Bab 1222: Jalan yang Akrab

Masyarakat Udara berhasil menarik kerumunan yang benar-benar ramai untuk penutupan presentasinya, hal yang tak bisa diklaim oleh sebagian besar klub lain pada sore itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Setelah menjauh dari para murid Bela Diri satu jam yang lalu, Lucavion telah melewati tiga masyarakat yang masing-masing percaya bahwa percampuran ritual, iuran, dan lembar kehadiran mereka adalah sebuah panggilan hidup. Ia berhenti di sini terutama karena tak ada apa pun di lapangan utara yang menuntut apa pun darinya. Tidak ada formulir ikrar. Tidak ada antusiasme yang disyaratkan. Hanya sebuah demonstrasi dan kerumunan yang puas menontonnya.

Hal seperti itu, bisa ia lakukan.

Masyarakat itu membangun panggungnya dari lereng itu sendiri: panggung-panggung kayu bertingkat yang menanjak menuju punggungan, bendera isyarat yang berdesir keras sampai terdengar seperti bunyi buku jari, dan lintasan hoop menggantung yang diikat di antara tiang-tiang yang bergoyang setiap kali angin berhembus.

Di bawahnya semua menanti lingkaran pendaratan yang telah diratakan, tergores pucat di tempat para penunggang pernah jatuh dengan buruk sampai berarti. Berdesakan tiga baris di belakang tali batas, kerumunan itu meregangkan leher untuk mendapatkan sudut pandang lebih baik pada orang-orang yang, saat ini, berdiri begitu saja tanpa bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Elias Selcourt duduk di kursi Dewan di platform atas, hadir tanpa memimpin, seorang penonton tunggal yang lebih banyak mengamati daripada berbicara. Alaric Vayne berdiri di tempat otoritas sesungguhnya berada, di antara tiang bendera dan meja dokumen yang bertumpuk halaman piagam, menjalankan presentasi dengan kompetensi datar seseorang yang lebih suka terbang daripada berbicara.

Dan Lucien berdiri di atas tanda kapur.

Tanda yang biasa. Kotak yang sama seperti yang akan ditempati siapa pun yang mengajukan permohonan, tidak lebih dekat ke meja daripada para perwakilan keluarga bangsawan yang menunggu giliran mereka sendiri di sampingnya.

Pandangan Lucavion tersangkut pada tanda kapur itu dan menetap di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Seharusnya itu memuaskannya. Putra Mahkota, direduksi menjadi berbaris seperti orang lain, setidaknya untuk satu sore.

Ternyata tidak.

'Putra Mahkota, menunggu gilirannya di atas tanda kapur. Entah dunia sedang menuju kehancuran, atau ia sedang membeli sesuatu.'

Tali pengikat menegang di belakangnya, penunggang pertama meluncur dari platform tertinggi dan melewati hoop terdekat disambut riuh tepuk tangan yang nyaris tak terdaftar oleh Lucavion. Alaric sudah berbicara menembus suara itu. Sesuatu tentang punggungan utara, seorang marshal penerbangan terpilih yang bertanggung jawab kepada masyarakat itu sendiri alih-alih sponsor mereka, gudang tali pengikat di teras bawah yang ingin dibangun House Vayne sebelum musim dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Beban prosedural yang dibungkus sebagai jadwal penerbangan.

Alaric menekankan klausul-klausul yang masih belum tersegel, dan jawaban Lucien terdengar tanpa usaha, menyenangkan dan tak terganggu oleh tanda kapur di bawah sepatu botnya. Kata-kata piagam itu akan tetap berdiri.

Tidak ada yang membantahnya. Tidak ada—Lucavion memperhatikan—yang benar-benar mengharapkannya.

Mata Lucavion berpindah dari tanda kapur ke platform, dari tangan Alaric di halaman piagam ke Sirkuit Utara yang terbentang di atas meja dokumen, dan tarikan di belakang ingatannya akhirnya menemukan namanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

'Benar. Bab bendera. Aku pernah membaca sekilas Bab bendera itu.'

Inilah sore ketika House Vayne berhenti menjadi netral, dan Putra Mahkota mendapatkan salah satu sekutu terawal yang berarti.

