Bab 197: Turnamen (2)

Valeria berdiri di tepi arena, suara lantang sang juru bicara menggema di antara kerumunan. Sorak-sorai yang memekakkan telinga, pernyataan-pernyataan muluk, serta pujian tanpa henti untuk Sang Marquis—semuanya membuat sarafnya tegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌⁠

'Sampah,' pikirnya. Matanya menyipit sedikit saat ia mengamati lautan manusia yang terhanyut dalam tontonan tersebut. Kata-kata sang juru bicara hanyalah sanjungan kosong, dirancang semata-mata untuk membakar semangat dan menggelembungkan ego para penguasa.

Ia pernah melihat pertunjukan semacam ini sebelumnya—terlalu sering, bahkan. Kata-kata itu, teatrikalnya, cara dia berbicara tentang "kehormatan" dan "kemuliaan" seolah-olah hal-hal tersebut adalah komoditas yang bisa diperdagangkan di depan umum. Hal itu terlalu mengingatkannya pada jamuan makan malam dan pertemuan-pertemuan yang terpaksa ia hadiri di masa mudanya, dikelilingi oleh para bangsawan yang mengenakan pesona mereka seperti topeng, menyembunyikan kekosongan di baliknya.

Di acara-acara itu, polanya selalu sama: sanjungan, senyuman, dan manuver politik. Semua orang berebut pengaruh, menggunakan pujian sebagai senjata dan aliansi sebagai perisai. Mereka akan berbicara tentang "kehormatan" dan "tugas" dengan penghormatan kosong yang sama persis seperti yang ia dengar sekarang. Kata-kata yang tak berarti, diucapkan oleh orang-orang yang lebih peduli pada penampilan daripada prinsip yang mereka klaim junjung tinggi.

Valeria tidak menyukai semua ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌⁠

'Haaah...'

Valeria menghela napas pelan, menggelengkan kepala melihat tontonan hampa yang terbentang di depannya. Ia berdiri sendirian di tepi arena, dikelilingi oleh kerumunan yang meraung-raung, namun merasa sepenuhnya terasing dari kegembiraan di sekitarnya.

Sorak-sorai, pujian untuk Sang Marquis—semuanya terasa hambar. Ia sudah melihat semuanya sebelumnya. Ini terlalu mirip dengan jamuan-jamuan di masa mudanya, penuh dengan senyum palsu dan kata-kata dangkal, di mana tidak ada sesuatu pun yang tampak sebagaimana adanya.

Ia mengatupkan rahangnya, berusaha mendorong kenangan itu menjauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌⁠

Tidak masalah apakah aku suka atau tidak, pikirnya, tangannya menyentuh gagang pedangnya.

Hari ini bukan tentang kata-kata kosong atau permainan kelas bangsawan. Hari ini adalah tentang membuktikan dirinya, tentang mendobrak kebuntuan yang telah menahannya begitu lama.

Meski demikian, terlepas dari upaya terbaiknya untuk fokus, pikirannya melayang kepada Lucavion.

'Mengapa aku malah memikirkan dia?' ia memarahi dirinya sendiri, tetapi ingatan akan pertengkaran mereka sehari sebelumnya masih tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌⁠

Ia pergi dengan marah setelah ejekan Lucavion yang tiada henti, frustrasinya meluap-luap. Saat itu, ia sangat yakin bahwa ia perlu menjauh darinya—untuk lolos dari sindiran terus-menerusnya dan seringai menjengkelkan itu. Lucavion punya cara untuk membuat segalanya tampak remeh, dan hal itu membuatnya kesal.

Namun, setelah menghabiskan waktu sendirian di kamar hotelnya, ia mulai merasa... bosan. Keheningan ruangan yang kosong memberinya terlalu banyak waktu untuk berpikir, merenungkan turnamen, kebuntuannya, dan bahkan kehadiran Lucavion yang menjengkelkan. Ia mencoba mengusir pria itu dari benaknya, tetapi kenyataannya, bahkan ejekan-ejekannya membawa energi aneh ke hari-harinya—sesuatu yang tidak bisa ia definisikan dengan jelas. Kini, berdiri di sini di arena tanpa kehadirannya, ia merasakan kehampaan yang ganjil.

'Aku bahkan tidak memberitahunya di mana aku tinggal,' ia menyadari hal ini kemarin. Ia tidak menyebutkan apa pun ketika pergi dengan marah, terlalu tenggelam dalam frustrasinya untuk peduli. Lagipula, bukan berarti Lucavion akan mengejarnya, dan jujur saja, saat itu ia justru menginginkan hal tersebut.

