Bab 246: Perempat Final

Di tribun dan ruang tunggu, bisikan-bisikan terdengar semakin riuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

"Ini pasti bukan kebetulan," kata seorang penonton dengan nada skeptis. "Sekte Silver Flame terus-menerus mendapat lawan yang paling berat. Pertama mereka harus bertarung sesama anggota sendiri, dan sekarang ini?"

"Lihat si Lucavion," sahut penonton lain sambil menunjuk pendekar pedang yang sedang bersiap di sudut. "Dia membantai lawan-lawannya tanpa kesulitan, dan sekarang mereka mempertemukannya dengan Joel? Itu jelas-jelas sabotase."

"Pertandingan The Monk melawan Varen juga tidak kalah buruk," timpal yang lain. "Varen itu tipe petarung yang penuh api dan agresif, padahal gaya bertarung The Monk sangat tangguh menghadapi lawan seperti itu. Rasanya seperti ada yang sengaja mengatur peluang ini.

Sementara itu, para tetua dari kedua sekte tampak jelas tegang. Tetua Kael dari Sekte Silver Flame duduk dengan bibir terkatup rapat, matanya menyipit saat meneliti daftar pertandingan. "Ini bukan kebetulan," gumamnya pelan. "Seseorang sedang ikut campur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Tetua Xue dari Sekte Cloud Heavens, meski tampak tenang dari luar, terlihat sama curiganya. Meskipun pertandingan murid-muridnya cukup menantang, situasinya tidak separah yang dialami Sekte Silver Flame. Meski demikian, ia cukup berpengalaman untuk tidak mengabaikan kemungkinan adanya rekayasa. "Jika ini disengaja," gumamnya pada diri sendiri, "pertanyaannya adalah, siapa yang diuntungkan?"

Marquis Ventor, yang duduk di ruang pribadinya, mengamati arena di bawah dengan ekspresi geli. Tatapannya yang tajam berkilat saat memperhatikan berbagai reaksi tersebut. Pertandingan-pertandingan itu memang sangat menarik, tetapi entah itu hasil kebetulan atau kesengajaan, ia tidak menunjukkan isi pikirannya sedikit pun. Baginya, kontroversi itu hanya membuat tontonan menjadi semakin seru.

Di ruang persiapan para petarung, ketegangan terasa sama pekatnya. Setiap petarung memusatkan perhatian pada pertarungan masing-masing.

Di antara mereka, Varen Drakov duduk dengan pancaran kepercayaan diri yang tenang, keanggunan apinya diredam oleh tekad yang teguh. Lawannya, The Monk, berdiri tidak jauh darinya dengan postur tenang, memancarkan ketenangan tak tergoyahkan yang mencerminkan gaya bertarungnya yang disiplin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Varen melirik sekilas ke arah The Monk. Ekspresinya sulit ditebak, namun suaranya terdengar mantap ketika akhirnya ia berbicara. "Lawan tidak penting," ujarnya, lebih kepada dirinya sendiri daripada siapa pun. "Jika aku naik dengan mengalahkan lawan-lawan yang lebih lemah, itu tidak ada artinya. Babak final nanti akan memperlihatkanku siapa diriku sebenarnya. Jika aku memang hebat, ya hebat. Jika tidak..." Ia mengangkat bahunya sedikit dengan nada datar. "Itulah akhirnya."

The Monk menoleh ke arah Varen, matanya yang tenang mengamati murid Sekte Silver Flame tersebut. Setelah beberapa saat hening, ia mengangguk hormat. "Kau membawa diri dengan kejujuran," katanya dengan suara terukur. "Karena itulah, aku menghormatimu. Mengakui kekuatan maupun kelemahan tanpa delusi... itulah ciri seorang seniman bela diri sejati."

Varen menatapnya sejenak, ada kilatan kejutan di matanya yang tajam sebelum ia membalas dengan anggukan kecil. "Rasa hormat itu berlaku dua arah," ujarnya singkat. "Reputasimu sudah mendahuluimu. Aku akan bertarung melawanmu seperti halnya aku melawan orang lain—tidak kurang, tidak lebih."

The Monk membiarkan seulas senyum tipis terukir di bibirnya, tangannya terlipat di depan dada sebagai gestur pengakuan yang tenang. "Kalau begitu, mari kita uji keyakinan kita di atas arena."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

******

Di seberang ruangan, Lira Vaelan dan Zerah duduk berdampingan, pandangan mereka terpaku ke sisi lain ruang persiapan, tempat Lucavion dan Valeria berada. Ekspresi Lira tampak tenang, tetapi mata yang menyipit tipis mengkhianati kejengkelannya saat mengamati pasangan tanpa afiliasi itu. Di sisi lain, tatapan Zerah terpaku pada Lucavion yang duduk di seberang ruangan. Posturnya yang santai dan seringai yang tak pernah lepas dari wajahnya hanya semakin memicu kemarahan di dadanya. Ingatan tentang hinaan terang-terangan pemuda itu terhadap dirinya dan Tetua Xue berputar-putar di kepalanya seperti kaset rusak, setiap kejadian merupakan hantaman lain bagi harga diri Sekte Cloud Heavens. Rahangnya mengeras saat ia mengepalkan kedua tangannya, berusaha keras mempertahankan ketenangan yang selayaknya dimiliki oleh seorang murid senior. Namun, ketenangan itu mulai runtuh—ia bisa merasakannya.

