Bab 304: Aether (3)

Dia bergerak.

Gerakannya halus pada awalnya—kaki yang mengais tanah, kepala yang sedikit menunduk. Perlawanan di matanya yang bersinar mulai goyah, bukannya hilang, tapi melunak, digantikan oleh sesuatu yang lebih dalam. Perlahan, dengan penuh perhitungan, Aether melangkah maju.

Suara kuku kakinya yang menyentuh lantai kandang terdengar nyaris memekakkan telinga di tengah kesunyian. Napasku tertahan sejenak, beban dari satu langkah itu terasa lebih mendalam daripada serangan atau benturan apa pun yang pernah kuhadapi di arena. Itu bukan sekadar langkah. Itu adalah sebuah pilihan.

Aether berhenti, matanya yang bersinar terpaku padaku dengan intensitas yang membuat udara bergetar. Ketegangan di antara kami berubah, bertransformasi dari pertarungan kehendak menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda—sebuah percakapan sunyi, sebuah pengertian yang tak terucapkan.

"Nah, itu dia," gumamku, suaraku nyaris tak terdengar namun membawa beban kepastian. "Langkah pertama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Surainya beriak seperti bayangan cair, dan dengungan samar mana di sekitarnya tampak beresonansi selaras dengan api di tanganku. Tatapan Aether sempat beralih sebentar ke arah api sebelum kembali menatapku, posturnya kini tampak lebih penasaran, tidak lagi terlalu waspada.

Aku tetap berdiri tegak, tanganku masih terulur, [Flame of Equinox] tetap stabil dan tak tergoyahkan. "Tidak mudah, bukan?" kataku, nadaku tenang namun mantap. "Melepaskan diri dari rantai yang telah membelenggumu begitu lama. Mempercayai sesuatu—atau seseorang—cukup untuk mengambil langkah itu. Tapi kau berhasil melakukannya."

Napas tipis keluar dari lubang hidungnya, suara yang mungkin terdengar seperti dengusan, tapi terasa lebih seperti helaan napas. Tubuhnya yang kuat sedikit rileks, gerakannya tidak lagi kaku, seolah beban tak terlihat telah terangkat dari pundaknya.

"Kebebasan bukan berarti lari dari masa lalu," lanjutku, suaraku membawa rasa hormat yang tenang. "Kebebasan adalah tentang menghadapinya. Tentang memilih untuk menanggung rasa sakit tanpa membiarkannya mendefinisikan dirimu. Itulah yang membuatmu kuat—bukan baju zirah yang kau kenakan, melainkan keberanian untuk melepasnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Aether melangkah lagi, cahaya redup di matanya berubah, melunak. Surainya tampak mengalir lebih lembut sekarang, tidak lagi seperti bayangan hidup melainkan seperti embusan angin yang tertangkap cahaya bulan. Dia sudah cukup dekat sehingga aku bisa merasakan dengungan mananya berpadu dengan kehangatan api di tanganku.

Aku tidak bergerak, tidak mencoba menjangkaunya. Ini harus menjadi pilihannya. Selalu harus menjadi pilihannya.

Tatapan Aether tertuju pada api, dan untuk sesaat, dunia terasa sangat sunyi. Kemudian, dengan gerakan lambat dan penuh perhitungan, dia menundukkan kepalanya, ujung hidungnya menyentuh tepi api itu. Api tersebut tidak menyentak atau membakar; sebaliknya, api itu seolah memeluknya, cahayanya berbaur dengan mana miliknya dalam pendar yang tenang dan harmonis.

Aku mengembuskan napas perlahan, ketegangan di dadaku mereda saat senyum tipis tersungging di sudut bibirku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Heh... Sekarang, kau tidak bisa kabur lagi."

*******

Valeria memperhatikan dari kejauhan, lengannya bersedekap, keningnya berkerut saat pemandangan aneh itu terhampar di depannya. Surai Aether beriak seperti bayangan dalam embusan angin yang tak terlihat, gerakannya sangat lambat dan penuh perhitungan saat dia melangkah mendekati Lucavion. Seolah-olah kuda itu tidak sekadar berjalan, melainkan sedang memutuskan—dengan segenap jiwanya—bagaimana harus menanggapi pria di depannya.

