Bab 203: Nyata

Setelah pertarungan yang dimenangkannya, sisa-sisa kegembiraan masih bergejolak di balik ketenangan Valeria. Ia memegang Zweihander-nya dengan percaya diri, mata pedang yang berkilau itu masih memantulkan cahaya redup di bawah lampu arena. Sambil menurunkannya, ia melirik lawannya yang telah kalah untuk terakhir kalinya, lalu menyapu pandangan ke arah kerumunan demi mencari seringai yang familier itu, berharap wajah Lucavion muncul di tengah lautan penonton yang luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

Namun, pria itu tidak ada. Tempat di mana ia bersantai beberapa saat lalu kini kosong melompong, seolah-olah ia lenyap tanpa jejak.

Valeria merasakan sedikit iritasi, yang langsung ia tekan secepat kemunculannya. Khas sekali, pikirnya dengan bibir terkatup rapat. Selalu datang dan pergi sesuka hati, tidak pernah berada di tempat yang ia duga—dan tidak pernah benar-benar hilang dari pikirannya, bahkan saat ia berharap pria itu pergi.

Ia berbalik menuju pintu keluar, ketegangan pertarungan perlahan memudar dari tubuhnya. Dengan setiap langkah menjauh dari arena, ia kembali fokus, membiarkan dirinya larut dalam ritme napas yang tenang. Hari ini telah membuktikan bahwa ia mampu bertarung sendiri, mampu berdiri tegak tanpa dukungan siapa pun—bahkan tanpa kehadiran bajingan Lucavion yang menyebalkan itu.

Ia melangkah masuk ke ruang ganti, membiarkan pintu berat itu tertutup dengan bunyi debuman pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

Keheningan di dalam ruangan memberikan kontras yang tajam dengan gemuruh arena di luar, memberinya waktu untuk bernapas lega. Ia melepas baju zirahnya sepotong demi sepotong, jemarinya masih terasa berdenyut akibat sisa-sisa pertempuran.

Ia membiarkan tangannya beristirahat di gagang Zweihander-nya sekali lagi sebelum meletakkannya.

Berat pedang itu terasa familier, menenangkannya saat ia melepas pakaian tempurnya dan mulai berganti ke pakaian yang lebih nyaman.

Tunik dan celana panjangnya terasa seperti kebebasan dari baju zirah yang mengekang, memungkinkannya bergerak leluasa tanpa beban baja dan kulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

Saat mengencangkan sabuk, ia tidak bisa mengabaikan rasa kesal yang samar. Ini bukan soal pertarungan atau komentar meremehkan lawannya—ia sudah sering menghadapi hal seperti itu. Tidak, ini sesuatu yang lain, rasa frustrasi yang menggerogoti pikirannya karena seorang pengamat yang menghilang.

'Tentu saja, dia pergi sebelum semuanya berakhir,'

pikirnya sambil menyisir sisa-sisa rambut yang terurai saat bertarung. Iritasinya kembali memuncak saat teringat seringai santai Lucavion, cara pria itu menatapnya dari tribun dengan ekspresi geli yang menjengkelkan. Pria itu tampak begitu yakin bahwa ia memahami Valeria, percaya diri dengan penilaiannya—seolah-olah ia sedang menunggu Valeria melakukan kesalahan.

Namun kemudian, ia menghilang begitu saja. Khas sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

"Pergi sebelum babak final," gumamnya pelan sambil menyarungkan pedang di pinggang. "Sepertinya dia sama tidak sabarnya dengan sifat sombongnya."

Ia menepis pikiran itu dengan embusan napas kecil, memilih fokus pada kepuasan atas kemenangannya. Ia telah membuktikan dirinya, dan tidak ada apa pun—bahkan sifat tidak terduga Lucavion—yang bisa merusaknya.

Tepat saat ia mendorong pintu terbuka, suara-suara terdengar dari lorong sempit, irama tenang mereka familier namun membawa intensitas yang samar. Ia mengenalinya hampir seketika—para murid Sekte Cloud Heavens.

