Bab 208: Samar tapi Nyata

Saat angin sore Andelheim yang agak sejuk bertiup, membawa keriuhan turnamen yang sudah mulai hidup, Valeria melangkah menyusuri jalanan yang padat menuju arena. Pikirannya terfokus namun diselimuti oleh percakapannya yang masih membekas dengan Lucavion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Suasana turnamen terasa begitu menggelora; para pedagang menjajakan barang dagangan mereka dengan penuh semangat, sementara para penjual menawarkan segalanya mulai dari jimat bertuah hingga ramuan energi bagi para peserta.

Kepalanya dipenuhi berbagai pikiran saat ia mendekati arena utama, bangunan menjulang yang berdiri di atas kota bagaikan sebuah benteng.

Apa maksud dari kata-katanya tentang topeng, dan tentang orang-orang yang memanfaatkan kelemahan orang lain? Ia pergi dari percakapan itu dengan perasaan lebih rentan daripada yang ingin ia akui.

Begitu melangkah masuk, ia disambut oleh aroma debu dan adrenalin yang khas di koridor arena. Saat menyusuri lorong-lorong berliku dengan pandangan tertuju pada cahaya di area persiapan, ia melihat beberapa petarung lain sudah sibuk dengan rutinitas mereka, fokus dan penuh tekad. Pikirannya sendiri menjadi lebih tajam, menepis sisa-sisa kebingungan dari kemarin. Ia akan memusatkan seluruh perhatiannya pada pertandingan hari ini, menggunakan kejernihan yang diberikan oleh latihan pagi butanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Tepat saat ia hendak menempatkan diri di dekat pintu masuk coliseum, ia merasakan kehadiran yang sudah terlalu familiar di sisinya.

"Yah, sepertinya kau sangat menikmati suasananya hari ini," suara Lucavion terdengar, sangat dekat hingga mengganggunya.

Ia melirik sekilas ke samping, ekspresinya menegang menjadi tatapan tajam saat ia menahan dorongan untuk menghela napas. "Kau datang untuk menyombongkan diri, atau memang tidak punya tempat lain untuk dikunjungi?"

Ia menyeringai, sama sekali tidak terusik. "Kau sungguh melukai hatiku. Aku tentu saja hanya di sini untuk mendukungmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

"Hmm…."

Ekspresi Valeria tetap waspada, namun di dalam hatinya, ia tidak bisa menahan ketegangan akibat kehadirannya—sebuah ketegangan yang tidak dirasakannya beberapa saat lalu. Ada sesuatu dari bayangan Lucavion yang mendesak ini yang membuat fokusnya semakin ketat, tekadnya semakin tajam. Di luar kehendaknya, ia membiarkan kehadiran pria itu tetap tinggal.

"Kapan pertandinganmu?" tanya akhirnya, dengan nada santai, meski ia merasakan secercah rasa ingin tahu yang aneh.

"Oh, itu sudah selesai," jawabnya sambil mengangkat bahu, merapikan kerah mantelnya seolah-olah kemenangannya adalah hal yang biasa terjadi setiap hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Ia berhenti di tengah langkah, kilatan keterkejutan melintas di wajahnya. Dengan sedikit rasa kesal, ia sadar bahwa ia tidak sempat bertanya padanya, bahkan tidak melihat jadwal turnamen untuk pertandingannya. Bagaimana bisa pria itu selalu tampak ada di setiap pertandingannya?

"Kau bisa saja memberitahuku," gumamnya, setengah pada dirinya sendiri, matanya menyipit saat ia teringat bagaimana ia berasumsi bahwa pria itu baru akan bertanding nanti.

Tatapan Lucavion sedikit tajam, meskipun bibirnya bergerak tipis. Ekspresinya sempat goyah sesaat, meski Valeria tidak menyadarinya.

Namun, dalam sekejap, ia menguasainya kembali lalu tersenyum menggodanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

"Ah… Seharusnya aku memberitahumu jam duelku, ya? Kau bisa mendapat kehormatan untuk melihatku—mungkin bahkan mengambil beberapa trik."

Mendengar jawabannya, Valeria merasakan secercah kesadaran atas pikirannya sendiri.

