Bab 318 Tentara Bayaran Juga Punya Pekerjaan

JARING!

Jalanan dicat dengan warna merah tua dari darah segar.

CIPRAT!----

Di tengah kekacauan, Zirkel menyeka bilah senjatanya pada jubah seorang murid yang telah tumbang. Mata yang berbeda warna itu menyipit saat ia mengawasi sekitar. Jubah merah Sekte Crimson Serpent yang tadinya bersih kini tampak koyak berantakan, sementara para pemiliknya berubah menjadi jasad tak bernyawa yang berserakan di atas jalan berbatu.

Bau anyir darah melekat pekat di udara, bercampur dengan aroma samar dupa yang tertinggal dari ritual sekte tersebut. Kapak Zirkel berkilau, masih meneteskan darah dari lawannya yang paling akhir. Di sekelilingnya, empat Mad Dogs lainnya berdiri dengan tingkat kesiapan berbeda; senjata mereka berlumuran darah, namun semangat mereka sama sekali tidak surut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Zirkel menghela napas berat, menggelengkan kepala saat melihat pemantaun pembantaian itu. Pandangannya melayang ke atas, menatap kompleks sekte yang menjulang di hadapan. Sebagian dari dirinya masih tak percaya mereka berada di tempat ini, apalagi berhasil. Pikirannya bergolak, memutar ulang kejadian tiga hari terakhir secara terus-menerus seolah mencoba mencari logika di balik kegilaan ini.

"Kita akan merobohkan Sekte Crimson Serpent."

Kata-kata itu. Kalimat tersebut masih terngiang di kepalanya, begitu tajam sekaligus tidak masuk akal. Ucapan itu dilontarkan begitu saja oleh majikan mereka, Lucavion, seolah membumihanguskan seluruh sekte tidak ada bedanya dengan menangani sebuah geng berandalan biasa.

Zirkel mendengus, menendang sesosok mayat murid sekte sambil bergumam pelan, "Orang ini bukan sekadar gila—dia benar-benar sudah kehilangan akal sehatnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Selama tiga hari, Zirkel telah bepergian bersamanya, mengamati pria itu dari pelana kudanya. Ia sama sekali tidak bisa menebak isi kepala sang majikan. Lucavion berbeda—bukan sekadar berbeda seperti kaum bangsawan yang hanya pura-pura menjadi prajurit, melainkan sesuatu yang jauh lebih dalam. Ia bukan hanya tak kenal takut; ia bertindak seolah-olah aturan yang mengikat orang lain sama sekali tidak berlaku baginya. Hal itu terasa begitu mencemaskan.

*Bagaimana bisa dua puluh orang cukup untuk menjatuhkan seluruh sekte?* pikir Zirkel, melirik salah satu Mad Dog lain yang sedang menyeka bilahnya pada jubah merah. *Jika semudah itu, semua orang pasti sudah melakukannya.*

Pertanyaan tersebut telah mengganggunya sejak saat Lucavion melontarkan pernyataan itu. Tindakan itu bukan sekadar berani; itu benar-benar bunuh diri. Sekte Crimson Serpent bukanlah kelompok kecil. Mereka punya jumlah anggota, sumber daya, dan kekuasaan mengakar selama puluhan tahun di Thornridge. Namun, lihatlah mereka sekarang, merangsek menembus para murid sekte bagaikan penyabit di ladang gandum.

Namun, pertanyaan yang sesungguhnya—hal yang terus berputar-putar di dalam benak Zirkel—adalah mengapa ia malah ikut-ikutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Ia sebenarnya bisa menolak. Ia bisa saja tetap tinggal di perkemahan, membiarkan Lucavion berjalan sendirian menuju ajalnya. Tapi ia tidak melakukannya. Dan alasannya begitu menjengkelkan sekaligus sangat menggoda.

*Jika kalian bisa bertahan sampai akhir, kalian akan mendapat satu koin emas untuk setiap satu kepala yang kalian habisi.*

Janji hadiah itu membungkam setiap protes di perkemahan. Satu koin emas per buruan—sebuah tawaran yang begitu royal hingga hanya bisa keluar dari mulut orang gila. Bagi sebagian besar tentara bayaran, pekerjaan biasa paling-paling hanya menghasilkan lima puluh koin perak jika mereka sedang beruntung. Sebagai perbandingan, satu koin emas adalah harta karun milik raja.

Oleh karena itu, mereka pun mengikuti. Bukan karena loyalitas, bukan pula karena kepercayaan, melainkan karena keserakahan—dan mungkin, bagi beberapa orang, rasa penasaran terhadap pria yang telah membuat penawaran luar biasa tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Kini, berdiri di jalanan Thornridge yang berlumuran darah, Zirkel mendapati dirinya tidak hanya meragukan janji koin tersebut. Orang macam apa yang begitu royal menghamburkan uang sebanyak itu? Apa sebenarnya yang ia inginkan?

