Bab 218: Kara (3)

–CRACK!

Seekot. Sebuah retak.

Baik Murata maupun Elder Kael menghalalkan perhatian mereka ke arah sumber suara itu. Tangannya Elder Xue genggam erat pada sandaran kursinya, jarak-jarinya menebam dengan kekuatan yang cukup untuk membuat kayu yang halus retak di bawah grijanya. Wajahnya menjadi topeng kemarahan yang terkendali, matanya memendam dendam saat ia menatap arena, tatapannya tak teralihkan dari sosokan Lucavion.

Elder Kael tersenyum lebar, menikmati betapa terganggunya saingannya. "Mengerikan, bukan?" gumamnya dengan nada yang hampir tulus. "Sepertinya 'Mekar Glasial'-mu layu di hadapan sejenis nyanyian sejati."

Pandangan Elder Xue tetap tertuju pada arena, meskipun rasa dingin di matanya menyampaikan segalanya. "Satu pertarungan tidak berarti apa-apa," katanya dengan dingin, suaranya rendah dan terkendali, meskipun getaran kemarahan terkuecil terdengar di antara katanya. "Keahlian tidak bisa diukur dengan sekadar giliran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

Kael tersenyum lebih lebar lagi, nada suaranya mengalir dengan tirai kemock-symsup. "Ah, tapi ini bukan sekadar satu giliran, bukan? Untuk kalah begitu telak, untuk dikalahkan begitu mudah... seseorang mungkin bahkan mempertanyakan kualitas latihan belajarmu."

Marquis Ventor mengangkat tangannya, pandangannya bijaksana saat ia campur tangan dengan halus. "Memangnya, pemuda muda ini menampilkan kontrol dan presisi yang luar biasuh, namun setiap pertarungan hanyalah batu lompat pada jalur yang jauh lebih luas," katanya dengan nada netral, ditujukan untuk menenangkan ketegangan meningkat, meskipun cahaya sekilas kegirangan terlihat di matanya yang membelot.

Tangan Elder Xue yang digenggam di sandaran melemah, meski posturnya tetap kaku, harga dirinya masih tergores oleh kekalahan publik dari murid sektornya. "Ini jauh dari akhir," bisiknya, nada suaranya mengandung ancaman. "Sekte Langit Awan tidak mudah menyerah."

Kael bersandar, melipat lengan-lakarnya dengan rupa puas. "Mari kita lihat apakah ada yang tersisa untuk diberikan saat turnamen berkembang. Api, setelah semua, semakin kuat saat ditambah dengan keangkuhan yang salah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

Saat para leluh mengganti sindiran tertutup, Marquis Ventor kembali menatapkan pandangannya pada arena, di mana Lucavion berdiri tegap di tengah gemerlap dan bisikan kerumunannya. Pertarungan ini hanya memperlecepat misteri yang mengelilinginya, dan Marquis tahu dengan jelas bahwa jalannya untuk pemuda ini tidak akan pernah mudah.

Tapi pertanyaannya adalah...

'Apakah ia pantas untuk menyinggung sekte Langit Awan?'

Gearednya sedang berputar...

********

Valeria telah dengan tenang duduk di area loungefighter, sebuah ruang yang jauh dari keramaian, hanya dicadangkan untuk para kompetitor yang tersisa.

Dengan turnamen yang semakin menua, area ini menyajikan pandangan intim dan langsung terhadap arena, izinkan para petarung mengamati kemampuan satu sama lain secara langsung.

Dari kedudakannya, Valeria dapat melihat Lucavion memasuki arena dengan tenang, senyum kecil yang akrab di bibirnya saat ia menghadapi Kara Avren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

'Pria ini.... Kini, aku mulai memahaminya, rasanya?'

Ia mencatat cara ia berdirinya, semangkuk egoisme yang tenang itu, dengan kontrol yang tak goyahkan. Tato tersebut kontras tajam dengan intensitas disiplin Kara, setiap gerakannya terlatih dan disengaja saat ia menyiapkan stance.

'Tapi, tidak, tidak ada salahnya, gadis ini kuat.'

Aur biru keabuan yang menyelimuti bilahnya—tanda teknik Sekte Langit Awan—menghiraukan matanya, mengingatkannya pada mana mentah namun halus yang dimiliki Kara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

Valeria mengamatinya dengan cermat, ekspresinya tak terungkapkan, meski secara internal ia sedang mendisel setiap gerakan, setiap dentuman bilah.

