Bab 173: Pemuda

Keesokan harinya, saat matahari terbit di atas kota Andelheim yang sibuk, Valeria menyusuri jalanan dengan langkah mantap dan pikiran yang terfokus. Ketenangan yang tersisa dari latihan pagi harinya memberinya kejernihan, meskipun beban turnamen yang akan datang masih menekan pundaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌⁠

Jalanan sudah dipenuhi aktivitas. Para pedagang berteriak menawarkan barang dagangan mereka—pedang, zirah, dan ramuan—semuanya ditujukan bagi para prajurit dan mage yang bersiap untuk turnamen. Suasana riuh penuh semangat memenuhi udara, namun Valeria tidak memedulikannya; pikirannya terpaku pada tugas yang ada di depan mata.

Saat ia mendekati pusat kota, stan pendaftaran turnamen terlihat. Kerumunan besar telah berkumpul, beberapa orang mengobrol dengan antusias tentang pertandingan mendatang, sementara yang lain tampak gugup menggenggam kartu identitas mereka sambil menunggu giliran. Stan itu sendiri hanyalah tenda sederhana namun kokoh, dengan spanduk berlogo Marquis Aldrich Ventor yang berkibar pelan tertiup angin.

Valeria berhenti sejenak, mengamati pemandangan itu.

Lalu ia menghela napas pelan saat melihat antrean panjang orang-orang di depannya, alisnya berkerut karena sedikit frustrasi. 'Bahkan di pagi hari, antreannya sepanjang ini... Seharusnya aku datang lebih awal,' pikirnya, menyalahkan diri sendiri karena tidak mengantisipasi keramaian ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌⁠

Ada banyak stan pendaftaran yang tersebar di seluruh kota, tetapi ia memilih yang ini karena lokasinya paling dekat dengan tempat ia berlatih tadi di pinggiran kota.

'Mungkin seharusnya aku memilih stan yang lain,' gumamnya, melirik kerumunan yang tidak sabar. Ia tidak menyangka antrean akan sepanjang ini di pagi hari, terutama di stan yang lebih kecil seperti ini. Saat ia mempertimbangkan pilihannya, sebuah pertanyaan muncul di benaknya—mengapa antrean ini bergerak begitu lambat?

Tepat saat ia hendak mempertimbangkan untuk mencari stan lain, sebuah suara lantang memecah obrolan di sekitarnya.

"Perhatian! Perhatian, seluruh peserta!" Pengumuman itu datang dari seorang pria bertubuh kekar dengan suara menggelegar yang berdiri di depan stan. "Pendaftaran akan ditutup tepat pada tengah hari! Semua peserta harus sudah selesai pada waktu tersebut. Setelah pukul 1 siang, tidak ada pendaftaran lagi yang akan diterima!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌⁠

Kerumunan bergumam sebagai tanggapan, beberapa berbisik cemas sementara yang lain mendesak maju, berharap bisa mempercepat proses. Mata Valeria menyipit tipis. 'Jadi itu sebabnya prosesnya lama sekali... Semua orang bergegas untuk mendaftar sebelum batas waktu,' sadarnya.

Ia telah melakukan perjalanan dengan kuda selama satu setengah minggu terakhir, dan ia juga menghabiskan cukup banyak waktu untuk memutuskan apakah ia harus meninggalkan para ksatrianya atau tidak.

Itulah sebabnya ia terlambat.

'Aku gagal mengatur waktuku.'

Ia tidak tahu hari ini adalah hari terakhir masa pendaftaran. Ia tidak merasa perlu untuk segera mendaftar atau bertanya tentang turnamen saat tiba di kota kemarin karena kelelahan, tetapi sekarang ia menyesali keputusan tersebut.

Valeria menghela napas dalam hati, matanya memindai antrean panjang di depannya. 'Seharusnya aku merencanakan ini dengan lebih baik,' pikirnya, mencela diri sendiri karena tidak mengelola waktu dengan lebih efisien.