Tapi sekarang, pemikiran bahwa ia tidak akan menghubunginya—bahkan tidak tahu di mana ia berada—meninggalkan perasaan aneh di dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌⁠

'Mengapa aku peduli?' tanyanya pada diri sendiri, kesal pada secercah kekecewaan yang merayap masuk ke dalam pikirannya.

Aku tidak membutuhkannya. Aku baik-baik saja sendirian.

Ia menegakkan posturnya, bertekad untuk melepaskan rasa kesepian ganjil yang telah menetap di sana. Tidak ada gunanya berkutat pada Lucavion atau ketidakhadirannya. Pria itu memiliki jalannya sendiri, dan ia memiliki jalannya sendiri.

'Aku tidak membutuhkannya,' ulangnya dalam hati, berusaha meyakinkan dirinya sendiri akan fakta tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌⁠

Saat sorak-sorai penonton kembali membumbung tinggi, Valeria memusatkan perhatiannya pada turnamen. Ia harus tetap tajam, menjaga pikirannya tetap jernih. Akan ada banyak waktu untuk mengkhawatirkan hal lain nanti—setelah ia membuktikan dirinya di arena ini.

'Aku datang ke sini untuk bertarung,' ingatnya pada diri sendiri, cengkeramannya pada gagang pedang semakin erat.

'Bukan untuk tersesat dalam gangguan.'

*******

Tepuk tangan gemuruh untuk Marquis Aldrich Ventor baru saja mereda ketika sang juru bicara melangkah maju sekali lagi, suaranya menggelegar di seluruh arena.

"Dan kini, untuk menghormati dimulainya turnamen agung ini, kita akan menyaksikan sebuah spektakel besar! Sebuah pertandingan demonstrasi, yang pertama dari sekian banyak yang akan datang, menampilkan dua ksatria hebat dari House Ventor! Biarkan ini menjadi pameran disiplin, kekuatan, dan semangat garang yang bersemayam dalam keluarga Ventor!"

Kerumunan bersorak dengan persetujuan, antisipasi untuk melihat ksatria pribadi Sang Marquis bertempur menambah gelombang kegembiraan baru. Lantai arena dibersihkan, debu dari pertempuran masa lalu disapu bersih untuk mempersiapkan bentrokan pertama. Dua sosok melangkah maju, muncul dari ujung coliseum yang berlawanan.

Kedua ksatria itu mengenakan zirah yang berkilauan, lambang burung phoenix emas terpampang bangga di dada mereka, tanda pengenal House Ventor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌⁠

Satu ksatria, lebih tinggi dan lebih lebar, membawa perisai besar dan pedang panjang, bergerak dengan ketenangan dan anggun yang mantap layaknya seorang prajurit berpengalaman. Namanya bergema di seluruh arena—Sir Gavron, Perisai Ventor. Dikenal karena pertahanannya yang tak tergoyahkan dan kesabarannya yang tak kenal lelah dalam pertempuran, ia adalah pilar kekuatan bela diri keluarga Ventor.

Di seberangnya, sosok yang lebih kecil dan lebih cepat melangkah masuk ke arena, gerakannya cair dan ringan bagai angin sepoi-sepoi. Lady Serine, Elang Ventor, adalah ksatria lainnya, reputasinya dibangun atas kecepatan dan kelincahan, dengan sepasang bilah pendek berkilau di tangannya.

Gerakan kakinya adalah keahliannya dan hal yang membuatnya terkenal, dipadukan dengan caranya menari di medan perang dengan kecepatan yang membuatnya menjadi teror bagi lawan-lawannya.

Kedua ksatria mengambil posisi di tengah arena, saling berhadapan dengan fokus yang terlatih. Meskipun ini hanya pertandingan demonstrasi, tidak diragukan lagi bahwa keduanya akan memberikan kemampuan terbaik mereka. Kehormatan House Ventor, bagaimanapun juga, sedang dipertaruhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌⁠

Suara sang juru bicara mengisi udara sekali lagi. "Biarkan pertarungan ini menjadi demonstrasi kekuatan yang menopang nama Ventor! Semoga Perisai dan Elang Ventor menunjukkan kepadamu apa artinya berdiri sebagai juara!"