Sudah beberapa kali ia menyaksikan efisiensi yang kejam dari Lucavion, namun melihatnya dari sini dan dengan sudut ini, kehalusan serangan-serangannya dan keakuratan mutlak dengan cara ia mengendalikan kembali mulai menyadarinya.

Jelas, ia tidak di sini hanya bersaing; ia di sini untuk mendominasi, mungkin membuat pernyataan yang melebihi kemenangan turnamen biasa.

Ketika serangan Kara semakin intens, Valeria dapat melihat frustasinya tumbuh. Tidak peduli betapa anggun Kara mengendalikan mananya atau teknik sekte, pertahanan yang tak tergoyahkan Lucavion menanggapi setiap serangan dengan tenang, hampir meremehkan efisiensinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

Adegan ini membangkitkan sesuatu dalam Valeria; ia merasakan campuran kekaguman dan rasa ingin tahu, bercampur dengan rasa ketidaknyamanan yang tenang.

Kontrol Luonavion atas spasi dan jarak, dipadukan dengan komentarnya yang memancing, telah sepenuhnya mengikis Kara, yang kini telah mengorbankan keanggunannya sebelumnya untuk serangan yang putus asa.

Ketika Lucavion menghadapi teknik terkuat Kara, memecah Lotus Petal Severance-nya yang dingin dengan tidak lain kecuali sebuah sentuhan yang terlatih, Valeria mengerutkan keningnya, mempelajari kemesian dalam tekniknya.

'Ini... Ini adalah sebabnya, aku kalah di waktu itu....'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

Ia menggumamkan, rahangnya sedikit tertegang. Lucavion bahkan tidak perlu bergantung pada mana, ia hanya mengandalkan teknik semata, penguasaan yang begitu lengkap bahwa sedikit ruang bagi lawannya untuk merespons. Seolah-olah ia berada di bidang lain ilmu pedang, mengendalikan bilahnya dengan keahlian yang begitu sempurna.

"Wow..." bisiknya pelan di antara napasnya, masih memproses adegan yang baru berlalu.

Seorangan, nafas tertarik yang melalui dentuman pintu memberikan kesempatan bagi pemikiran. Nada tegang dari gigitan gigi, kemarahan yang mendapuk di udara, menariknya kembali ke saat sekarang.

Ia berbalik kepalanya ke sisi dan menyadari sekelompok kecil murid-murid Sekte Langit Awan, matanya menggeram dengan kebencian yang tidak tertahan saat mereka menatap sosokan Lucavion di kejauhan. Bisikan kemarahan dan ancaman bernuansa racun melintas antara gigitan gigi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

"Pemuda sombong," maruku salah satu, suaranya rendah dan bergetar dengan amarah yang tidak terdampak. "Dia akan membayar untuk ini. Dengar saja kamu."

"Dia tidak tahu siapa yang dia temui. Sekte Langit Awan tidak akan membiarkan ini," bisik lainnya, matanya buram dengan rasa permusuhan.

Valeria menyaksikannya dengan tenang, mengakui frustasi dan kebanggaan yang terluka di mata mereka. Lucavion telah menyiksa Kara — tidak hanya mengalahkannya, tetapi menembus gerakannya yang kuat dengan mudah, begitu saja terlihat seperti tidak menghormati.

Dan Kara, Glacial Bloom yang dulunya tenang, dipaksa untuk menyerah di hadapan seluruh kerumunian, harga dirinya dan reputasinya hancal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

Tapi meskipun ia meresapi kemarahan murid-murid itu, Valeria merasakan kejelasan dingin yang turun ke dalam pikirannya sendiri.

'Pada akhirnya,'

dia merasionalkan

,'ini hanya terjadi karena Kara terlalu lemah untuk melawannya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

Keabsahan pikir itu bahkan mengejutkan dirinya, tapi rasanya kokoh, tak tergoyahkan.

'Jika ia tidak bisa bertahan, jika ia biar diri jatuh ke dalam perangkapnya dan kehilangan kendali, itu salahnya.'

Di turnamen ini, kelemahan tidak punya tempat. Menyaksikan pertunjukan Lucavion hanya memperkuat itu baginya. Jika Kara sebenarnya telah bersiap, ia tidak akan mudah larich ke marahnya, tidak akan membuat kesalahan yang mengekspresikan kerentanannya.

