kekuatan sebagai imbalan kesetiaan. Cara mereka menepati janji tetap misteri, tapi hasilnya tak terbantahkan. Vaelric melampaui batasnya, mencapai puncak Awakening 4-bintang, dan sekte itu tumbuh lebih kuat di bawah pemerintahannya.
Tapi kesepakatan itu datang dengan tali, dan sekarang, tali itu mengencang.
"Di mana 'kucing' itu?" gumam Vaelric, suaranya pelan dan berbahaya.
Para penjaga menegang, saling bertukar pandang gelisah. Tak ada yang berani menjawab langsung.
"Kau tidak dengar?" bentak Vaelric, tatapannya menusuk seperti bilah. "Di mana Vitaliara?"
"....Pemimpin Sekte…..4 Elder sudah mencarinya di Shadow Thicket….Hanya saja, kau tahu tempat itu…"
"Sudah setahun penuh!"
Tangan Vaelric menghantam dinding batu hitam, kekuatan amarahnya mengguncang ruangan. Retakan menjalar di permukaan halus, debu berhamburan di kakinya. Mata ambar-nya menyala dengan amarah yang nyaris tak tertahankan saat ia berbalik ke arah para penjaga, kehadirannya membengkak seperti badai yang akan pecah.
"Setahun!" raungnya, suaranya bergema di ruangan. "Sudah setahun penuh, dan kau bilang dia masih belum tertangkap? Berapa banyak elder yang kukirim ke Shadow Thicket terkutuk itu? Berapa banyak sumber daya kita yang kubakar untuk perburuan ini, hanya untuk kalian kembali dengan tangan kosong setiap kali?"
Para penjaga tersentak, kepala mereka menunduk lebih dalam, tak ada yang berani menatapnya. Salah satu dari mereka, pria muda yang gemetar di bawah aura Vaelric yang menekan, ragu sebelum berbicara.
"P-Pemimpin Sekte… Shadow Thicket itu luas dan berbahaya. Bahkan dengan kekuatan para elder, tempat itu… tidak alami. Ia bergeser, ia menyesatkan."
"Cukup!" bentak Vaelric, suaranya memotong penjelasan itu seperti bilah. Ia maju ke arah penjaga yang gemetar, ekspresinya topeng amarah. "Kau pikir aku tidak tahu bahaya tempat itu? Kau pikir aku peduli dengan alasan?"
Penjaga itu terdiam, menelan ludah dengan susah payah saat Vaelric menjulang di atasnya.
Vaelric melangkah mundur, menyisir rambutnya yang tersisir rapi, jari-jarinya gemetar karena frustrasi. Ia kembali menatap jendela, menatap cakrawala yang menggelap. Pikirannya berlari, beban waktu yang dijanjikan menekannya seperti penjepit.
Kesepakatan itu.
Kenangan akan pertemuan itu tetap jelas. Sosok-sosok bayangan, kehadiran mereka yang mustahil, senyum samar mereka saat membuat tawaran. Mereka memberinya apa yang selama ini didambakan—kekuatan melampaui batasnya, kekuatan untuk menghancurkan Sekte Azure Blossom dan mengklaim Thornridge sebagai miliknya. Tapi syarat mereka jelas.
Vitaliara.
Esensi binatang itu adalah harga yang mereka tuntut, dan jika ia gagal menyerahkannya, konsekuensinya akan mengerikan. Bisikan tentang apa yang akan terjadi pada sektenya, padanya, jika ia gagal… telah menghantuinya sejak saat itu.
Dan sekarang, waktu yang dijanjikan semakin dekat.
"Huh….."
Vaelric menghela napas tajam, bahunya naik turun saat ia mencoba menenangkan badai yang mengamuk di dalam dirinya. Beban kegagalannya, konsekuensi yang membayangi dari kesepakatan itu, dan kekacauan yang meletus di kotanya menggerogoti ketenangannya. Ia menutup mata sejenak sebelum membukanya, tatapannya tajam dan penuh perhitungan.
"Bawa dia," katanya dingin, suaranya pelan tapi tegas. "Sekarang."
Para penjaga saling bertukar pandang gelisah sebelum salah satu dari mereka membungkuk dan bergegas keluar ruangan. Vaelric tidak bergerak, punggungnya menghadap ruangan saat ia menatap keluar jendela, cahaya kota berkelip seperti bintang-bintang jauh. Udara di ruangan semakin berat seiring waktu berlalu, ketidaksabarannya mendidih di bawah permukaan.
Beberapa menit kemudian, pintu berat itu berderit terbuka lagi. Suara langkah kaki yang terseret bergema di ruangan saat dua penjaga masuk, membawa seseorang di antara mereka. Wanita itu sedikit tersandung saat mereka membawanya ke depan, tangannya terikat borgol berpesona yang berkilau samar di cahaya obor.
Vaelric berbalik perlahan, matanya menyipit saat jatuh pada wanita itu.
Ia berdiri tegak meski terikat, posturnya anggun namun kaku. Rambut panjang gelapnya membingkai wajahnya yang sangat cantik, tapi matanya yang paling menarik perhatian—atau lebih tepatnya, ketiadaan kehidupan di dalamnya. Matanya yang kelabu pucat, yang dulu penuh vitalitas dan kebanggaan, kini genangan kosong tanpa percikan perlawanan atau harapan. Ia adalah hantu dari orang yang dulu pernah ada.
"Tinggalkan kami," perintah Vaelric, suaranya memotong keheningan seperti bilah. "Kalian semua. Keluar."
Para penjaga ragu, saling bertukar pandang waspada sebelum membungkuk dan melangkah keluar ruangan. Pintu tertutup di belakang mereka dengan bunyi berat, menyegel ruangan dalam keheningan yang menekan.
"Hehe…..Merangkaklah."
Sekarang gilirannya untuk bermain.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!