Lamunan Zirkel buyar ketika gelombang murid sekte lainnya muncul dari bayang-bayang gang terdekat, jubah merah mereka berkibar bagaikan bendera berdarah. Mereka bergerak dengan koordinasi yang presisi, senjata mereka berkilat di bawah cahaya yang temaram. Untuk sesaat, udara menegang, ketegangan berderak bagaikan kabel beraliran listrik.

"Mereka datang lagi," gerutu salah satu Mad Dog sambil mengangkat gada dengan menyeringai. "Sepertinya kita belum selesai."

Zirkel mendengus, mengangkat kapaknya. "Ambil posisi. Jangan biarkan mereka mengepung kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Pada akhirnya, ia hanya akan melakukan pekerjaannya.

*"Buat kekacauan di seluruh penjuru kota... Bikin mereka mendatangi kalian. Dan serahkan sisanya padaku."*

Kata-kata itu masih terngiang di telinganya, terdengar sangat percaya diri sekaligus diucapkan dengan keyakinan yang begitu tenang hingga Zirkel mau tak mau mengikutinya. Saat itu ia menganggap Lucavion adalah seorang penganut kegilaan—sejujurnya, ia bahkan masih berpikiran begitu—tetapi seiring malam berjalan, ada sisi gelap dalam dirinya yang tak bisa menyangkal rasa penasarannya. Ia ingin melihat seberapa hebat kemampuan pria ini sebenarnya.

Dan itulah alasan mereka terbagi menjadi lima kelompok, terpencar ke seluruh penjuru Thornridge bagaikan anjing liar yang dilepaskan dari ikatan. Jika ada satu hal yang paling dikuasai oleh para Mad Dogs, hal itu adalah menciptakan kekacauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Kemarilah, keparat," geram Zirkel, senyum miringnya semakin lebar saat ia mengangkat kapak. Para murid berjubah merah itu merangsek maju, jeritan amarah mereka berpadu dengan deru api serta sayup-sayup teriakan warga sipil yang melarikan diri dari pembantaian. Di sekelilingnya, para Mad Dog lainnya bersiap menahan hantaman, wajah mereka yang berlumuran darah memancarkan kegirangan liar.

Murid pertama menerjang ke arah Zirkel, bilah melengkung menyambar ke arah lehernya. Zirkel mengelak dengan mudah karena sudah terbiasa, kapaknya menebas dalam kurva brutal yang membelah dada sang murid. Darah menciprat ke atas jalan berbatu saat tubuh itu ambruk, tetapi Zirkel sudah bergerak lebih dulu, memutar kapaknya untuk menyambut penyerang berikutnya.

"Pertahankan formasi!" bentak Zirkel kepada anak buahnya, suaranya menembus kekacauan. "Jangan biarkan mereka menjepit kalian."

******

Aula agung Sekte Crimson Serpent sangat kontras dengan penjara remang-remang di bawah sana. Panji-panji merah mewah tergantung di langit-langit yang tinggi, disulam dengan lambang ular melingkar sekte tersebut menggunakan benang emas. Pusat ruangan itu adalah sebuah singgasana obsidian masif, tepiannya yang tajam berkilau mengancam di bawah cahaya obor. Duduk di atasnya adalah Vaelric Veynar, Sang Ketua Sekte Crimson Serpent, auranya memancarkan ancaman.

Atau setidaknya, begitulah kesan yang terpancar dari seluruh tempat di sekitarnya.

Vaelric adalah pria berpostur tubuh mengesankan, jubah merahnya tersampir di tubuhnya bagaikan lipatan badai. Fitur wajahnya yang tajam dan bersudut tampak dipahat dari batu, dan mata ambernya yang tajam menyala dengan intensitas yang membuat bahkan murid setianya pun mengalihkan pandangan. Di tangannya, ia mempermainkan sebuah figurin ular giok hitam, jemarinya menekuk dan melurus mendengarkan laporan penuh kepanikan di hadapannya.

"Kalian berani menggangguku hanya untuk hal ini?" geramnya, suara dalamnya menggema di dalam ruangan bagaikan suara guntur di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Murid yang berlutut di hadapannya itu gemetar, keringat membasahi keningnya. "Ketua Sekte, mohon ampun, ini darurat. Kita sedang diserang. Sekelompok orang mengincar orang-orang kita di sekitar kota—mereka sudah menghabisi dua puluh murid kita."

Tangan Vaelric terhenti, cengkeramannya pada figurin itu mengerat hingga buku-buku jarinya memutih. Matanya menyipit, dan kehadirannya tampak membengkak, memenuhi ruangan dengan tekanan yang menyesakkan. "Siapa yang berani?" ujarnya dengan suara yang sangat rendah. "Siapa yang berani menantang dan menyerang kita di tanah kita sendiri?"

