Bab 221: Beastkin (2)

Apa artinya berada di dalam sebuah novel?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Keuntungan hidup di dunia yang berasal dari sebuah novel.

Dalam novel, segalanya dirancang dengan tujuan. Ambil contoh para penjahat. Untuk menciptakan antagonis yang memikat, penulis harus membangun mereka dengan lapisan, latar belakang, dan motif. Mereka bukan sekadar rintangan—mereka adalah manusia, yang sering kali dibentuk agar pembaca bisa terhubung, bahkan bersimpati, terlepas dari tindakan mereka.

Masalahnya, dalam sebuah cerita, setiap penjahat punya masa lalu, bukan? Dan sebagai pembaca, kau mempelajari masa lalu itu, kau memahami apa yang membuat mereka terpelintir menjadi sosok seperti sekarang. Dan jika ditulis dengan baik, masa lalu itu tidak hanya sekadar pajangan—masa lalu itu mengikat karakter dengan pembaca, menciptakan empati, atau setidaknya, pengertian.

Seseorang akan tahu apa yang telah dilalui orang-orang ini, di mana mereka terpuruk, dan pilihan-pilihan yang mendorong mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Aku terus menatap arena di bawah, mataku tertuju pada Valeria dan pemuda beastkin rubah yang berdiri di hadapannya. Penonton bersorak penuh antisipasi, energi mereka menular, tetapi pikiranku melayang ke tempat lain, menyusun detail-detail yang sangat kukenal.

Salah satu alasan utama aku datang ke Andelheim tentu saja untuk membuat nama, memenangkan turnamen ini, dan mulai membangun reputasi. Namun, ada alasan yang lebih dalam yang terikat dengan kota ini dan orang-orang di dalamnya. Andelheim bukan sekadar tempat untuk mencari ketenaran; ini adalah kota yang sarat dengan masa lalu karakter-karakter tertentu, kepingan kunci yang terjalin dalam latar belakang dunia ini.

Anak laki-laki yang berdiri di hadapan Valeria adalah salah satu kepingan itu. Satu dari sepasang saudara beastkin rubah, beastkin muda yang menderita lebih dari yang bisa dibayangkan kebanyakan orang. Menjadi budak bagi bajingan yang merusak hidup mereka hingga tak bisa dikenali lagi, baik anak laki-laki ini maupun saudara perempuannya hanyalah alat di tangan majikan yang kejam. Dalam cerita aslinya, mereka tidak punya kesempatan untuk melarikan diri; rasa sakit dan amarah membusuk hingga merusak jiwa mereka, meninggalkan mereka penuh dendam dan kejam.

Anak laki-laki itu nantinya akan tumbuh menjadi penjahat yang tangguh—sebilah pedang yang diasah oleh penderitaan bertahun-tahun, kekuatan pembalasan yang suatu hari nanti akan mengguncang cerita ini. Saudara perempuannya akan menempuh jalan serupa, kepolosannya terkubur di bawah kepahitan dan naluri bertahan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Namun, mereka tidak memulai sebagai penjahat. Tidak sepenuhnya. Dunia ini, yang dirancang dengan cermat untuk menciptakan antagonis terdalam, telah mendorong mereka ke tepi jurang. Dan di sinilah aku, berdiri di tepi kisah mereka, mengetahui lebih banyak daripada yang akan pernah mereka pahami tentang kekuatan yang membentuk mereka.

"Ketemu," gumamku pelan, seolah memastikan kepingan terakhir dari sebuah teka-teki. Turnamen ini membawa mereka ke sini, dan untuk pertama kalinya, aku punya kesempatan untuk mengubah jalan hidup itu.

Aku bergeser di kursiku, memperhatikan Valeria dan anak itu saling mengunci pandangan, merasakan beratnya momen tersebut.

'Vitaliara,'

Aku memanggil dalam hati, dan suara familiar-nya merespons hampir seketika, bergema di dalam pikiranku.

[Ya?]

Aku tetap menatap anak laki-laki itu, mengamati ketegangan pada sikapnya, kemarahan halus yang mendidih tepat di bawah penampilannya yang tenang.