Lucavion berdiri di sana, posturnya tenang namun tak tergoyahkan. Dari tempat Valeria berdiri, dia tidak bisa mendengar sepatah kata pun yang diucapkan pria itu. Dengungan mana di udara semakin kuat, dan dia bisa melihat pendar samar api yang melingkar di tangan Lucavion, berkedip lembut melawan cahaya kandang yang redup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Bibirnya terkatup rapat, rasa gelisah menyelimuti dadanya. 'Apa yang sebenarnya dia lakukan?' pikirnya, matanya yang tajam menyipit saat dia fokus pada interaksi aneh antara manusia dan binatang itu. Aether, kuda yang tidak bisa dijinakkan siapa pun, bergerak seolah terhipnotis. Langkahnya, posisinya—semuanya begitu... disengaja, sangat berbeda dari perlawanan liar yang ditunjukkannya beberapa saat lalu.

'Apakah ini benar-benar orang yang sama yang berdiri di sini tadi, menyeringai dan melontarkan lelucon tentang otoritas?' tanya Valeria dalam hati, cengkeramannya pada lengannya semakin erat. 'Orang yang sama yang mengusulkan agar kita mengobarkan perang terhadap Sekte Cloud Heavens, seolah nyawa yang hilang hanyalah harga yang harus dibayar demi keadilan? Bagaimana seseorang bisa berubah dari kecerobohan menjadi... ini?'

Tatapannya tertuju pada ekspresi Lucavion, yang diterangi samar oleh api. Seringai biasanya telah hilang, digantikan oleh intensitas tenang yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Itu bukan tatapan tajam dan penuh perhitungan yang dia kenakan saat bermain politik, atau seringai sombong yang menyebalkan saat dia bercanda. Ini berbeda. Ada beban dalam sikapnya, sebuah pengertian tenang yang terasa sangat tidak cocok bagi seseorang seperti dia.

Aether bergerak lagi, menundukkan kepalanya ke arah api. Api yang berkilauan itu tidak menyala hebat atau menyentak; api itu seolah menyambutnya, berbaur lembut dengan aura mana samar yang mengelilingi kuda itu. Napas Valeria tercekat. Pemandangan itu hampir surealis, seperti sesuatu dari sebuah cerita.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

'Apa yang dia katakan padanya?' pikirnya. 'Apa yang membuat kuda mustahil itu bergerak seperti itu?'

Namun, bahkan saat dia menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini pada dirinya sendiri, sebuah pikiran yang lebih dalam dan mengganggu merayap ke dalam benaknya. 'Apakah aku salah menilainya?'

Dia membenci pikiran itu. Lucavion ceroboh, sombong, dan sangat menyebalkan. Dia terus membuatnya marah dengan ejekan, provokasi, dan penolakannya untuk menganggap serius apa pun. Tapi sekarang, saat dia melihatnya berinteraksi dengan Aether, dia melihat sisi pria itu yang tidak cocok dengan kepingan-kepingan yang telah dia susun.

'Apakah dia benar-benar seperti ini? Atau ini hanya akting lainnya?' Valeria menggigit bibirnya, pikirannya berputar. 'Tidak ada yang berubah secepat ini. Tidak ada yang beralih dari mengusulkan perburuan penyihir menjadi... apa pun ini. Jadi, yang mana Lucavion yang asli? Pria dengan retorika berapi-api atau pria yang membujuk makhluk liar untuk menurunkan pertahanannya?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Matanya beralih kembali ke Aether, yang kini berdiri dengan kepala menunduk, mata biru bercahayanya terpaku pada api di tangan Lucavion. Ketegangan pada tubuhnya yang kuat tampak telah mencair, digantikan oleh sesuatu yang lebih lembut, sesuatu yang mentah dan rentan.

Dada Valeria sesak melihat pemandangan itu. Dia tidak tahu harus berbuat apa. Yang dia tahu hanyalah, untuk pertama kalinya, dia melihat sesuatu dalam diri Lucavion yang tidak sejalan dengan kekacauan dan kecerobohan yang selama ini dia harapkan.

'Tidak... ini bukan yang pertama kalinya....'

Pikiran Valeria melayang kembali, tanpa diundang, ke ingatan tentang saudara-saudara beastkin rubah itu. Suara mereka yang lembut dan gemetar, ekspresi mereka yang waspada—mereka berada di ambang keputusasaan ketika Lucavion turun tangan. Dia ingat bagaimana pria itu berjongkok ke tingkat mereka, seringai biasanya digantikan oleh kelembutan tenang yang bahkan membuatnya terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Dia tidak mengejek mereka atau menekan mereka dengan humornya yang berani seperti biasanya. Sebaliknya, dia berbicara dengan ketulusan yang tenang, seolah dia benar-benar memahami ketakutan dan rasa sakit mereka. Kata-katanya terukur, disengaja, membawa beban yang bertolak belakang dengan persona ceroboh yang sering dia kenakan. "Kalian aman sekarang. Tidak ada yang akan menyakiti kalian selama aku di sini."