Dia terlalu arogan,

pikirnya, kukunya menancap ke telapak tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Tapi tidak untuk waktu yang lama. Tetua Xue telah meneggaskannya—hari-hari pemuda itu tinggal menghitung hari.

Bibirnya melengkung membentuk seulas senyum sinis yang hampir tak terlihat begitu pikiran itu mengendap di benaknya. Mengetahui bahwa Tetua Xue turun tangan langsung, Zerah membiarkan dirinya merasa puas sejenak. Ulah Lucavion tidak akan bertahan lama, dan ia sangat ingin melihat seringai sombong itu terhapus dari wajahnya.

Di sampingnya, Lira Vaelan meliriknya, mata tajamnya menangkap perubahan air muka Zerah. "Kau tampak... terhibur," ucap Lira pelan, suaranya terdengar tenang namun penuh rasa ingin tahu. "Ada apa di pikiranmu?"

"Kakak Senior." Senyum sinis Zerah semakin melebar saat ia menegakkan duduknya, rasa frustrasinya melebur menjadi sesuatu yang mendekati antisipasi. "Hanya memikirkan betapa sementara rasa percaya dirinya itu," jawabnya dengan nada yang dibumbui kedengkian terselubung. "Arogansi Lucavion hanya berujung pada satu hal, dan itu tidak akan menguntungkan baginya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Tatapan tenang Lira tetap terpaku pada Lucavion sejenak sebelum ia beralih menatap Zerah, ekspresinya dingin namun diwarnai wibawa yang tenang. "Aku mengerti rasa frustrasimu," kata Lira datar, suaranya merupakan keseimbangan yang cermat antara pengertian dan teguran. "Aku juga tidak menyukainya. Tapi fokusmu seharusnya ada di tempat lain—pada Valeria. Dia bukan lawan yang bisa diremehkan."

Seringai Zerah sedikit memudar begitu kata-kata Lira meresap. Ia menoleh ke arah kakak seniornya, rahangnya mengencang mendengar teguran halus itu. Zerah tidak suka dikoreksi, terutama oleh Lira yang merupakan orang yang menghancurkan hubungan di antara kedua sekte tersebut, tetapi ia cukup tahu diri untuk tidak menentangnya secara terang-terangan. Posisi Lira sebagai murid senior tidak tergoyahkan, dan reputasinya sebagai Silent Thunder bukanlah sekadar julukan kosong.

Menundukkan kepalanya sedikit, Zerah memaksa dirinya untuk menjawab dengan sikap hormat. "Dimengerti, Kakak Senior," ujarnya dengan nada hati-hati namun tertahan. "Aku akan fokus pada pertarunganku."

Lira mengamatinya sejenak, tatapannya yang tajam menangkap kilatan kebencian pada postur Zerah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Meskipun Zerah menyembunyikannya dengan baik, Lira tahu bahwa murid yang lebih muda ini membenci otoritasnya.

Halnya lumrah; banyak orang di sekte yang menganggap sikap tenang Lira terasa mengekang, kontras sekali dengan kebanggaan berapi-api yang membakar orang-orang seperti Zerah. Namun, Lira sama sekali tidak peduli dengan pendapat mereka.

'Saat aku mendapatkan posisi pemimpin nanti, kalian semua akan berlutut di hadapanku.'

Itulah sebabnya ia tidak peduli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

"Bagus," kata Lira singkat, suaranya tegas namun terukur. "Valeria Olarion sangat terampil, dan tekadnya patut diacungi jempol. Jangan meremehkannya, atau kau akan menyesalinya."

Zerah mengepalkan tinjunya di sisi tubuhnya, menelan mentah-mentah bantahan yang hampir meluncur dari bibirnya. Ia benci diceramahi, terutama oleh Lira, namun ia tidak bisa menyangkal kebenaran dari kata-kata itu. Valeria memang kuat—jauh lebih kuat daripada kebanyakan lawan yang pernah Zerah hadapi sejauh ini. Jika ia membiarkan fokusnya goyah, bahkan untuk sedetik saja, pewaris Olarion itu bisa dengan mudah membalikkan keadaan melawannya.

"Aku tidak akan melakukannya," kata Zerah sambil mengangkat kepala untuk membalas tatapan Lira dengan ketenangan yang dibuat-buat. "Terima kasih atas pengingatnya, Kakak Senior."

Dan dengan segala sesuatunya yang telah beres, mereka tetap memusatkan perhatian pada pertarungan masing-masing. Bagaimanapun juga, hal-hal seperti ini lumrah terjadi pada akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Di sisi lain, Maelis, gadis yang satu lagi, memilih untuk tetap diam seraya mengamati kedua rekan seperguruannya yang sedang berbicara.