'Bisakah kau merasakan sesuatu... yang tidak biasa darinya?' tanyaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Dia terdiam, memfokuskan perhatian pada anak itu dari jauh. Sesaat kemudian, suaranya kembali, penuh pertimbangan namun dibalut sesuatu yang lebih kelam. [Jumlah kebencian dan energi kematian yang dibawanya… itu tidak normal. Jauh dari kata normal. Untuk usia semuda itu, dia telah melihat jauh lebih banyak daripada kebanyakan orang, dan energi itu melekat padanya seperti bayangan.]

Kata-katanya mengonfirmasi apa yang selama ini kucurigai. Ini bukan sekadar anak kecil yang bertarung di turnamen. Ini adalah seseorang yang dipaksa menghadapi sisi terburuk kehidupan, seseorang yang sudah ternoda oleh kegelapan.

Saat aku mengamati anak itu, suara Vitaliara kembali, lebih pelan namun dengan nada jijik. [Ada hal lain,] gumamnya, seolah ragu untuk bicara. [Sihir pengikat… Samar tapi berbahaya, terjalin jauh di dalam dirinya. Seperti rantai, meski lebih halus. Bukan sihir sembarangan—ini adalah sihir pengikat jenis yang paling kejam.]

Kata-katanya menggemakan apa yang sudah kuduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Pact budak.

Sihir brutal yang mencengkeram jiwa, tidak menyisakan kebebasan. Hanya kepatuhan. Aku mengangguk pada diriku sendiri, kepingan teka-teki yang terpelintir ini terpasang dengan kepastian yang membuat mual.

'Bisakah kau melacak siapa yang bertanggung jawab?' tanyaku dalam hati. 'Kau seharusnya bisa melacak koneksinya, sekarang setelah kekuatanmu pulih.'

Beratnya kekuatan yang dia dapatkan kembali tidak bisa disangkal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Dia menjadi jauh lebih kuat dalam beberapa hari terakhir setelah memulihkan energinya dari dua 'bawahannya?'

[Tentu saja,] jawabnya, suaranya lebih tajam, penuh tujuan. [Bahkan, ini mungkin lebih mudah dari biasanya—siapa pun yang mengikatnya tidak berhati-hati, mungkin yakin bahwa tidak ada yang akan mendeteksinya. Tapi berhati-hatilah, Lucavion; koneksinya bisa jadi rapuh. Aku butuh waktu.]

'Ambil waktu yang kau butuhkan,' yakinku, tatapanku tetap tertuju pada anak di bawah sana. Arena dipenuhi kegembiraan, tidak menyadari apa yang tersembunyi di balik permukaan pertandingan ini.

Lebih baik begitu. Berkat keributan yang kubuat beberapa saat lalu, perhatian masih tertuju padaku. Pergi dari sini sekarang, atau melakukan gerakan gegabah, hanya akan mengundang seratus tatapan curiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Lagipula, bukan berarti ini hal yang buruk.

'Aku tidak bisa bertindak segera.'

Dalam novel, terungkap bahwa anak-anak ini tidak hanya diancam oleh Pact Budak. Mereka juga diancam oleh orang-orang di desa mereka, karena mereka semua ditangkap.

'Meskipun…..'

Yah, bagian menyedihkannya adalah, mereka sudah dijual.

Saudara beastkin rubah ini mengira mereka berjuang demi sesuatu—kebebasan mereka, mungkin, atau harapan bahwa desa mereka aman. Tapi aku tahu kebenaran pahitnya.

Majikan yang menguasai mereka telah menenun lebih dari sekadar rantai; dia telah membangun ilusi, janji kosong yang berkilauan yang mengikat mereka seerat pact tersebut.

Di suatu tempat dalam pikiran mereka, mereka berpegang pada keyakinan bahwa orang-orang mereka aman, tersembunyi di tempat di mana mereka bisa hidup damai. Namun "tempat perlindungan" itu tidak lebih dari fatamorgana, kebohongan yang dibuat dengan cermat untuk menjaga agar saudara-saudara itu tetap patuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Pada waktunya, mereka akan mengetahui kebenarannya. Aku ingat adegan itu dengan jelas: momen ketika salah satu beastkin rubah, seorang teman dari desa mereka, ditemukan di kediaman seorang bangsawan—seorang baron yang membelinya seolah-olah dia adalah ternak.