Kenapa ia mengatakan hal itu?

Kesadaran itu merayap masuk, dan, meskipun sudah berusaha keras, rona merah tipis merayap di pipinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

"Kau!" Ia menatap tajam ke arahnya, meskipun panas yang naik di wajahnya membuat tatapan itu terasa kurang meyakinkan.

Tanpa menunggu jawabannya, ia memutar tubuhnya, melangkah menjauhinya dengan langkah cepat dan penuh tekad, seolah ingin mendahului rasa malunya sendiri. Ia bisa merasakan tatapan pria itu di punggungnya, riak kecil rasa geli yang tertinggal di udara di belakangnya. Tapi ia tidak berani menoleh ke belakang—ia tidak akan memberikannya kepuasan itu.

Koridor arena yang sejuk, dipenuhi kesibukan dan tekad yang kuat, memberikan perlindungan yang sempurna. Namun, semakin ia masuk ke area persiapan, detak jantungnya berdegup lebih kencang, kata-kata pria itu terus bergema meskipun ia berusaha menepisnya.

Apakah ia benar-benar mengharapkan pria itu memberitahunya tentang pertandingannya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Pikiran itu terus melekat dengan keras kepala, betapapun ia benci untuk mengakuinya.

*******

Lucavion tetap berada di tempat ia meninggalkannya, tepat di luar pintu masuk melengkung, separuh terselubung dalam bayang-bayang sore yang sejuk.

Angin sepoi-sepoi menerbangkan sehelai rambutnya, menyentuh jubah yang dikenakannya, saat ia membiarkan pandangannya tertuju ke arah tempat Valeria menghilang. Ia melihat rona merah di wajahnya, momen singkat saat harga dirinya runtuh cukup lama untuk memperlihatkan sisi dirinya yang lain, dan ia sangat menikmatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Selalu ada kepuasan tersendiri saat berhasil mengejutkannya, saat menemukan celah di dalam zirah yang dibangun begitu rapat di sekeliling dirinya.

Ia mengembuskan napas, tawa kecil yang geli lolos dari bibirnya, tangannya terulur ke dadanya di mana detak jantungnya berdegup lebih cepat tanpa seizinnya.

"Wajah tadi itu…" Gumamnya pada diri sendiri, memiringkan kepalanya sedikit, bibirnya melengkung dalam senyuman yang menyiratkan rasa senang sekaligus geli. "Mungkin sempat membuat jantungku berhenti berdetak sedetik."

Membiarkan pikiran itu bergelayut di benaknya, ia tidak bisa tidak bertanya-tanya seberapa jauh ia bisa mendorong wanita itu di lain waktu, seberapa dekat ia bisa membawanya ke ambang ketidaksabaran di mana pertahanannya runtuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Lucavion menggelengkan kepalanya sendiri, senyum tipisnya berubah menjadi ekspresi yang lebih tertahan saat ia melirik ke arah halaman luar arena. 'Meskipun menyenangkan,' pikirnya, menyapukan tangan bersarung tangan di atas mulutnya seolah untuk menyembunyikan ekspresinya, 'semakin lama semakin sulit untuk mempertahankan wajah ini.'

Pikiran itu terus menemaninya saat ia berjalan keluar, bergerak melalui kerumunan yang sibuk hingga ia mencapai pagar pembatas depan, tempat ia bisa menyaksikan pertandingannya dengan pandangan yang jelas. Ia bersandar di sana, tatapannya tajam, terpaku pada gerbang lengkung tempat wanita itu akan segera muncul. Arena itu berdengung dengan antisipasi, suara dan langkah kaki berpadu dalam kebisingan yang akrab yang hanya separuh ia perhatikan. Perhatiannya sudah sepenuhnya terpusat, tertambat pada satu sosok.

Ia masih mengingat duel pertama wanita itu. Ia bertarung secara formal, setiap langkah dan ayunan dihitung, tajam, dan dieksekusi dengan presisi dari latihannya. Namun, setiap serangan saat itu terasa ada yang kurang.

Sejak saat itu, sesuatu telah bergeser. Ia bisa merasakannya dari pedangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

'Meskipun samar, ia sedang berubah.'