Karena ia jelas merupakan yang paling lemah di antara mereka bertiga, nasibnya sudah ditentukan sejak awal. Lagi pula, ia tidak memenangkan pertandingan-pertandingan sebelumnya berkat usahanya sendiri. Itulah sebabnya ia tidak punya hak bicara dalam masalah ini.

*******

Di sudut ruang persiapan mereka, Lucavion dan Valeria duduk dalam keheningan relatif, kontras dengan bisikan tegang para petarung lainnya. Dengung percakapan yang rendah bergeming samar di dinding-dinding batu, sesekali dipecah oleh suara langkah kaki atau dentingan senjata yang sedang disiapkan. Udara terasa begitu pekat dengan antisipasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Valeria memejamkan mata, jemarinya bertumpu ringan pada gagang pedangnya. Napasnya teratur dan terkontrol, saat ia berusaha memusatkan diri. Pertandingan-pertandingan berjalan dengan cepat, dan dengan pertandingannya yang dijadwalkan tepat setelah bentrokan Varen melawan The Monk, ia tidak punya waktu untuk disia-siakan pada hal-hal yang mengalihkan perhatian.

Sementara itu, Lucavion bersantai di bangku di sampingnya, satu kaki disilangkan di atas kaki yang lain, kedua lengannya terentang di sandaran punggung. Seringai yang selalu menghiasi bibirnya tampak menari-nari, seolah-olah ia menganggap seluruh situasi ini sangat menghibur. Di balik arus ketegangan yang tersembunyi di dalam ruangan itu, ia memancarkan aura ketenangan yang tak tergoyahkan, posturnya begitu santai seolah ia hendak menonton pertunjukan teater alih-alih memasuki arena pertarungan mematikan.

"Kau diam saja dari tadi," kata Lucavion sambil memiringkan kepala ke arah Valeria. Suaranya terdengar ringan, menggoda seperti biasa. "Sedikit gugup, ya?"

Valeria membuka matanya, melirik pemuda itu sekilas dari sudut matanya. "Fokus," ralatnya dengan nada tajam. "Sesuatu yang seharusnya kau coba sesekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Lucavion terkekeh, suara tawa yang rendah dan santai. "Apa yang membuatmu berpikir aku tidak sedang fokus?"

"....."

Valeria memutar bola matanya namun tidak terpancing dengan godaan itu. Sebaliknya, ia menegakkan duduknya, kedua tangannya terlipat rapi di pangkuan saat ia mengembuskan napas perlahan. "The Monk dan Varen bertanding lebih dulu," ucapnya, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada pemuda itu. "Itu memberiku sedikit waktu."

Seringai Lucavion semakin melebar. "Benar. Cukup waktu untuk berpikir terlalu jauh mengenai setiap kemungkinan hasil dari pertandinganmu. Sangat produktif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Valeria memelototinya, tetapi rasa jengkelnya dengan cepat berganti dengan desahan kecil. "Kau ini benar-benar punya bakat, ya," gerutunya sambil menggelengkan kepala.

"Untuk membuatmu jengkel?" godanya. "Wah, terima kasih banyak."

"Bukan," balas Valeria dengan nada yang kini lebih lembut, meski masih menyiratkan kejengkelan. "Bakat untuk bersikap seolah-olah tidak ada hal yang bisa membebanimu. Bukan taruhannya, bukan tekanannya, bahkan Tetua Xue pun tidak."

"Kenapa harus membiarkan hal itu membebani? Semua tindakanku memiliki konsekuensi, dan selama aku tahu itu, seharusnya tidak ada masalah lagi, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Valeria mengerutkan kening, pandangannya turun ke lantai sembari merenungkan kata-kata pemuda itu. "Tidak sesederhana itu," ucapnya pelan.

"Tentu saja sederhana," balasnya sambil bersandar kembali dengan mengangkat bahu malas. "Kau kuat, Valeria. Jangan biarkan siapapun meyakinkanmu sebaliknya."

"Aku tidak akan melakukannya."

Valeria mendongak menatapnya, merasa terkejut oleh ketulusan yang tersirat dalam nada suara pemuda itu. Untuk sesaat yang singkat, rasa jengkelnya memudar, tergantikan oleh sesuatu yang sulit ia definisikan. Rasa terima kasih, mungkin? Atau barangkali sekadar perasaan tenang yang ganjil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌​​​​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌⁠

Sebelum ia sempat menjawab, suara lonceng berdentang menggema ke seluruh ruangan, menandai dimulainya pertandingan Varen melawan The Monk. Para petarung bangkit berdiri, ketegangan di dalam ruangan bergeser seiring perhatian yang beralih menuju arena.

"Sepertinya pertunjukan akan segera dimulai," kata Lucavion, seringainya kembali terukir saat ia bangkit berdiri. "Ayo, kita tonton kembang apinya."

Dan begitu saja, babak perempat final pun dimulai.