Bab 275: Implikasi

Aula utama Sekte Silver Flame bermandikan kehangatan cahaya obor bertenaga mana yang berkelap-kelip, lidah apinya menari-nari di atas dinding kayu jati berukir. Di ujung ruangan, duduk di atas kursi yang dihias megah dari baja cair dan obsidian, sang Master Sekte, Vaelin Drakov, sang Patriark Sekte Silver Flame.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

Fitur wajahnya yang tajam, dibingkai oleh guratan-guratan perak yang melintang di antara rambut merah apinya, memancarkan aura wibawa yang tenang. Meskipun pembawaannya biasanya tenang, kehadiran Vaelin seorang diri sudah mampu menguasai seluruh ruangan, tatapannya yang tajam bahkan mampu membungkam suara yang paling gaduh sekalipun.

Saat ia sedang meninjau laporan dari cabang-cabang luar, sebuah ketukan tiba-tiba bergema di pintu kamar.

"Masuk," panggil Vaelin, suara dalamnya terdengar mantap.

Seorang murid melangkah maju, membungkuk rendah sebelum mengulurkan sebuah gulungan yang diikat dengan lambang pribadi Kael—api perak yang menyala-nyala. "Master Sekte, sebuah surat dari Elder Kael. Ini ditandai penting."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

Alis Vaelin sedikit berkerut saat ia memberi isyarat agar murid itu mendekat. Mengambil gulungan tersebut, ia menyuruh pemuda itu pergi dengan anggukan singkat lalu membentangkannya dengan gerakan yang sudah terbiasa. Mata merahnya memindai tulisan elegan tersebut, ekspresinya tidak berubah—sampai ia mencapai inti pesan.

Pengungkapan itu menghantam bagaikan sambaran petir.

Matanya menyipit tajam, kehangatan cahaya aula itu seakan meredup di bawah beban kesadarannya. Tangan yang memegang surat itu mengencang tanpa disadari, buku-buku jarinya memutih. Meskipun Vaelin adalah seorang pria yang telah menghadapi kekejaman tak terhitung selama puluhan tahun kepemimpinannya—klan yang dibantai, sekutu yang mengkhianati, dan kengerian di luar nalar—isi surat ini terasa jauh lebih menusuk.

Praktik-praktik Sekte Cloud Heavens—meracuni murid sekte lain, memanipulasi turnamen, dan mengkultivasi kekuatan mereka melalui cara-cara yang tak terkatakan—terbeber dengan jelas. Dan yang lebih parah, rahasia mereka dibongkar di ruang publik oleh satu individu saja, Lucavion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

Implikasinya sangat mencengangkan.

Pikiran Vaelin bergerak dengan ketepatan sebilah pedang. Ini bukan sekadar pengungkapan kebejatan Sekte Cloud Heavens; ini adalah sebuah senjata. Jika tuduhan ini bisa dibuktikan, hal itu akan menghancurkan reputasi mereka, menggoyahkan pengaruh mereka, and menjadikan mereka rentan terhadap serangan balasan. Namun jika salah langkah, hal itu bisa menjadi bumerang, memicu pembalasan dari Sekte Cloud Heavens terhadap Sekte Silver Flame—atau lebih buruk lagi, menyatukan sekte-sekte netral untuk membela mereka.

Dengan tenang namun penuh pertimbangan, Vaelin bangkit dari tempat duduknya, gulungan itu menggulung menutup di tangannya. "Panggil para elder," ujarnya, nadanya tenang namun tegas.

Murid di dekat pintu itu sempat ragu sejenak sebelum membungkuk dalam-dalam. "Baik, Master Sekte."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

Beberapa saat kemudian, aula besar itu dipenuhi oleh gumaman para elder yang berkumpul. Masing-masing elder mengenakan tanda api sekte mereka di jubah masing-masing, ekspresi mereka berubah menjadi gelisah saat merasakan beratnya suasana hati sang Patriark. Vaelin berdiri di ujung meja, tatapannya menyapu mereka dengan intensitas yang meredam bisikan mereka.

"Surat dari Elder Kael," mulainya, mengangkat gulungan itu tinggi-tinggi, "merinci tindakan yang diambil oleh Sekte Cloud Heavens yang melampaui batas persaingan atau kompetisi antar sekte. Meracuni pesaing, memaksa orang-orang tidak bersalah, dan—" ia berhenti sejenak, suaranya mengeras saat mengucapkan kata-kata terakhir,—"mencuri kekuatan dari anak-anak yatim dan orang-orang tak berdaya untuk memicu kultivasi mereka."

Riak keterkejutan melanda para elder, ekspresi mereka yang semula terjaga kini goyah. Beberapa saling bertukar pandang, rasa tidak percaya mereka bercampur dengan kemarahan.