Murid itu ragu-ragu, suaranya bergetar saat berbicara. "Kami... kami tidak tahu, Ketua Sekte. Mereka tampak seperti kelompok tentara bayaran. Motif mereka tidak jelas. Mereka menyerang tanpa pandang bulu, menebas siapa saja yang mengenakan lambang kita."

Vaelric bangkit dari singgasananya, jubahnya berkibar bagaikan asap merah darah. Figurin di dalam genggamannya hancur berkeping-keping, serpihan giok berjatuhan ke lantai. "Tentara bayaran?" ulangnya, suaranya meningkat menjadi auman. "Sekelompok bajingan sewaan berani menentang Sekte Crimson Serpent? Membantai murid-muridku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Murid itu tersentak, kepalanya menunduk semakin rendah. "Y-ya, Ketua Sekte. Mereka bergerak cepat, menghantam pos-pos penting dan mundur sebelum bala bantuan tiba. Kita telah kehilangan kendali atas distrik timur, dan mereka sedang mendesak menuju gerbang utama."

Kemarahan Vaelric berkobar bagaikan kobaran api. "Dua puluh murid kita dibantai! Dan kau datang kepadaku tanpa membawa apa pun selain alasan?" Ia melangkah maju, beban keberadaannya yang begitu besar memaksa murid itu menekan dahinya ke lantai. "Bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana mereka bisa menerobos pertahanan kita? Jawab aku!"

"Itu baru saja terjadi."

Tatapan Vaelric menyala dengan intensitas yang tak terbendung saat ia mondar-mandir di aula agung, jubah merahnya terseret di belakang bagaikan lidah api yang menjilat udara. Murid itu meringkuk, gemetar di bawah bayang-bayang amarahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

"Mereka tidak terkoordinasi," geragap murid itu dengan suara bergetar. "Ketua Sekte, mereka bertarung seperti orang gila. Mereka mendatangkan malapetaka di mana pun mereka berada—mereka bahkan tidak peduli pada warga sipil. Mereka menyerang cepat, membunuh tanpa ampun, lalu menghilang."

Ekspresi Vaelric berubah menjadi kerutan amarah. "Orang gila? Sekumpulan anjing rabies yang membuat kekacauan tepat di bawah hidung kita?" Kepalan tangannya mengerat saat suaranya meninggi. "Apa yang dilakukan para penjaga kota menghadapi hal ini?"

Murid itu ragu-ragu, bahunya semakin merosot. "Ketua Sekte... para penjaga kota tidak memberikan respons."

Vaelric membeku di tengah langkahnya, tatapan penuh apinya terarah tajam kepada sang murid. "Apa baru saja kau katakan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Pria itu menelan ludah, suaranya nyaris berupa bisikan. "Para penjaga kota... mereka tidak melakukan apa-apa. Mereka tidak turun tangan."

Untuk sesaat, ruangan itu terhening, kecuali suara gemeretak pelan dari obor-obor di sepanjang dinding. Kemudian Vaelric tertawa, suara dingin tanpa rasa humor yang membuat tulang punggung sang murid merinding.

Tentu saja mereka tidak melakukannya," ucap Vaelric, nada bicaranya dipenuhi penghinaan. "Tuan tanah menyedihkan yang menguasai kota ini—apakah kau benar-benar berpikir dia berani mengangkat satu jari pun tanpa izin dariku? Aku sudah menghancurkan otoritasnya di bawah tumitku sejak lama." Ia menyeringai, meskipun kemarahan di matanya tetap menyala. "Itulah caraku membungkam Sekte Azure Blossom tanpa intervensi. Bodoh itu sangat mudah diintimidasi hingga ia tidak lebih dari sekadar boneka."

Vaelric berputar secara tiba-tiba, jubahnya mendesis saat ia memangkas jarak antara dirinya dan sang murid yang sedang berlutut. "Jadi, sekarang kau datang kepadaku," desisnya dengan suara rendah namun penuh racun, "karena tentara-tentara bayaran ini mengamuk tanpa kendali, dan tidak ada lagi yang tersisa untuk menghentikan mereka?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌⁠

Murid itu mengangguk dengan panik, dahinya menempel pada lantai yang dingin. "Y-ya, Ketua Sekte. Mohon ampuni saya."

"Berapa banyak dari hama-hama ini?" tuntut Vaelric, nadanya setajam bilah pedang.

"Kami telah mengidentifikasi lima kelompok berbeda, Ketua Sekte," jawab murid itu dengan cepat. "Setiap kelompok beranggotakan empat orang. Mereka bergerak secara terpisah, tetapi ketepatan waktu mereka sangat akurat. Di mana pun mereka menyerang, mereka meninggalkan pembantaian sebelum kami sempat merespons."