Mereka berjalan menyusuri koridor sambil berbincang pelan, setiap langkah membawa keanggunan kolektif dari pelatihan yang disiplin. Jubah biru tua mereka, yang disulam dengan benang emas, menangkap cahaya saat mereka berjalan, menandai prestise sekte mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

Bahu Valeria menegak saat ia beradu pandang dengan mereka, ekspresinya sendiri tampak menjaga jarak. Ia pernah menolak ajakan makan dari Murid Senior mereka sebelumnya, sebuah keputusan yang membuatnya merasa tidak tenang. Kini, kegelisahan yang sama kembali muncul saat ia berhadapan dengan mereka lagi.

Seorang murid yang lebih muda melangkah maju dengan keanggunan yang bersahaja, sedikit menundukkan kepalanya. Ekspresinya sopan, meski matanya memancarkan kekaguman.

"Nona Valeria," sapanya dengan nada hormat namun sungguh-sungguh. "Saya mendapat kehormatan untuk menyaksikan pertarungan Anda. Anda... luar biasa."

Valeria mengangguk, menerima pujian itu dengan sedikit anggukan kepala. "Terima kasih," jawabnya dengan nada netral. Pujian adalah hal yang biasa, namun rasa hormat dalam kata-kata murid itu terasa berat, seolah-olah ada sebuah ekspektasi di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

Gadis itu melanjutkan, tatapannya tetap tenang. "Murid Senior kami menyebutkan bahwa dia pernah menawarkan diri untuk menemani Anda makan sebelumnya," katanya dengan suara lembut namun menyelidik. "Dia pikir Anda mungkin menghargai bimbingannya mengenai situasi di kota ini... dan tawaran itu masih berlaku."

Bibir Valeria terkatup rapat. Tawaran itu terdengar cukup wajar, dan ekspresi murid itu tampak tulus. Namun, ada sesuatu yang tersirat—desakan halus, seolah mereka menginginkan sesuatu di luar sekadar pertemanan.

Gadis itu memberikan senyum lembut, hampir malu-malu, dengan ekspresi hangat yang melunakkan sikapnya yang tenang. "Jika Anda tidak keberatan, Nona Valeria," lanjutnya dengan suara rendah dan bersahaja, "saya sangat ingin mengenal Anda lebih baik. Tidak banyak pejuang wanita seperti kita—terutama di luar murid Sekte Cloud Heavens. Akan... akan sangat baik jika kita bisa saling mendukung."

Valeria mempertimbangkan kata-kata gadis itu, pikirannya menimbang berbagai kemungkinan. Ada kebenaran dalam apa yang dikatakan murid itu; pejuang wanita yang kuat memang langka, dan membentuk aliansi—bahkan hubungan kasual—bisa terbukti berharga dalam jangka panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

Biasanya, Valeria akan menyambut kesempatan untuk menjalin persahabatan dengan orang-orang yang memiliki jalan yang sama, menemukan kenyamanan dalam perjuangan dan aspirasi yang serupa, karena ia sering membantu banyak gadis muda saat berkelana.

Ketulusan gadis itu terlihat jelas, dan Valeria bisa merasakan bahwa ia benar-benar mengaguminya.

Atau setidaknya, begitulah kelihatannya.

'Sesuatu...'

Namun, ada sesuatu yang menahannya—insting tenang namun tak tergoyahkan yang berkedip di sudut pikirannya, mendesaknya untuk waspada.

'Kenapa aku merasa seperti ini?'

Itu halus namun mendesak, sebuah peringatan yang menetap di balik pikirannya, memicu kegelisahan yang tak bisa dijelaskan. Ia pernah merasakannya sebelumnya, saat pertama kali bertemu kelompok itu dan menolak undangan mereka. Kini, sensasi itu kembali, rasa geli samar di sepanjang tulang punggungnya yang membisikkan sesuatu yang tidak bisa ia definisikan.

Tapi apa yang harus dilakukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

Jika ia menolak sekali lagi, itu berarti mengabaikan Sekte Cloud Heavens secara terang-terangan. Namun di saat yang sama, ia benar-benar tidak menginginkannya.