Beban tak terlihat telah terangkat. Lucavion tidak hanya melindungi mereka secara fisik; dia memberi mereka sesuatu yang lebih tidak berwujud—rasa harapan.

'Benar...' pikir Valeria, keningnya berkerut saat dia memperhatikannya sekarang, berdiri di depan Aether dengan intensitas tenang yang sama. 'Aku pernah melihat ini sebelumnya, bukan? Sisi lain dirinya itu. Sisi yang tidak dia tunjukkan kecuali dia pikir tidak ada orang yang memperhatikan.'

Persepsinya tentang Lucavion selalu menjadi hal yang berubah-ubah dan kacau. Satu saat, dia adalah bajingan ceroboh yang gemar melanggar batas; saat berikutnya, dia adalah ahli strategi yang tajam, menenun melalui percakapan dan konflik dengan presisi yang membuatnya terhuyung-huyung. Dan kemudian, ada saat-saat langka ini—ketika dia tampak terlepas dari semua kepura-puraan dan keberanian, menyisakan sesuatu yang mentah, sesuatu yang sangat polos di tempatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

'Tidak heran aku tidak bisa memahaminya,' akunya pada diri sendiri, bibirnya terkatup rapat. 'Dia tidak membiarkan siapa pun melihat gambaran lengkapnya. Dia selalu berubah, selalu mengenakan topeng. Tapi... sisi dirinya ini terasa nyata. Mungkin lebih nyata daripada yang lainnya.'

Alur pikirannya terputus oleh suara Marquis, memotong ketegangan di kandang.

"Dia benar-benar melakukannya..." gumam Marquis, nadanya tenang namun berat dengan ketidakpercayaan. Mata tajamnya terpaku pada Lucavion dan Aether, sikapnya yang biasanya tenang tergelincir sesaat saat dia menggelengkan kepala dengan kekaguman yang sunyi.

Valeria berkedip, menoleh padanya. Marquis bukanlah pria yang mudah terkejut, namun keheranan dalam suaranya tidak dapat disangkal. Jelas—dia tidak mengharapkan hasil ini lebih dari dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

'Bagaimana dia terus melakukan ini?' pikirnya, tatapannya beralih kembali ke Lucavion. 'Bagaimana dia mencapai hal-hal mustahil ini?'

Tidak dapat disangkal. Lucavion memiliki cara untuk menembus lapisan perlawanan—baik dengan orang-orang atau, tampaknya, dengan makhluk seperti Aether. Dia tidak menindas atau mendominasi; dia menemukan celah di dinding yang dibangun orang lain dan dengan lembut, secara terus-menerus, melebarkannya sampai dinding itu runtuh.

Pemandangan di depannya—seekor kuda yang tidak bisa dijinakkan siapa pun kini berdiri tenang, hidungnya menyentuh api di tangan Lucavion—adalah bukti yang cukup untuk itu.

'Seolah-olah dia memahami sesuatu yang tidak bisa kita lihat... atau tidak mau kita akui,' pikir Valeria, campuran aneh antara frustrasi dan kekaguman berputar di dadanya. 'Dia bertindak seolah dunia adalah miliknya untuk diperintah, namun ada saat-saat seperti ini—saat-saat di mana dia tampaknya menjadi satu-satunya yang bersedia menghadapinya dengan syaratnya sendiri.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Marquis mengembuskan napas pelan di sampingnya, ekspresinya melunak menjadi sesuatu yang hampir penuh hormat. "Sejujurnya," katanya, lebih kepada dirinya sendiri daripada orang lain, "aku tidak mengira dia akan berhasil. Semangat Aether terlalu liar, terlalu terluka. Namun..." Dia terdiam, menggelengkan kepalanya lagi, seolah kata-kata untuk menjelaskan apa yang dia lihat tidak dapat ditemukan.

Valeria tetap diam, matanya terkunci pada Lucavion. 'Aku juga tidak,' pikirnya, dadanya semakin sesak. 'Tapi entah bagaimana... dia berhasil.'

Dan saat Aether mengambil langkah lain ke arahnya, api yang bersinar terpantul di mata biru etereal miliknya, Valeria merasakan pemahamannya tentang Lucavion berubah sekali lagi.