Dan perubahan ini adalah pertanda baik. Karena, jika ia menjadi lebih kuat, mungkin takdir yang menantinya di dalam novel bisa berubah?

'Jika kau ingin melewatinya, sebaiknya kau menjadi kuat lebih cepat, Lady Ksatria….'

Tepat saat pikiran Lucavion melayang ke masa depan itu—masa depan yang membayang bagaikan momok gelap yang tidak diinginkan—Valeria melangkah memasuki arena, langkahnya membawa keanggunan dan tekad seorang petarung berpengalaman. Rambut merah muda pucatnya tergerai di bahunya, bergerak bagaikan sutra saat ia berjalan. Ia memegang pedangnya dengan kemahiran yang terlatih, genggamannya erat, bilahnya berkilau di bawah cahaya sore.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Di seberang lingkaran, lawannya mengambil posisinya. Ia adalah seorang pria bertubuh tinggi, sosoknya kurus namun kokoh, dan di tangannya ia memegang tombak, kayu yang dipoles dan logamnya memantulkan kilatan cahaya.

Ia memutar-mutar tombak itu dengan gemulai sebelum mengarahkan ujungnya yang tajam dan berkilau ke arahnya.

Kontras antara kedua petarung itu sangat mencolok.

Dari sudut pandangnya, Lucavion bisa melihat ketegangan tipis pada postur Valeria. Bahunya diangkat sedikit terlalu tinggi, kuda-kudanya sedikit terlalu kaku. Hal itu halus, namun jelas—ia masih menyesuaikan diri dengan tatapan penonton, audiens yang belum begitu ia tahu bagaimana cara mengabaikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Meskipun tribun tidak berfokus padanya seorang, dengan pertandingan-pertandingan lain yang menarik sorak-sorai dan desah kagum di seluruh arena, beberapa perhatian mau tak mau beralih padanya. Perhatian semacam itu selalu mengikuti kecantikan, terutama kecantikan yang membawa dirinya dengan kekuatan yang begitu kasat mata.

Dan ia

sangat

cantik, catatnya, pandangannya menyapu tubuh wanita itu sekali lagi seolah untuk memastikannya. Ada sesuatu yang memukau dari kontras antara fitur wajahnya yang lembut dan baja dingin yang berkilau di tangannya, serta tekad yang terpatri di rahangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Itu adalah pemandangan yang akan menginspirasi rasa hormat—atau rasa iri.

Lalu ia melihat tatapan wanita itu beralih, memindai kerumunan dengan cepat dan gugup seperti yang ia lakukan hari sebelumnya. Ia menjaga ekspresinya tetap netral dan bersandar santai di pagar pembatas, meskipun perhatiannya sepenuhnya terpaku pada wanita itu.

Dan saat pandangan wanita itu menemukannya, ia melihatnya—perubahan tipis saat wanita itu menatap matanya, sedikit kelonggaran di bahunya, ketegangan yang luruh membawa kelegaan yang nyata.

Ia membiarkan senyum arogan terukir di wajahnya, kedua tangan bersidekap, memperhatikannya dengan tatapan penuh memanjakan, bagaikan penonton tunggal. Hal itu hampir membuatnya tertawa melihat betapa siapnya wanita itu menurunkan pertahanannya hanya karena melihat kehadirannya. Tapi ia menahannya, pikiran itu mengendap dalam hiburan yang senyap saat wanita itu berbalik untuk menghadapi lawannya, dengan pijakan yang lebih mantap, pedangnya siap dengan fokus yang baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌​​‌​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌⁠

'Yah…. Meskipun perkembangan semacam ini tidak baik dalam jangka panjang, bagi seseorang yang baru pertama kali melakukannya, setidaknya ia harus diberi sedikit kelonggaran ini, bukan? Kalau tidak, ia bisa saja hancur.'

Mengetahui bagaimana rasanya berada di hadapan penonton seperti ini dan telah melihat banyak anak muda hancur di atas panggung sebagai Bruce, Lucavion sangat akrab dengan perasaan ini.

'Baiklah, tunjukkan pada mereka bagaimana cara melakukannya, Lady Ksatria. Aku benar-benar menantikannya.'