'Sungguh... Kenapa harus sekarang?'

Tatapannya tertuju pada wajah penuh harap murid itu, dan ia memaksakan senyum sopan. "Saya merasa terhormat dengan undangan ini," ucap Valeria perlahan.

Dan tepat saat ia membuka mulutnya lagi, masih belum yakin dengan jawabannya, kehangatan tiba-tiba menekan sisi tubuhnya, dan sebuah lengan melingkar di bahunya, menariknya mendekat. Gerakan itu begitu cepat, begitu tak terduga, hingga ia hampir tidak sempat menyadari sensasinya, apalagi bereaksi. Aroma cendana dan mint yang familier menggelitik indranya, dan ia langsung menegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

"Mohon maaf, Nona-nona," terdengar suara halus dan santai di sampingnya, membawa aura pesona yang tanpa usaha. Nada suara Lucavion mengandung perpaduan yang pas antara kesopanan dan ejekan saat ia menatap para murid itu. "Tapi saya khawatir dia sudah ada janji—dia dengan murah hati setuju untuk menemani saya sepanjang sisa malam ini." Ia memberikan senyum tidak tulus kepada mereka, senyum yang menunjukkan betapa ia sama sekali tidak memedulikan keberatan apa pun yang mungkin mereka ajukan.

Valeria menoleh tajam ke arahnya, iritasi membara di balik ekspresinya yang tenang. Pria itu memberikan remasan halus dan penuh arti di bahunya seolah mengingatkannya untuk tetap diam, tatapannya sendiri masih terpaku pada para murid itu.

Reaksi mereka beragam; wajah murid muda itu sedikit merosot, kekecewaan melintas di wajahnya, sementara yang lain saling bertukar pandang, jelas tidak tahu bagaimana menanggapi gangguan yang tak terduga itu.

Namun di saat yang sama, ada sesuatu yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

'Jijik?'

Itu adalah momen singkat, tapi Valeria melihatnya.

Ekspresi jijik yang jelas di wajah para murid itu.

Topeng sopan yang dikenakan gadis itu menegang saat ia memaksakan senyum kecil, tetapi nadanya membawa ketajaman yang sebelumnya tidak ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

"Dan Anda ini siapa?" tanyanya, tatapannya menyapu Lucavion dengan penghinaan yang tipis. "Apa sebenarnya hubungan Anda dengan Nona Valeria?"

Lucavion memiringkan kepalanya, membiarkan jeda dramatis yang singkat menggantung di udara. Ia mengeluarkan suara decak lidah yang ringan dan berlebihan, seolah benar-benar mempertimbangkan cara terbaik untuk menjawab, lalu ia menatap kembali gadis itu dengan seringai yang hanya bisa digambarkan sebagai sikap merendahkan yang penuh kegembiraan.

"Nah, itu pertanyaan yang bagus," jawabnya dengan mengangkat bahu sedikit, ekspresinya menantang gadis itu untuk mendesak lebih jauh. "Tapi katakan padaku, kenapa aku harus menjawabmu?" Nadanya lembut, hampir santai, namun ada tantangan yang tak salah lagi dalam suaranya.

Mata murid itu menyipit, semburat warna naik ke pipinya. "Nona Valeria telah diundang oleh sekte kami," katanya dengan dingin. "Sudah sewajarnya kami peduli dengan orang-orang di sekitarnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​⁠

Seringai Lucavion justru semakin lebar, dan ia melepaskan lengannya dari bahu Valeria dengan sengaja, melangkah maju cukup dekat untuk memaksa gadis itu mendongak menatapnya. "Peduli, ya?" tanyanya dengan suara rendah dan mengejek. "Atau mungkin ada sesuatu yang lain sama sekali. Aku memperhatikan sedikit... ekspresi tadi. Sesuatu yang menunjukkan bahwa kalian jauh dari kata 'peduli' dan justru jauh lebih..." Ia membiarkan kata-katanya menggantung, tatapannya berkilau dengan hiburan yang licik. "Menghakimi."