Bab 261: Alasannya

Ruang santai itu hening, hanya diiringi dengungan lirih layar magis yang menayangkan pertarungan. Tatapanku terpaku ke panggung, memperhatikan Valeria yang bertahan menghadapi Varen Drakov. Gadis itu sudah berkembang jauh—jauh melampaui dugaanku. Tiap ayunan Zweihander miliknya mengandung lebih dari sekadar tenaga; ada tekad dan tujuan di dalamnya. Gerakannya kian terlatih, mananya kian tajam, kegigihannya tak tergoyahkan bahkan saat menghadapi kekuatan yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌⁠

'Dia benar-benar sudah berkembang,' batinku, senyum tipis tersungging di sudut bibirku. Melihatnya sekarang, bertarung dengan begitu jernih, sulit untuk tidak merasa... bangga. Tentu saja, aku tak akan mengatakannya langsung padanya. Hal itu hanya akan membuat harga dirinya yang sudah kelewat tinggi makin melambung.

Pertarungan mencapai puncaknya saat pedang berapi Varen menebas teknik terakhirnya. Aura emas dari Perlindungan Ksatria miliknya hancur berkeping-keping bak kaca, Zweihander-nya terbanting ke lantai. Namun, bahkan di saat seperti itu, dia menolak untuk jatuh. Kedua kakinya gemetar, napasnya tersengal-sengal, tetapi matanya... sorot itu masih berkobar dengan api yang pantang padam.

Saat bel berdentang menandakan kemenangan Varen, aku menyandarkan tubuh ke kursi, melipat lengan dengan santai di sandarannya. Pikiranku masih tertuju pada pertandingan itu sementara sorak-sorai penonton menggema riuh.

'Dia sudah melangkah sejauh ini,' batinku lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌⁠

[Dia memang jadi jauh lebih kuat, tapi tetap saja belum cukup kuat. Huh!]

Suaranya bergema di kepalaku, tajam dan angkuh seperti biasa, kendati aku bisa merasakan sedikit rasa bangga di balik kata-katanya. Aku terkekeh pelan sambil menggeleng.

"Dia memang mungkin belum cukup kuat," gumamku seraya sedikit mencondongkan tubuh ke depan, "tapi kemajuan tetaplah kemajuan. Itu tak bisa dipungkiri." Sudut bibirku berkedut membentuk senyuman samar. Ini bukan kemenangannya, tetapi ini adalah momen berharganya—sebuah langkah maju, meski dia sendiri mungkin belum sepenuhnya menyadarinya.

[Varen mengalahkannya, tapi kau malah duduk di sini dengan wajah puas,] suara Vitaliara menyusup ke pikiranku, bernada menggoda seperti biasanya. [Kau tampak terlalu puas untuk ukuran seseorang yang 'muridnya'—kalau dia memang pantas disebut begitu—baru saja kalah.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌⁠

'Murid, ya?' pikirku geli. 'Dia bisa membunuhmu kalau mendengar itu.'

[Masa?] sahut Vitaliara mendengkur manja, nada mengejeknya memudar berganti serius. [Tapi barusan aku tidak sedang membicarakannya, kan? Maksudku dirimu, Lucavion. Apa kau yakin dengan pertandingan berikutnya ini?]

Kata-katanya menggantung di udara, tersirat namun sarat akan makna. Aku bisa merasakan tatapannya, tajam dan penuh pemahaman, seakan-akan dia sanggup melihat lebih jauh dari apa yang terbentang di hadapan kami. Dia memang selalu begitu.

"Apa maksudmu?" tanyaku bersuara, nadanya santai tetapi penasaran, meski aku sudah tahu ke mana arah pembicaraan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌⁠

[Sekte Cloud Heavens,] katanya, suaranya kini tajam, hampir seperti memarahi. [Mereka bahkan sudah tidak repot-repot lagi menyembunyikan niat busuk mereka. Minuman yang mereka sajikan, makanan, camilan... bahkan udara yang kau hirup sekarang pun telah dicemari racun. Samar dan bekerja lambat, tapi tetap saja itu racun.]

Aku memejamkan mata sejenak, memusatkan perhatian pada hawa pahit samar di udara, getaran halus pada kulitku yang sedari tadi mudah kuabaikan. Dia tidak salah. Udara di ruang santai ini memang tercemar, kendati kadar racunnya belum cukup untuk memengaruhiku. Setidaknya belum.

[Dan masih ada lagi,] suara Vitaliara memotong, kehadirannya terasa tajam di benakku. [Ada ahli racun yang bekerja di balik layar, menyebarkannya lewat ventilasi. Kau pikir kau bisa mengabaikan hal ini begitu saja?]