Wahyu yang mengerikan itulah, konfirmasi bisu akan pengkhianatan itu, yang menghancurkan harapan rapuh apa pun yang dipegang oleh kedua saudara itu.

Dan saat itulah hidup mereka terpelintir tanpa harapan untuk ditebus. Mereka tidak hanya kehilangan harapan; mereka menjadi dikuasai oleh amarah, kemarahan yang begitu hebat hingga menembus ikatan pact mereka, meskipun rasa sakit menyiksa tubuh mereka setiap kali muncul pikiran untuk memberontak.

Mereka melawan majikan mereka dan sekutunya, didorong oleh kebencian yang begitu dalam hingga memberi mereka kekuatan untuk menentang kematian sekalipun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Dalam cerita, saat itulah, di titik terendah mereka, tubuh mereka babak belur dan di ambang kehancuran, sebuah organisasi bayangan muncul—kelompok yang berkembang dari mereka yang hancur, penuh dendam, dan patah hati.

Mereka menjanjikan kekuatan, bimbingan, dan jalan menuju pembalasan kepada kedua saudara itu. Mereka menerimanya, bukan karena mereka menginginkan keselamatan, tetapi karena mereka menginginkan pembalasan, berapa pun harganya.

KLANG!

Namun saat aku tenggelam dalam pikiranku, suara dentingan senjata yang tiba-tiba membawaku kembali ke kenyataan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

'Yah…..Mari kita lihat apa yang bisa kau lakukan, melawan lawan seperti ini, Nona Ksatria-ku.'

Akankah dia keluar sebagai pemenang, atau tidak….Inilah saatnya untuk mengetahui fakta itu.

********

Saat pertandingan antara Valeria dan pemuda beastkin itu akan dimulai, gumaman penonton mereda, keheningan menyelimuti arena.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Jari-jari Valeria mencengkeram gagang pedangnya, pikirannya fokus namun nalurinya masih gelisah.

–SWOOSH!

Saat pertandingan dimulai, anak itu menerjang ke depan, gerakannya adalah kabur karena kecepatan dan intensitasnya. Valeria menegang, terkejut dengan betapa cepatnya dia menutup jarak, tangan kosongnya bercakar dan siap. Meskipun dia tidak bersenjata, setiap otot di tubuhnya menegang, memancarkan energi predator yang ganas.

Dia mengangkat Zweihander-nya, berniat untuk menghadapi serangannya secara langsung, tetapi anak itu bergerak dengan kelincahan yang sulit diikuti. Dia menghindari ayunan awal Valeria, menunduk rendah sebelum melompat, cakarnya menebas dengan kekuatan yang mengejutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

"Cepat—!"

KLANG!

Dia menangkis, tetapi dampak serangannya bergema di lengannya, hampir membuatnya kehilangan keseimbangan.

SWOOSH!

'Kekuatan itu…!'

pikirnya, terkejut dengan kekuatan mentah di balik kerangka tubuhnya yang kecil. Seolah-olah sebuah truk menabraknya, setiap serangan mendarat dengan beban yang tidak sesuai dengan usia muda dan ukuran tubuhnya yang kecil.

Valeria menyesuaikan posisinya, bersiap menghadapi serangan tanpa henti itu. Namun, beastkin rubah itu tidak memberinya kelonggaran—dia berputar di sekelilingnya, gerakannya luwes dan tepat, setiap serangan diarahkan ke titik lemahnya dengan akurasi yang luar biasa.

Dia berhasil menangkis beberapa pukulan, tetapi setiap kali dia menangkis, dia merasakan kekuatan serangan anak itu menguji batas pertahanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

'Anak ini… dia bertarung seperti binatang….'

Pertarungan ini tidak akan mudah. Dia bisa melihatnya.