Penunggang lain melintasi lintasan, hoop berdenting di talinya. Dengan mata tetap tertuju pada Alaric dan Lucien, Lucavion belum bisa memastikan seberapa banyak dari ini yang telah diatur sebelumnya dan seberapa banyak yang hanya berjalan masuk pada jadwal yang berbeda. Orang-orang yang berdiri di dalam adegan itu tak lagi terlihat persis seperti yang ia ingat.

'Hari ini, ternyata. Seseorang seharusnya mengirimi aku undangan kalender.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Menyaksikan Alaric mengarahkan presentasi dari samping tiang bendera, Lucavion merasakan ingatan itu muncul ke permukaan seperti kebanyakan ingatan sekarang ini: menyamping, dalam kepingan-kepingan.

House Vayne telah netral. Ia sudah mengingat sebanyak itu, dan itu masih terasa berbobot: kenetralan panjang yang rupanya dipelajari keluarga-keluarga lain untuk merencanakan langkah di sekitarnya. Sirkuit datang kedua. Itu penting nanti, jauh lebih penting daripada yang diduga siapa pun di lereng ini, dan ia mengingatnya seperti seseorang mengingat tangga di kegelapan, melalui keyakinan bahwa masih ada anak tangga berikutnya.

Lucien mendapatkan House Vayne di sini; sebanyak itu telah kembali utuh. Bentuknya terus kabur. Sebuah ikrar, sebuah kursi, sebuah gelar? Apakah itu terjadi sebelum pengumuman atau saat pengumuman, ia tak bisa memastikan.

Ia mencoba platform peluncuran sebagai gantinya. Hoop, bendera, kerumunan yang berdesakan di belakang tali. Tidak ada. Hanya seorang penunggang melintasi lintasan dan iritasi samar dari sebuah novel yang bermurah hati dengan nama tapi pelit dengan pemandangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Lalu satu baris kembali. Itu datang tanpa pembicaranya, tanpa ruangannya, hanya suaranya.

"House Vayne sudah bergerak di bawah perintah Lucien sejak awal."

Lucavion terdiam.

'Benar... Ada semacam itu.'

Kembali di platform atas, gambaran itu bertahan kali ini. Alaric di samping halaman piagamnya, datar dan efisien. Lucien di kotak kapurnya, membiarkan administrasi satu House seluruhnya menekuk di sekitar satu kalimat. Masyarakat Udara hanyalah ruangan yang mereka pinjam untuk itu.

Jadi inilah sore itu. Sore ketika House Vayne meletakkan kenetralannya di atas meja dokumen dan berjalan keluar darinya, langsung ke bawah panji Lucien.

Lucavion menyandarkan berat badannya ke tali batas, tangan terlipat, dan menonton platform itu dengan sungguh-sungguh, menunggu untuk melihat apakah sore itu akan mengikuti versi yang ia ingat.

Alaric menguraikan keberatan-keberatannya dengan irama jadwal penerbangan, satu butir demi butir berikutnya, tanpa pernah menaikkan suara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Marshal penerbangan akan dipilih oleh masyarakat itu sendiri dan hanya bertanggung jawab kepada mereka. Dana masyarakat akan tetap berada di bawah pembukuan mereka sendiri, tertutup bahkan dari auditor House Vayne. Tiga amandemen masih belum membawa segel formal, yang ia sebutkan dengan ketidaksetujuan ringan seorang pria yang memperhatikan tali pengikat yang kendur.

"Klausul-klausul akan diamandemen sebelum mengikat penunggang mana pun."

"Kalau begitu amandemenlah. Kata-kata piagam ini lebih baik. Masukkan apa adanya."

Lucien menerima marshal itu tanpa sedikit pun keriput di wajah. Ia menerima dana dengan cara yang sama, dan amandemen yang belum tersegel dengan anggukan kecil, seolah itu adalah kesopanan yang harus ia berikan kepada kertas itu. Di titik mana pun ia tidak menyebutkan nama siapa yang tercantum di atas piagam itu, atau tanda kapur siapa yang seharusnya paling dekat dengan meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Di sekitar Lucavion, para murid membacanya seperti yang dimaksudkan. Keteguhan kerajaan, bisik satu. Kedermawanan, bisik yang lain, dengan suara yang nyaris penuh hormat.

Lucavion membacanya sebagai pembukuan.