"Aku tahu," jawabku singkat dengan nada tenang. "Tapi itu tidak masalah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌⁠

[Tidak masalah?] nada suara Vitaliara meninggi, tak percaya. [Apa maksudmu tidak masalah? Ini adalah upaya terang-terangan untuk—]

"Untuk melakukan persis seperti apa yang mereka rencanakan selama ini," potongku. "Mereka sudah putus asa. Mereka mengira diri mereka cerdik dengan mencoba melemahkanku sebelum pertandingan. Tapi masalahnya: racun yang mempan pada Awakened biasa tidak berpengaruh padaku."

Aku kembali menyandarkan punggung, menyandarkan lenganku santai di sisi kursi seraya membiarkan mana bersirkulasi ke sekujur tubuhku. "Jalur manaku tidak seperti mereka," lanjutku. "Kalaupun aku terpengaruh, aku tinggal mengalirkan manaku dan membakar racun itu memakai [Api Ekuinoks]." Kerlip energi kultivasi yang sudah akrab bergejolak di dalam diriku, kehangatan stabil yang bisa kupanggil sesuka hati.

[Arogan atau percaya diri?] tanya Vitaliara, kendati nadanya sama sekali tidak berniat menantang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Bukan dua-duanya," jawabku menyeringai. "Itu cuma fakta. Biarkan saja mereka mencoba. Itu tak akan mengubah apa pun."

Aku mengembuskan napas perlahan, mataku melirik ke layar sekali lagi. Pertarungan Valeria sudah berakhir, dan sekarang giliranku. Pertarunganku. Laga yang telah kunantikan sejak memutuskan untuk menginjakkan kaki di turnamen ini.

Antisipasi yang membara di balik ketenangan luarku kini memusat tajam. Ini bukan sekadar perkara menang. Ini tentang memberi pelajaran pada sekelompok parasit—mereka yang hidup dari jerih payah orang-orang tulus, merusak segala hal yang mereka sentuh. Sekte Cloud Heavens sudah kelewat batas sejak lama, menyebarkan racun mereka baik secara kiasan maupun harfiah. Mereka adalah penyakit, dan aku ada di sini untuk mengingatkan mereka akan apa yang terjadi bila meremehkan lawan yang salah.

Saat bangkit dari kursi, dengungan halus sistem ventilasi di atasku kembali menarik perhatianku. Aroma racun yang samar masih tercium di udara, nyaris tak disadari kecuali bila benar-benar dicari. Aku memutar bahu, membiarkan [Api Ekuinoks] kembali bergolak di dalam diriku, membakar habis setiap jejak racun yang berani berdiam di tubuhku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌⁠

'Menyedihkan,' batinku. 'Cuma segini kemampuan terbaik mereka?'

Dengan begitu, aku mulai melangkah menuju ruang persiapan. Lorong-lorong terasa sunyi, kecuali gema langkah sepatuku di atas lantai batu yang mengilap. Sambil melangkah, aku menyadari semakin banyaknya penjaga yang ditempatkan di setiap sudut. Baju zirah mereka berkilau di bawah temaram obor, dan mata mereka mengamati sekitar dengan kewaspadaan yang terlatih.

Tampaknya sang Marquis tidak ingin mengambil risiko apa pun.

'Dia cukup memprioritaskan keamanan,' renungku. 'Meski apakah itu demi menjaga reputasi turnamen atau demi hal lain sama sekali, aku tidak tahu pasti.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Salah seorang penjaga mengangguk singkat saat aku melintas, tangannya bertumpu di gagang pedang. Aku membalasnya dengan sedikit menganggukkan kepala tanpa memperlambat langkah. Terlepas dari pengamanan ketat yang tampak di permukaan, aku tahu lebih baik untuk tidak memercayainya. Semua ini hanyalah tindakan demi menjaga citra; ancaman sesungguhnya bukan yang datang terang-terangan lewat pintu depan.

Ruang persiapan mulai terlihat, pintu kayunya yang berat sedikit terbuka. Kudorong pintu itu lalu melangkah masuk. Ruangan itu lengang dan sederhana, hanya terdapat sebuah bangku panjang serta rak senjata yang berjajar di dinding seberang. Getaran antisipasi nyaris terasa nyata di sini, udaranya sarat akan beban pertarungan yang akan datang.