'Aku bahkan tidak tahu hari ini adalah hari terakhir pendaftaran,' renungnya, menyesali keputusannya untuk tidak mencari tahu detail turnamen saat tiba di kota sehari sebelumnya. Ia terlalu lelah untuk berpikir jernih saat itu, tetapi sekarang ia berharap bisa menahan rasa lelahnya dan mengumpulkan lebih banyak informasi.

Ia menoleh ke sekeliling, bertanya-tanya apakah ia harus mencoba stan pendaftaran lain. 'Mungkin stan lain lebih cepat,' pertimbangnya, membayangkan dirinya menyelinap di antara jalanan sibuk untuk mencarinya. Namun, pikirannya menjadi suram saat membayangkan akan menemui antrean yang sama panjangnya—atau bahkan lebih panjang—di stan lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌⁠

Jika ia pergi sekarang, ia akan kehilangan tempatnya di sini, dan bagaimana jika stan lain juga sama? Lebih buruk lagi, bagaimana jika ia kehabisan waktu dan melewatkan batas pendaftaran?

Jari-jarinya mencengkeram tali tasnya. Ini pertama kalinya ia berada dalam dilema seperti ini, tidak yakin harus berbuat apa. Tekanan semakin meningkat, dan keraguan menggerogotinya. 'Bagaimana jika aku membuat pilihan yang salah?'

Setelah menarik napas panjang, ia mengambil keputusan. 'Aku akan tetap di stan ini. Aku tidak bisa mengambil risiko mempertaruhkan segalanya dengan pindah ke antrean lain.' Itu bukan perjudian yang sepadan.

Valeria memantapkan posisinya, berkomitmen untuk menunggu, meskipun ia masih merasa gelisah. Ini bukan saatnya membiarkan ketidakpastian menguasainya. Dengan posisinya yang sudah aman dalam antrean, ia menguatkan diri, bertekad untuk menyelesaikan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌⁠

*******

Pinggiran kota Andelheim dipenuhi dengan kekacauan yang lebih besar daripada hari sebelumnya. Antrean untuk memasuki kota membentang jauh, meliuk di sepanjang jalan dalam massa orang, gerobak, dan hewan yang tidak teratur. Matahari bersinar terik di atas kerumunan, memicu amarah, dan seolah-olah setiap orang terlibat dalam semacam pertengkaran atau perselisihan.

Teriakan bergema di sepanjang jalan berdebu saat perkelahian pecah di berbagai bagian antrean. Beberapa orang berdebat tentang menyerobot antrean, sementara yang lain tampak siap melayangkan pukulan karena masalah kuda atau gerobak yang memakan terlalu banyak ruang. Udara panas dipenuhi dengan frustrasi dan ketidaksabaran, dan para penjaga yang ditempatkan di dekat gerbang berusaha sekuat tenaga untuk menjaga ketertiban, meskipun mereka jelas kewalahan.

Di tengah kekacauan itu, sebuah gangguan menarik perhatian beberapa orang. Seekor kuda, yang bergerak dengan langkah stabil, berjalan melewati pinggiran antrean. Bulu gelap hewan itu berkilau di bawah sinar matahari, kakinya menendang awan debu kecil saat ia melangkah dengan mudah melewati kerumunan, menghindari keributan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌⁠

Menunggangi kuda itu adalah seorang pemuda, wajahnya tersembunyi di balik topi jerami lebar yang melindunginya dari terik matahari. Posturnya santai, hampir tanpa beban, seolah kebisingan dan ketegangan di sekitarnya tidak berpengaruh padanya.

Disampirkan di bahunya adalah seekor kucing dengan bulu putih bersih, bulunya bersinar seperti salju di bawah matahari yang cerah. Mata zamrud kucing itu dengan malas memindai kerumunan, sesekali mengibaskan ekornya saat ia bertengger dengan nyaman di bahu tuannya.

Saat pemuda itu melewati kerumunan, rasa ingin tahu awal dari para penonton dengan cepat berubah menjadi penghinaan. Pakaiannya, meskipun fungsional, sudah usang dan pudar karena perjalanan, dan keadaannya tidak cocok dengan gambaran seseorang yang layak diperhatikan. Gumaman menyebar di antara kerumunan saat orang-orang meliriknya, beberapa mencemooh atau mencibir penampilannya yang tampak biasa saja.