Suara Vaelin membelah gumaman mereka bagaikan bilah pedang. "Pahami keseriusan saat ini. Jika klaim ini benar, Sekte Cloud Heavens tidak hanya melakukan kejahatan keji tetapi juga membahayakan keseimbangan antar sekte. Tindakan mereka dapat memicu kekacauan di kalangan kultivator maupun rakyat jelata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

Seorang elder, seorang pria tua dengan guratan putih di janggutnya, melangkah maju. "Master Sekte, apakah kita yakin dengan keabsahan surat ini? Elder Kael memang banyak akal, tetapi klaim ini… ini berada di luar batas apa pun yang pernah kita tangani."

Mata Vaelin menatap tajam sang elder, membungkamnya hanya dengan satu pandangan. "Kael bersikap pragmatis. Dia tidak akan mengambil risiko ini kecuali dia merasa yakin. Apakah kita mempercayainya atau tidak tidaklah penting. Yang terpenting adalah apakah orang lain akan percaya—and bagaimana tanggapan kita."

Elder lainnya, seorang wanita yang dikenal karena temperamennya yang berapi-api, angkat bicara. "Sekte Cloud Heavens adalah musuh bebuyutan kita. Jika kebenaran ini terungkap, itu akan melumpuhkan mereka. Tidakkah sebaiknya kita menyerang saat mereka sedang rentan?"

Vaelin mengangkat tangan, menuntut keheningan. "Kita bukanlah kaum oportunis yang gegabah," ujarnya, nadanya terukur namun tegas. "Hal ini harus ditangani dengan presisi. Jika buktinya tidak cukup, itu justru akan memperkuat posisi mereka dan mengekspos kita pada pembalasan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

Tatapan Vaelin menyapu jajaran elder yang berkumpul, ekspresinya menjadi topeng tenang yang menyembunyikan badai pikiran di dalam dirinya. Ia menguasai perhatian ruangan dengan keheningan yang berwibawa sebelum berbicara lagi, suaranya membelah ketegangan bagaikan bilah yang diasah.

"Masalah ini harus ditangani dengan tingkat urgensi tertinggi," mulainya, nadanya mantap namun tegas. "Pertama, kirim pesan ke cabang kita di Kota Mistveil. Perintahkan mereka untuk menghubungi Sekte Crimson Hollow. Jika ingatan saya tidak salah, mereka memegang pengaruh terbesar kedua atau ketiga atas kota tersebut, dan mereka termasuk di antara sekutu-sekutu kita."

Seorang elder, yang duduk di dekat ujung meja, condong ke depan dengan alis berkerut. "Apakah kita harus memberitahu mereka tentang cakupan penuh dari pengungkapan ini?"

Vaelin menggelengkan kepalanya pelan. "Ya. Beritahu mereka tentang pengungkapan ini namun jaga kerahasiaannya. Para wanita itu sangat tegas, mereka kemungkinan besar akan memutuskan bukti dan menyingkirkan praktik-praktik tersebut di kota ini setelah menerima berita itu. Oleh karena itu, daripada mencari bukti langsung, gali lebih dalam kemungkinan jalur untuk memahami struktur jaringan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

Elder itu mengangguk, membuat catatan cepat pada gulungan.

Tatapan Vaelin beralih ke elder lain, yang ini lebih muda dan mengenakan jubah komandan lapangan. "Kirimkan tiga murid senior untuk segera melakukan penyelidikan. Mereka harus berangkat hari ini. Tugas mereka adalah mengonfirmasi rincian dalam laporan Elder Kael dan mengungkap bukti pendukung apa pun. Pastikan mereka bersiap menghadapi potensi perlawanan."

Riak pengakuan melintasi ruangan tersebut. Urgensi dalam suara Vaelin tidak menyisakan ruang untuk keraguan.

Salah satu elder yang lebih berhati-hati angkat bicara, suaranya ragu-ragu. "Dan jika para murid menghadapi perlawanan dari Sekte Cloud Heavens?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

Mata merah Vaelin melirik ke arah elder yang berhati-hati itu, ekspresinya menajam bagaikan baja yang disepuh. "Jika mereka menghadapi perlawanan dari Sekte Cloud Heavens, mereka hanya boleh bertindak jika diprovokasi. Mereka boleh membela diri dan menantang para murid, tetapi mereka tidak boleh memperparah konflik secara tidak perlu. Ini adalah sebuah investigasi, bukan perang."

Ruangan itu menjadi sunyi, beratnya kata-kata Vaelin meresap ke dalam benak para elder yang berkumpul. Vaelin condong ke depan sedikit, tangannya bertumpu mantap di atas meja obsidian saat nadanya menjadi semakin dingin.