Kuletakkan estoc-ku di atas bangku dan mulai merapikan sarung tangan. Sensasi yang sudah sangat familier ini membuatku fokus saat bersiap menyongsong laga di depan mata. Ini bukan sekadar pertarungan biasa—ini adalah puncak dari perencanaan matang, kesabaran, serta kemauan untuk bertindak tatkala orang lain tak berani.

Parasit-parasit itu sudah terlalu lama merajalela. Sudah saatnya mengingatkan mereka bahwa tidak semua mangsa akan terus pasrah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌⁠

******

Gemuruh penonton menerpaku saat melangkah ke lantai arena, suara mereka berbaur menjadi paduan riuh sorakan, cemoohan, dan bisik-bisik spekulasi. Matahari menggantung tinggi di langit, membiaskan bayang-bayang panjang di sepanjang panggung berpasir. Di atasku, panji-panji berlambang keluarga Ventor berkibar ditiup angin, menambahkan kesan megah pada suasana yang begitu tegang.

"Pedang Bayangan!"

"Iblis Pedang!"

Teriakan dari kerumunan sampai ke telingaku, sebagian terdengar kagum, sebagian lagi diwarnai ketakutan atau cemoohan. Aku tak kuasa menahan senyum tipis yang tersungging di bibirku. Iblis Pedang, ya? Harus kuakui, terdengar cukup berkelas. Kedengarannya keren, dan entah bagaimana terasa cocok, meski aku tak habis pikir bagaimana julukan itu bisa melekat begitu cepat sepanjang turnamen ini.

Kendati begitu, aku kemari bukan untuk memuaskan kehendak para penonton. Mataku menyapu kerumunan sejenak, mengamati wajah-wajah orang yang bersorak sebelum akhirnya tertuju pada ujung arena yang berlawanan, tempat Lira Vaelan akan segera muncul. Ini bukan hanya tentang mengalahkan lawan; ini tentang apa yang diwakilinya—kebusukan yang menggerogoti Sekte Cloud Heavens.

Kuembuskan napas perlahan, pikiranku kembali terpusat saat berdiri di tengah arena, kegaduhan di sekelilingku perlahan memudar menjadi latar belakang. Pandanganku menyapu panggung, tetapi benakku melayang ke tempat lain, merenungkan alasan mengapa saat ini begitu berarti.

'Ada banyak jenis manusia yang kubenci di dunia ini,' batinku, dengungan samar manaku berputar di dalam diri. 'Namun yang terburuk adalah mereka yang menginjak-injak usaha orang lain sambil berpura-pura membela sesuatu yang mulia. Kemunafikan berkedok kebajikan—itulah yang paling memuakkan bagiku.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Sekte Cloud Heavens dulunya sesuatu yang patut dikagumi. Didirikan oleh seorang wanita Awakened yang visioner, sekte itu lahir dari gagasan untuk memutus belenggu ketidaksetaraan. Tujuan yang luhur, sesuatu yang layak dihormati dan dipuja. Namun seperti banyak hal di dunia ini, waktu telah membelokkannya menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda.

'Sekte itu telah tersesat,' renungku, jemariku menyentuh gagang estoc selagi sorak penonton berputar di sekelilingku. 'Bukannya menjunjung pengendalian diri dan pengembangan pribadi, mereka justru mengambil jalan pintas. Cara-cara licik menjadi pedoman hidup, dan lonjakan kekuatan instan menggantikan kerja keras yang murni. Mereka menukar nilai-nilai luhur yang menjadi landasan berdirinya sekte demi kekuasaan, dan dengan melakukan itu, mereka menjadi budak dari nafsu mereka sendiri.'

Kebebasan. Itulah kata yang gemar mereka obral, panji yang mereka jadikan tameng untuk membenarkan segala tindakan mereka. Namun apa yang mereka sebut kebebasan tak lebih dari pemanjaan hawa nafsu—kemerosotan menuju hasrat hewani yang tak sanggup mereka kendalikan, berkedok pembebasan.

'Dan mereka merasa dunia berutang sesuatu pada mereka karenanya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Sekte Cloud Heavens bukan sekadar gerombolan oportunis. Mereka adalah parasit yang mengisap jerih payah tulus orang lain sembari mencoreng nama sekte yang dulunya mulia ke dalam lumpur kehinaan. Hal itu bukan cuma tak tahu hormat; itu adalah sebuah penghinaan. Menghina siapa pun yang pernah berjuang keras untuk bangkit dengan kemampuan sendiri. Menghina cita-cita yang diperjuangkan oleh sang pendiri.

-----------Catatan Penulis-----------

Hanya satu bab untuk hari ini, besok aku ada ujian.