Seorang pangeran mampu kehilangan sebuah perdebatan tentang gudang tali pengikat. Lucien tidak menyerahkan apa pun yang ia butuhkan, dan setiap konsesi adalah satu hal lagi yang harus Alaric pertahankan di depan umum, dengan lantang, di hadapan setiap House yang hadir. Saat pertanyaan yang sesungguhnya tiba, itu akan terlihat sebagai pilihan, bukan pemaksaan.

Dan tidak ada yang mengalah selancar itu tanpa telah menyelesaikan sesuatu yang lebih besar di tempat lain. Kesepakatan inti telah dicapai sebelum hari ini. Siapa yang berkedip lebih dulu, dan atas apa, Lucavion tak bisa memastikannya dari garis tali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Alaric mengangkat satu halaman tersegel dari meja dokumen. Angin tampak menyadarinya, dan bendera-bendera pun hening bersamanya.

"House Vayne mengikrarkan kekuatan dan pengabdiannya kepada Putra Mahkota Lucien. Mulai hari ini dan seterusnya, aku akan bertindak di bawah panjinya."

Saat sesaat tak ada yang bergerak di lereng itu.

Lalu kerumunan mengatur ulang dirinya. Para murid hening dalam gumpalan-gumpalan, seperti sebuah ruangan ketika rumor terkonfirmasi. Para pelayan menyelinap keluar dari garis tali dan bergegas turun menuju teras bawah, membawa kabar di depan mereka. Di antara para pengamat bangsawan, kepala-kepala mulai menoleh, masing-masing mencari perwakilan House mereka sendiri di dalam kerumunan, dan ekspresi yang mereka harapkan temukan di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Maknanya telah meninggalkan platform.

Lucavion memperhatikannya pergi. Hasilnya cocok dengan yang ia ingat. Jalan menuju sana—tidak. Shattered Innocence telah membingkai adegan ini sebagai Lucien memenangkan House Vayne. Tidak ada di lereng ini yang menyerupai kemenangan. Alaric telah memegang platform, mempertahankan piagam masyarakat, menetapkan syaratnya sendiri, dan hanya setelah semua itu ia memilih Lucien, di depan umum, dengan seluruh Sirkuit Utara menyaksikan.

'Menarik. Apa yang menyebabkan perubahan itu?'

Lucavion meneliti ikrar itu dari sisi meja milik Alaric.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Menggolongkannya sebagai bangsawan lain yang bertemu Lucien lalu runtuh itu menggoda. Novel itu menyukai cerita semacam itu. Namun tak ada apa pun pada Alaric yang terlihat tersapu arus.

Itu adalah negosiasi dengan tanda tangan di ujungnya.

Dari posisi Alaric, itu juga masuk akal. Kenetralan pernah melindungi Vayne. Hal itu berhenti melakukannya begitu kedua faksi kerajaan mulai memperlakukannya sebagai wilayah tak bertuan, perbatasan tanpa bendera, menunggu pihak mana pun yang menancapkannya lebih dulu. Memilih Lucien sekarang membeli kedekatan House dengan kekuasaan imperium, dan membiarkan Alaric menyatakan syarat-syarat hubungan itu di hadapan setiap House yang penting.

Lucavion tak harus menyukai siapa yang paling diuntungkan. Ia juga tak bisa berpura-pura Alaric pergi dengan tangan hampa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Keduanya bisa benar sekaligus. Biasanya memang begitu.

Yang tersisa adalah bagian yang tak bisa dijelaskan oleh versi yang rapi itu.

'Tapi kenapa tidak melakukannya seperti yang terjadi di novel?'

Alaric punya segala alasan untuk menerima sebuah pengejaran, sebuah persuasi megah, seluruh seremoni dilamar. Ia menolak semuanya dan malah membuat Putra Mahkota menunggu di atas tanda kapur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌​‌⁠

Lucien telah berbalik dari platform, ikrar itu masih menggantung di udara, dan mengangkat matanya ke arah kursi Dewan. Ke arah Elias.

Itu hanya berlangsung sedetik, dan, apa pun maknanya, itu bukanlah tatapan seseorang yang baru saja menerima hadiah.

Lucavion mengikutinya, dan pikiran yang berputar-putar sepanjang sore itu akhirnya berhenti berputar.

"Heh..."