"Lihat dia, bertingkah sok hebat dengan pakaian compang-camping itu," gumam seseorang, yang disambut anggukan oleh orang-orang di sekitarnya. Sekelompok pria muda terkekeh pelan, mengejek topi jerami usang dan pakaian pemuda itu yang tertutup debu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌⁠

"Memangnya dia pikir dia siapa?" suara lain menimpali. "Berjalan seolah dia pemilik tempat ini."

Terlepas dari ejekan mereka, ada ketegangan yang tak terucapkan di udara. Meskipun kerumunan tidak bisa merasakan mana dari pemuda itu, mereka merasakan tekanan halus yang tak dapat dijelaskan yang membuat mereka gelisah. Beberapa Awakened yang lebih berpengalaman dalam antrean saling bertukar pandang dengan waspada, merasakan ada sesuatu yang tidak beres, meskipun mereka tidak tahu mengapa.

"Aneh... Aku tidak bisa merasakan apa pun darinya," gumam seorang pria kepada rekannya, yang mengerutkan kening setuju.

"Aku juga tidak, tapi ada... sesuatu," jawab rekannya, matanya menyipit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌⁠

Kucing berbulu putih yang bertengger di bahu pemuda itu mengibaskan ekornya dengan malas, mata zamrudnya yang tajam memindai kerumunan seolah benar-benar menyadari pikiran mereka. Keanggunan tenang kucing itu hanya menambah kehadiran aneh dan sunyi yang mereka pancarkan.

Tidak terpengaruh oleh komentar gumaman atau tatapan menyelidik, pemuda itu memacu kudanya ke depan, derap langkah kaki kuda yang stabil dan terukur.

Jalurnya tidak goyah, dan ia tidak melirik sedikit pun ke arah rakyat jelata yang menunggu dalam antrean panjang yang kacau. Sebaliknya, kudanya bergerak melewati mereka menuju pintu masuk bangsawan, di mana gerbang yang lebih kecil dan jauh lebih sepi berdiri.

Saat pemuda itu mendekati pintu masuk bangsawan, para penjaga kota yang berdiri di gerbang menegang. Mereka bertukar pandang, mata mereka memindai pakaian usang pemuda itu dan kuda yang tertutup debu di bawahnya. Penampilannya tidak cocok dengan para bangsawan berpakaian rapi dan pelancong kaya yang biasanya melewati pintu masuk ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌⁠

Salah satu penjaga, seorang pria tinggi dengan ekspresi tegas, melangkah maju dan mengangkat tangan, memberi isyarat agar pemuda itu berhenti. "Berhenti di situ," bentak penjaga itu dengan suara kasar. "Gerbang ini disediakan untuk bangsawan dan pejabat. Kamu seharusnya berada di antrean rakyat jelata."

Penjaga lainnya mengangguk setuju, menatap pakaian sederhana pemuda itu dengan campuran kecurigaan dan penghinaan. "Kamu pikir bisa menyelinap ke sini dengan pakaian seperti itu? Mencoba menipu jalanmu masuk?" tambah penjaga lain dengan nada merendahkan.

Pemuda itu tetap diam, wajahnya masih sebagian tertutup oleh pinggiran lebar topi jeraminya. Ia tidak bergerak untuk berdebat atau menjelaskan dirinya sendiri. Sebaliknya, dengan kemudahan yang anggun, ia melompat turun dari kudanya. Gerakannya cair, seolah ia tidak memiliki berat, mendarat dengan lembut di tanah tanpa suara.

Para penjaga sedikit menegang, mata mereka menyipit, tetapi pemuda itu tidak memedulikan mereka. Ia dengan tenang mendekati penjaga yang berbicara pertama kali, langkahnya terukur dan mantap. Merogoh lipatan pakaiannya yang usang, ia mengambil kartu kecil dari saku tersembunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌⁠

Tanpa sepatah kata pun, ia menyerahkan kartu identitas itu kepada penjaga.

Penjaga itu, yang masih mengerutkan kening saat menatap kartu identitas tersebut, tiba-tiba merasakan sentuhan gerakan yang sangat halus pada seragamnya.

"Ini, ambil ini."