"Dalam hal sekte lain, investigasi secara paksa dilarang keras. Kita bukanlah penguasa mereka. Sebaliknya, para murid kita harus bertindak dengan penuh pertimbangan dan kepekaan. Kenali sekutu kita dan bedakan mereka dari musuh potensial. Sekte Crimson Hollow, misalnya, mungkin bergerak cepat untuk memutus hubungan dengan segala praktik yang terlibat. Kita harus memastikan mereka tetap menjadi sekutu, bukan mendorong mereka ke dalam permusuhan akibat kecerobohan."

Elder itu mengangguk pelan, keraguannya tadi berganti menjadi pemahaman. "Bagaimana jika sekte-sekte itu tampak terlibat?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

Vaelin menegakkan tubuhnya, tatapannya dingin namun terukur. "Jika keterlibatan dicurigai, jangan konfrontasi mereka secara langsung. Catat tindakan mereka dan laporkan kembali. Segala tindakan gegabah akan membahayakan posisi kita dan melemahkan daya tawar kita. Kita akan menghadapi keterlibatan mereka ketika kita telah memiliki gambaran utuh."

Elder lainnya, seorang dengan wajah berkerut dan reputasi di bidang strategi, melangkah maju. "Master Sekte, mengenai para murid senior, apakah kita perlu mengirimkan sumber daya khusus untuk memastikan keberhasilan mereka?"

Bibir Vaelin terkatup rapat dalam garis tipis saat ia menimbangnya. "Beri mereka token bayangan untuk membantu menyembunyikan diri dan satu bola pesan untuk memastikan komunikasi langsung dengan dewan. Di luar itu, mereka harus mengandalkan keahlian mereka sendiri. Persiapan yang berlebihan justru akan menarik perhatian."

Elder itu membungkuk sebagai tanda mengerti, dan Vaelin kembali beralih menatap seisi ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Terakhir, mintalah audiensi dengan Adipati Alderon Ryne dan Aliansi Bela Diri Selatan. Mereka harus diberi tahu mengenai perkembangan ini. Akan tetapi," tatapannya menyapu seisi ruangan, "kita tidak akan mendesak mereka untuk langsung bertindak. Cukup pastikan masalah ini tertanam di benak mereka. Sebuah pengingat bahwa praktik semacam itu ada, dan tindakan mungkin pada akhirnya akan diperlukan."

Elder yang berapi-api tadi sedikit mengerutkan kening. "Master Sekte, bukankah pendekatan yang lebih langsung akan memotivasi mereka untuk membantu kita?"

Tatapan Vaelin mendingin, nadanya turun menjadi ketenangan yang berbahaya. "Memotivasi mereka, ya—tetapi menjadi apa? Jika kita terlalu mendesak, kita berisiko membuka kartu kita sebelum waktunya. Biarkan Sekte Cloud Heavens menunjukkan kelemahan mereka terlebih dahulu. Setelah itu, dan hanya setelah itu, kita akan memiliki pembenaran untuk menggalang pihak lain ke sisi kita."

Elder itu menundukkan kepalanya, mengakui poin tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

"Peluang ini sudah matang," lanjut Vaelin, suaranya beresonansi dengan wibawa yang tenang, "tetapi ini harus dikelola dengan hati-hati. Kelewatan dalam bertindak akan mengubah peluang menjadi bencana. Jangan lupa: Sekte Cloud Heavens itu licik, dan keputusasaan mereka bisa mendorong mereka bertindak secara irasional. Untuk saat ini, kita mengamati, kita mengumpulkan informasi, dan kita bersiap."

Gumaman pelan berisi persetujuan menyebar di dalam ruangan. Para elder yang berkumpul bangkit secara serentak, membungkuk dalam-dalam kepada sang Patriark.

"Seperti perintah Anda, Master Sekte."

Saat ruangan mulai kosong, Vaelin tetap duduk, tatapannya tertuju pada nyala obor yang berkelap-kelip. Pikirannya berputar, masing-masing jauh lebih tajam dan penuh perhitungan dibandingkan sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌​‌‌⁠

Sekte Crimson Hollow, Aliansi Bela Diri Selatan, dan sang Adipati adalah bidak-bidak di atas papan catur. Sekte Cloud Heavens telah menanam benih kehancuran mereka sendiri, and Sekte Silver Flame akan memastikan benih-benih itu tumbuh menjadi kehancuran total.

Bibir Vaelin membentuk seulas senyum tipis, dingin dan penuh perhitungan. "Kalian boleh bermain-main di dalam bayangan, Little Hern..." gumamnya pada diri sendiri, "tetapi akulah api yang akan membakar habis bayangan kalian."