'Tidak... tidak peduli apa yang dilakukannya, tingkatan dirinya cukup...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

Pikirannya kembali ke gerakan-gerakan Kara, mereplay setiap gergajiannya, arah mana-nya, dan stance yang ia pakai saat pertarungan dimulai.

Kekuatan mananya tak terbantahkan, sebuah kekuatan mentah yang mengisi arena dengan aura yang menyentuh tulang. Itu adalah kekuatan yang hanya dapat disumbangkan pada kultivasi tingkat tinggi.

Tapi di bawah energi dingin itu, sesuatu yang hilang — kohesi, fondasi sebenarnya untuk mendukung kekuatan yang digunakan.

'Level kultivasinya pasti canggih,'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

Valeria mengira, teringat cahaya konsentrasi yang mengelilingi bilah Kara, cahaya biru keabuan yang cukup kental untuk hampir membekukan udara.

'Meskipun begitu, apa gunanya kekuatan jika tekniknya tidak bisa mendukungnya?'

Serangan Kara penuh dengan kekuatan, namun stance dan gerakannya sedikit melenceng, kurang dari stabilitas dan fokus yang diperlukan untuk menguasai kekuatan semacam ini.

Valeria sudah memperhatikannya sejak awal: postur Kara gemetar ketika ia mengirim terlalu banyak mana, gerakannya menjadi berantakan dan kurang akurat. Itu adalah sebuah kekurangan yang Lucavion deteksi, dan ia mengeksploitasi, membiarkan kekuatannya sendiri menjadi kelemahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

'Jika ia memiliki fondasi, jika stance-nya bahkan setengahnya lebih kokoh...' Valeria

terhenti, pandangannya mempertajam. Sebagai seorang ksatria, ia telah dilatih secara ketat pada dasar-dasar — stance yang dilatih sampai kakinya terasa sakit, sudut pedang yang disesuaikan sampai setiap gerakan menjadi insting.

Keluarganya telah memaksa pada ketegasan, memberinya tahu berulang kali bahwa tanpa dasar yang kokoh, kekuatan tidak berarti. Pertunjukan Kara memberinya bukti betapa benarnya itu.

'Meskipun begitu, apakah ini memang jalannya Sekte Langit Awan? Mengapa ada perbedaan yang begitu besar?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

Itu adalah pertanyaan yang ada di benak semua orang saat ini.

Salah seorang murid sekaligus termuda dari seluruh sekte, tersiksa dengan cara yang hina? Bagaimana ini bisa terjadi untuk sekte yang konon dipenuhi bakat dan bisa menantang Sekte Flame Silver?

Bagi mereka yang berada di jalur Kesenjangan (Awakened), prosesnya bukan hanya tentang kekuatan; ia membutuhkan keseimbangan. Kekuatan semata tidak cukup. Petarung yang bangun sering kali harus pertama-stabilisasi setelah setiap terobosan, menyempurnakan inti dan belajar mengendalikan mananya yang ditingkatkan tanpa menjadi ceroboh.

Fase stabilisasi ini — di mana mereka menjadi terbiasa dengan kompleksitas teknik lanjutan mereka — setidaknya setara pentingnya dengan mencapai level baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

'Meskipun begitu, mengapa ia tidak menunjukkan tanda-tanda stabilitas?'

Valeria mengira, pertanyaan ini menggantung berat di pikirannya. Bukan hal yang aneh untuk murid sekte untuk membagi latihan antara teknik bertarung dan kultivasi.

Praktik ini tidak hanya memberi stabilitas tetapi juga pemahaman mendalam tentang batas dan aplikasi kekuatannya, mencegah kekuatannya sendiri menjadi kelemahan.

Di antara sekte yang lebih kuat, integrasi combat dan kultivasi ini dihasilkan dengan halus, setiap fase dioptimalkan dengan cermat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌⁠

Ia melirik ke arah area duduk Sekte Flame Silver, memperhatikan ekspresi yang tenang dan postur yang stabil mereka saat mengamati adegan ini tanpa sekilas kejutan atau kekesalan.

Rupanya, mereka tersenyum, dan memang wajar. Musuh mereka baru saja menerima tamparan yang cepat pada reputasinynya.

CREAK!

Tiba-tiba, pintu terbuka.

Dan...

Lucavion memasuki ruangan.