Kerumunan terdiam, menunggu sinyal untuk memulai. Suara genderang semakin pelan, nada-nada dalamnya menggarisbawahi ketegangan yang kini memenuhi udara. Setiap mata di arena tertuju pada kedua ksatria, sikap tubuh mereka yang siap mengungkapkan kedalaman pelatihan dan keahlian mereka.

Kemudian, dengan satu nada tajam dari tanduk, pertandingan dimulai.

Sir Gavron menyerbu ke depan dengan kecepatan mengejutkan untuk ukuran tubuhnya, pedang panjangnya terangkat dan siap. Perisainya adalah tembok raksasa di depannya, bergerak seperti penghalang yang tak tembus. Namun, Lady Serine sudah bergerak terlebih dahulu, melesat ke samping dengan kilatan kelincahan, bilah kembarannya berkedip saat ia mengelilingi lawannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌⁠

Bentrokan pertama datang dengan cepat dan keras, bilah-bilah Serine bertemu dengan perisai Gavron dengan dentuman logam yang bergema di seluruh arena. Kerumunan menahan napas saat benturan itu mengirimkan percikan api beterbangan, tetapi tidak ada ksatria yang goyah. Serine menari menjauh dari serangan balik Gavron, kecepatannya membuatnya tetap di luar jangkauan pria itu, gerakannya hampir terlalu cepat untuk dilacak.

Gavron, tak gentar, mempertahankan posisinya, perisainya selalu berada di antara dirinya dan serangan-serangan gencar lawannya. Ia mengayunkan pedang panjangnya dalam busur-busur kuat, memaksa Serine bertahan, tetapi kelincahannya tak tertandingi. Dengan setiap ayunan, ia tampaknya lolos tepat di luar jangkauan, bilahnya menyerang balik seperti cakar elang.

Kerumunan duduk di tepi kursi mereka, menonton pertunjukan keterampilan dan strategi yang terungkap. Gaya Gavron yang kuat dan metodis merupakan kontras tajam dengan serangan Serine yang presisi dan secepat kilat. Itu adalah pertempuran antara daya tahan melawan kecepatan, kekuatan melawan kehalusan, dan tidak ada ksatria yang memberi sejengkal pun ruang.

Serine melompat ke depan, mengarahkan serangkaian pukulan ke sisi Gavron, tetapi perisainya bergerak cepat untuk mencegat, dentingan logam terhadap logam kembali terdengar. Dengan geraman usaha, Gavron mendorong ke depan, menggunakan bobot dan kekuatannya untuk memukul mundur Serine. Untuk sesaat, tampak seolah ia mungkin mendapatkan keunggulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌⁠

Namun dalam sekejap, Serine berputar, gerakan kakinya sempurna, dan ia menyelinap ke belakang perisai Gavron. Bilahnya turun dalam busur potong yang cepat, tetapi pedang Gavron ada di sana untuk memblokir, refleksnya diasah hingga sempurna.

Kerumunan meledak dalam sorak-sorai, takjub dengan keterampilan yang ditampilkan.

Selama beberapa momen yang panjang, kedua ksatria melanjutkan tarian baja mereka, tidak ada yang mampu mendapatkan keuntungan yang menentukan. Kerumunan dapat merasakan ketegangan di antara mereka, rasa hormat yang mereka pegang terhadap kemampuan satu sama lain, tetapi juga tekad sengit untuk memenangkan pertandingan ini demi kehormatan rumah mereka.

Akhirnya, setelah pertukaran serangan yang sangat sengit, kedua ksatria mundur selangkah, napas mereka berat tetapi tekad mereka tak terpatahkan. Kerumunan meraung dengan persetujuan, sorak-sorai mereka memenuhi arena.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​​​​‌⁠

Dengan bentrokan terakhir bilah-bilah pedang, tanduk berbunyi sekali lagi, menandai akhir pertandingan. Sang juru bicara melangkah maju, suaranya menggelegar lagi.

"Dan itulah dia! Pameran keterampilan dan kehormatan yang megah dari para ksatria Ventor! Sir Gavron, Perisai yang Tak Terpecahkan! Dan Lady Serine, Elang yang Tak Tersentuh! Biarlah kekuatan mereka menjadi standar pengukuran turnamen ini!"

Kerumunan meraungkan persetujuannya sekali lagi, tepuk tangan mereka bergema di seluruh arena saat kedua ksatria memberi hormat satu sama lain dengan rasa hormat tertinggi. Turnamen secara resmi telah dimulai, dan kerumunan siap untuk pertempuran-pertempuran berikutnya.